Chương 141: Tàn Dư Và Báo Ứng

Mùa thu năm đó, kinh thành chìm trong một bầu không khí u buồn nhưng sạch sẽ lạ thường. Những cơn mưa rào trút xuống liên miên suốt ba ngày đêm, gột rửa sạch những vết máu khô trên đại lộ Chu Tước và những lớp tro tàn mịt mù bay ra từ Càn Thanh Cung.

Vì tẩm cung chính đã bị thiêu rụi, Tiêu Cảnh Du tạm thời dời nơi ở và bàn bạc triều chính sang Dưỡng Tâm Điện. Bố phòng xung quanh điện được thắt chặt đến mức ruồi muỗi cũng không thể lọt qua, với ba lớp bảo vệ xếp chồng lên nhau do chính tay Thẩm Dực – Thống lĩnh Cấm quân mới nhậm chức – chỉ huy.

Bên trong ngự thư phòng, ánh nến chập chờn hắt bóng vị bạo chúa lên bức tường chạm trổ. Cảnh Du mặc một thân thường phục màu đen, ngồi tựa vào chiếc sập gụ bọc nhung. Chiếc chân trái nẹp gỗ gác hờ lên một chiếc đôn nhỏ. Khuôn mặt hắn đã bớt đi vẻ nhợt nhạt của bệnh tật, thay vào đó là sự lạnh lùng, sắc bén thường thấy khi phê duyệt tấu chương.

Xoảng!

Một xấp tấu chương bị ném mạnh xuống sàn gỗ. Thái giám Lý Bình vội vã quỳ rạp xuống, thu dọn những tờ giấy bay lả tả.

"Duệ Vương tử trận trong lúc giao tranh? Kẻ nào viết bản tấu này?" Cảnh Du gõ mạnh ngón tay lên mặt bàn, gằn từng chữ. "Duệ Vương cấu kết với phản tặc Tề Vương, dẫn binh uy hiếp hoàng thành, là tội mưu phản! Hắn bị chính đồng bọn của mình chém đầu tại Đàn Tế Thiên, đó là cái chết của một kẻ phản quốc ngu xuẩn, không phải là 'tử trận' oanh liệt của một hoàng thân quốc thích!"

"Bẩm... bẩm Hoàng thượng, các quan viên Lễ bộ cho rằng dù sao Duệ Vương cũng là huyết mạch hoàng thất, nếu ghi vào sử sách là bị băm vằm vì mưu phản thì e rằng sẽ ảnh hưởng đến thể diện của tiên đế..." Lý Bình run rẩy đáp.

"Thể diện?" Cảnh Du cười gằn, nụ cười khiến nhiệt độ trong ngự thư phòng giảm xuống mấy độ. "Truyền chỉ: Tước bỏ hoàng tịch của Tiêu Cảnh Dực, phế làm thứ dân. Lôi xác hắn ra khỏi hoàng lăng, ném vào hố chôn tập thể của đám nghịch tặc Kinh Kỳ Doanh. Đứa con nào của Tiên đế dám dùng mưu hèn kế bẩn để nhòm ngó ngai vàng, đứa đó không còn là người của họ Tiêu nữa."

"Nô tài tuân chỉ!" Lý Bình đổ mồ hôi hột, vội vã lui ra ngoài để truyền lệnh. Việc xử lý triệt để cái bóng của Duệ Vương đánh dấu sự sụp đổ hoàn toàn của bất kỳ thế lực nào còn mơ mộng dùng dòng máu hoàng tộc để tạo phản.

Khi cánh cửa ngự thư phòng vừa khép lại, một bóng dáng thanh tao vén bức rèm châu bước vào. Thẩm Mạn bưng một bát thuốc nghi ngút khói, mùi nhân sâm và đương quy tỏa ra ngan ngát. Nàng vận một bộ cung trang màu lam nhạt, tóc búi lỏng cài một cây trâm ngọc bích giản dị nhưng vô cùng cao quý. Lớp mặt nạ "Ngốc hậu" đã được rũ bỏ hoàn toàn, giờ đây, mỗi bước đi, mỗi ánh nhìn của nàng đều toát lên khí chất của một mẫu nghi thiên hạ thực thụ.

"Đám lão thần Lễ bộ lại chọc giận chàng sao?" Thẩm Mạn mỉm cười, nhẹ nhàng đặt bát thuốc lên bàn. Nàng cẩn thận nâng bàn tay trái vẫn còn đang quấn băng gạc mỏng của Cảnh Du lên, kiểm tra xem vết bỏng có bị rách ra khi hắn tức giận ném tấu chương hay không.

"Bọn chúng vẫn còn quá bảo thủ." Cảnh Du dịu ánh mắt lại ngay khi nhìn thấy nàng. Hắn ngoan ngoãn bưng bát thuốc đen ngòm lên uống một hơi cạn sạch, không thề nhíu mày.

Hắn đặt bát không xuống, kéo nhẹ nàng ngồi lên đùi mình, vòng tay ôm trọn lấy vòng eo thon gọn. Dù chân còn đau, hắn vẫn thích ôm nàng như thế này, để cảm nhận hơi ấm chân thực nhất sau những ngày tháng vào sinh ra tử.

"Bây giờ Tề Vương đã thành tro, tàn dư của Kinh Kỳ Doanh đã bị Thẩm gia càn quét sạch sẽ, Duệ Vương cũng đã bị gạch tên khỏi hoàng tộc." Thẩm Mạn tựa đầu vào ngực hắn, ngón tay nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn trên vạt áo hắn. "Sóng gió bên ngoài coi như đã dẹp yên. Chàng định bao giờ xử lý gốc rễ của mọi tai họa này?"

Cảnh Du khựng lại. Đôi mắt đen của hắn lóe lên một tia sáng u ám, lạnh lẽo như băng ngàn năm.

"Gốc rễ..." Hắn thì thầm, bàn tay vuốt ve mái tóc nàng khẽ siết lại. "Nàng đang nói đến Từ Ninh Cung."

Thẩm Mạn gật đầu.

Hơn nửa năm trước, trong cuộc đối đầu ngầm khốc liệt tại Arc 5, Cảnh Du đã dùng một liều độc dược Mạn Đà La đặc chế để "tiêu diệt" quyền lực của Thái hậu. Hắn không giết bà ta ngay lập tức, bởi cái chết quá dễ dàng cho một kẻ đã tàn sát mẫu phi của hắn và thao túng hắn như một con chó suốt mười mấy năm trời. Hắn để chất độc từ từ phá hủy hệ thần kinh của bà ta, biến bà ta thành một phế nhân bán thân bất toại, chỉ có thể nằm một chỗ, cấm khẩu, nhưng thần trí vẫn hoàn toàn tỉnh táo để chứng kiến sự sụp đổ của gia tộc mình.

Đó là lý do Thái hậu bị "giam lỏng" trong sự im lặng tuyệt đối tại phần sâu nhất của Từ Ninh Cung, mở đường cho đệ đệ của bà ta là Tề Vương phải vội vã dấy binh làm loạn.

"Bà ta đã thoi thóp trong bóng tối quá lâu rồi." Cảnh Du chống gậy đứng lên, ánh mắt sắc như dao cạo. "Hôm nay, trẫm sẽ tự mình mang tin tức về sự diệt vong của gia tộc đến cho bà ta. Hãy để bà ta mang theo sự tuyệt vọng đó xuống địa ngục."

Nửa canh giờ sau, Cảnh Du và Thẩm Mạn bước vào khuôn viên Từ Ninh Cung.

Nơi từng là trung tâm quyền lực rực rỡ nhất của Hậu cung nay hoang tàn, lạnh lẽo và nồng nặc mùi hôi hám của bệnh tật và nấm mốc. Đội Ám vệ Hắc Ưng canh gác cẩn mật vòng trong vòng ngoài, không cho phép bất kỳ cung nữ hay thái giám nào bước vào chăm sóc, ngoại trừ một ma ma câm điếc ngày ngày đưa vào vài thìa cháo loãng cốt để kéo dài hơi tàn của vị nữ chủ nhân.

Cánh cửa gỗ mục nát kêu kẽo kẹt khi bị đẩy ra.

Bên trong căn buồng tối tăm, mành rủ rách nát, Thái hậu nằm trên chiếc giường từng được trải gấm vóc, nay chỉ còn lại những lớp đệm cáu bẩn. Nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Tiêu Cảnh Du bước vào, thân hình gầy gò như bộ xương khô của bà ta khẽ co giật. Đôi mắt trũng sâu, hằn đầy những tia máu đỏ ngầu trợn ngược lên, phát ra những tiếng "ư... a..." đục ngầu từ cuống họng đã bị liệt.

Đó không phải là ánh mắt của sự hối hận. Đó là ánh mắt của một con rắn độc bị bẻ nanh, chứa đựng sự căm thù ngút trời nhưng lại hoàn toàn bất lực.

Cảnh Du bước tới, đứng trên cao nhìn xuống sinh vật thảm hại đang nằm trên giường. Hắn không hề nở nụ cười đắc ý, khuôn mặt hắn tĩnh lặng như mặt hồ nước đọng, một sự tĩnh lặng tàn nhẫn đến đáng sợ.

"Ngươi vẫn đang chờ đợi, đúng không?" Cảnh Du cất giọng, âm thanh vang dội trong căn buồng vắng lặng. "Ngươi nằm đây, ngày đêm cầu nguyện cho đệ đệ Tề Vương của ngươi sẽ mang quân đánh vào kinh thành, phế truất trẫm, rồi rước ngươi ra khỏi nơi bẩn thỉu này để tiếp tục làm Thái hoàng thái hậu."

Thái hậu trừng mắt, hơi thở khò khè gấp gáp.

Cảnh Du hất cằm. Thái giám Lý Bình đi theo sau bưng lên một chiếc khay phủ lụa vàng, cẩn thận đặt xuống chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh giường.

"Vậy thì trẫm mang quà đến cho ngươi đây."

Cảnh Du dùng đầu nạng gỗ gạt mảnh lụa vàng ra. Trên khay là một mảnh ngọc bích bị nung chảy đen thui, chỉ còn lờ mờ hình dáng của góc khuyết bọc vàng. Kế bên là thanh đoản kiếm nạm ngọc của Duệ Vương, đã gãy làm đôi và nhuốm máu đen khô khốc.

Thái hậu mở to mắt hết cỡ, đồng tử co rút mạnh. Bà ta nhận ra những thứ đó. Mảnh ngọc bị nung chảy chính là Ngọc tỷ truyền quốc mà Tề Vương từng khao khát. Thanh đoản kiếm là vật bất ly thân của Duệ Vương – đứa con cờ mà bà ta đã dồn bao tâm huyết bồi dưỡng.

"Tề Vương, đệ đệ yêu quý của ngươi, đã phát điên và tự châm ngòi nổ dưới Càn Thanh Cung. Hắn bị một cây cột cháy đè nát nửa người, chết cháy thành than khi vẫn đang ôm khư khư mảnh Ngọc tỷ này." Cảnh Du cúi người xuống, thì thầm từng lời sắc nhọn như gai độc đâm vào màng nhĩ Thái hậu. "Còn Duệ Vương... kẻ mà ngươi định dùng để thay thế trẫm... đã bị chính tay Tề Vương chém đứt đầu tại Đàn Tế Thiên, thi thể nay đã bị ném vào hố chôn tập thể cho chó hoang cắn xé."

Ư... Ứ Ứ!

Thái hậu bỗng nhiên co giật kịch liệt. Khóe miệng méo xệch của bà ta trào ra những bọt mép trắng xóa. Ánh mắt vỡ vụn, hoảng loạn, đau đớn và tuyệt vọng tột cùng. Giấc mộng hoàng quyền hai mươi năm, vương triều họ ngoại mà bà ta đánh đổi cả lương tâm để xây dựng, giờ đây chỉ còn là một đống tro tàn hôi thối.

Bà ta muốn nguyền rủa, muốn gào thét, muốn xé xác kẻ đang đứng trước mặt mình. Nhưng cơ thể tàn phế của bà ta không thể nhúc nhích. Nỗi thống khổ về tinh thần vượt xa mọi loại nhục hình trên thế gian đang xé nát linh hồn bà ta.

Cảnh Du nhìn thẳng vào đôi mắt tuyệt vọng đó, sự oán hận dồn nén từ khi mẫu phi hắn bị giết hại, từ những năm tháng phải sống giả điên giả dại dưới đòn roi và thuốc độc, cuối cùng cũng được giải tỏa. Hắn đã hoàn thành lời thề máu. Hắn không cần phải tự tay giết bà ta nữa, bởi sống trong sự sụp đổ này mới là hình phạt cao nhất.

Hắn quay lưng định rời đi, không muốn nán lại nơi dơ bẩn này thêm một giây nào.

"Khoan đã, bệ hạ." Thẩm Mạn, người nãy giờ vẫn đứng im lặng trong góc tối, đột nhiên lên tiếng.

Nàng chậm rãi bước tới, đứng thế chỗ Cảnh Du ngay cạnh giường bệnh. Đôi mắt phượng của nàng nhìn chằm chằm vào Thái hậu, không có sự hả hê, chỉ có một sự lạnh lẽo thấu xương.

Những ân oán của Cảnh Du với Thái hậu về vương quyền đã được giải quyết. Nhưng đối với Thẩm Mạn, vẫn còn một nút thắt định mệnh chết người chưa được cởi bỏ. Trái tim nàng đập thình thịch khi hình ảnh biển lửa Lãnh Cung ở kiếp trước lại hiện về chớp nhoáng.

"Hoàng thượng, xin hãy để thiếp ở lại đây một mình với bà ta một lát." Thẩm Mạn quay sang Cảnh Du, ánh mắt kiên định không cho phép từ chối. "Có một vài chuyện... thiếp cần bà ta phải đích thân mở miệng làm rõ."