Chương 142: Rũ Bỏ Lớp Mặt Nạ

Giờ Dần (khoảng 4 giờ sáng).

Khi bầu trời kinh thành vẫn còn chìm trong một màu xanh đen tĩnh mịch, sương lạnh còn vương trên những cành ngô đồng, Dưỡng Tâm Điện đã rực sáng ánh đèn.

Lý Bình, vị tổng quản thái giám theo hầu Tiêu Cảnh Du bao năm, bưng một khay trà sâm nóng hổi, rón rén bước vào ngự thư phòng. Lão vẫn chưa thể quen với sự thay đổi ngoạn mục này. Suốt mười năm qua, theo chỉ dụ ngầm của Thái hậu hoặc do thói quen ăn chơi tráng táng, vị "Hôn quân" của lão hiếm khi nào thức dậy trước giờ Tỵ (9-11 giờ sáng). Mỗi buổi sáng trước kia của Cảnh Du luôn gắn liền với mùi rượu nồng nặc, tiếng đàn sáo nỉ non và những trò giết người tiêu khiển man rợ để thị uy.

Nhưng giờ đây, lớp mặt nạ tàn bạo và lười biếng ấy đã hoàn toàn bị lột bỏ.

Dưới ánh sáng lung linh của sáu ngọn nến lưu ly, Tiêu Cảnh Du đang ngồi thẳng tắp sau chiếc bàn gỗ lim khổng lồ. Hắn khoác một bộ thường phục màu huyền (đen tuyền) thêu hình rồng lẩn trong mây bằng chỉ bạc – một bộ trang phục trang nhã, toát lên vẻ nghiêm nghị chứ không xa hoa lộng lẫy như trước.

Mặc cho bắp chân trái vẫn còn nẹp gỗ ẩn dưới gầm bàn và những vết bỏng trên lưng thỉnh thoảng nhói lên, tốc độ vung bút của Cảnh Du nhanh đến kinh ngạc. Những tấu chương tồn đọng chất cao như núi đang được hắn phê duyệt, phân loại một cách dứt khoát.

"Bệ hạ... canh ba rưỡi rồi, ngài nên chợp mắt một chút." Lý Bình cẩn thận đặt chén trà xuống, giọng xót xa. "Long thể ngài vừa trải qua đại nạn, không thể lao lực như vậy."

"Trẫm đã 'ngủ' suốt mười năm rồi, Lý Bình." Cảnh Du không ngẩng đầu lên, ngọn bút chu sa vẫn lướt nhanh trên mặt giấy, để lại những dòng chữ rồng bay phượng múa sắc sảo. "Đã đến lúc tỉnh dậy để dọn dẹp đống rác rưởi mà đám sâu mọt để lại."

Sáng hôm đó, buổi thiết triều tại Thái Hòa Điện diễn ra trong một bầu không khí kỳ lạ.

Sau cuộc thanh trừng đẫm máu ở chương trước, các bá quan văn võ bước vào triều với tâm lý run rẩy, chuẩn bị đón nhận những yêu sách điên rồ của một vị bạo chúa đang trong cơn khát máu. Bọn họ lén lút nhìn nhau, tự hỏi hôm nay ai sẽ là kẻ xấu số bị lôi ra chém đầu làm trò tiêu khiển.

Nhưng khi Tiêu Cảnh Du yên vị trên ngai vàng, thứ chờ đợi bọn họ không phải là những án tử hình, mà là một màn phô diễn trí tuệ trị quốc làm chấn động toàn bộ triều đình.

"Hộ bộ Thượng thư." Cảnh Du gọi tên, giọng nói trong vắt, uy nghiêm vang dội.

Tên Thượng thư già lập cập bước ra, mồ hôi tuôn như tắm: "Thần... thần có mặt."

"Tấu chương của khanh hôm qua báo cáo về tình hình hạn hán ở Lưỡng Quảng, đề xuất xin mở kho lương trung ương để cứu trợ." Cảnh Du nhếch mép, ném cuốn tấu chương xuống thềm ngọc. "Khanh làm Thượng thư bao nhiêu năm mà tính toán hồ đồ như vậy? Mở kho lương trung ương rồi vận chuyển ba ngàn dặm về phương Nam, dọc đường hao hụt do tham ô và thời tiết sẽ mất quá nửa. Trẫm lệnh: Lấy thẳng thóc lúa từ các kho đụn quân sự của Thủy quân phía Nam để cứu dân. Bù lại, miễn thuế nông nghiệp ba năm cho hai tỉnh Lưỡng Quảng, lấy tiền thuế thu được từ việc kinh doanh muối của các thương gia Giang Nam đắp vào ngân khố!"

Hộ bộ Thượng thư sững sờ. Toàn bộ quan lại trố mắt nhìn nhau. Giải pháp này không chỉ giải quyết ngay lập tức nạn đói mà còn triệt tiêu được nạn tham nhũng dọc đường, đồng thời cân bằng được ngân khố bằng cách đánh thuế lũ phú thương béo mầm. Đây là mưu lược của một bậc kỳ tài trị quốc, tuyệt đối không phải là lời của một kẻ chỉ biết uống rượu giết người!

Chưa dừng lại ở đó, Cảnh Du tiếp tục chỉ mặt gọi tên Công bộ.

"Càn Thanh Cung bị thiêu rụi. Đề xuất của Công bộ là trích ba mươi vạn lượng bạc từ quốc khố để xây dựng lại cung điện mới cho trẫm?" Cảnh Du gõ nhịp ngón tay lên tay vịn ngai vàng. "Bác bỏ."

"Bệ hạ!" Công bộ Thị lang hốt hoảng quỳ xuống. "Càn Thanh Cung là biểu tượng của hoàng gia, là thể diện của thiên tử! Không thể không xây!"

"Thể diện của thiên tử không nằm ở mấy khúc gỗ nạm vàng, mà nằm ở việc bách tính có cơm ăn áo mặc hay không." Cảnh Du dõng dạc tuyên bố, ánh mắt quét qua bá quan văn võ. "Kinh Kỳ Doanh làm loạn, hơn hai ngàn hộ dân ở ngoại thành bị thiêu rụi nhà cửa, vô gia cư. Trẫm lệnh: Chuyển toàn bộ ba mươi vạn lượng bạc đó cho phủ Kinh Triệu, lập tức mua gỗ lạt, gạch ngói, phân phát cho dân chúng dựng lại nhà cửa trước mùa đông. Trẫm có thể ngủ ở Dưỡng Tâm Điện thêm mười năm nữa, nhưng bách tính không thể ngủ ngoài đường một đêm nào!"

Lời tuyên bố như một tiếng sét giữa trời quang.

Một sự tĩnh lặng bao trùm Thái Hòa Điện, rồi đột nhiên, một vị lão thần Lễ bộ đã qua ba triều đại – người từng nhiều lần khóc lóc vì sự suy tàn của Tiêu triều – bước ra khỏi hàng. Ông ta quỳ sụp xuống, hai hàng nước mắt già nua lăn dài trên má.

"Trời cao có mắt! Tiêu triều ta có phúc lớn!" Lão thần dập đầu đến mức trán sưng tấy. "Bệ hạ thánh minh! Mười năm... mười năm qua, lão thần ngu muội không nhìn thấu thánh ý! Bệ hạ nhẫn nhục gánh vác tiếng ác, bảo toàn huyết mạch, nay rũ bùn đứng dậy, đích thực là minh quân ngàn năm có một! Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Cảm xúc lây lan như một cơn bão. Hàng trăm quan viên đồng loạt quỳ xuống, tiếng hô "Vạn tuế" lần này không còn chút khiếp sợ hay gượng ép nào. Bọn họ khóc bằng những giọt nước mắt kính phục và trung thành tuyệt đối.

Bức màn sân khấu kéo dài một thập kỷ đã khép lại. Cái tên "Hôn quân" vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi lịch sử. Trước mắt họ lúc này là Tiêu Cảnh Du – một Đế vương mang trên mình những vết sẹo của lửa và máu, với một cái đầu lạnh như băng và một trái tim nóng bỏng vì giang sơn.

Khi buổi chầu kết thúc, Cảnh Du trở về Dưỡng Tâm Điện. Ngay khi cánh cửa phòng vừa khép lại, khí thế áp đảo của vị minh quân bỗng chốc buông lỏng. Hắn nhăn mặt, khẽ ôm lấy bắp chân trái đang đau nhức dữ dội vì phải đứng quá lâu trên ngai vàng.

Từ sau tấm bình phong, Thẩm Mạn bước ra. Nàng vừa trở về sau chuyến đi "thăm hỏi" Thái hậu ở Từ Ninh Cung. Bờ vai gầy của nàng mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, nhưng khi nhìn thấy Cảnh Du đang khó nhọc xoa bóp chân, ánh mắt nàng lập tức dịu lại.

Nàng lấy một chiếc khăn nhúng vào chậu nước thuốc nóng, vắt khô rồi bước tới, nhẹ nhàng đắp lên bắp chân hắn.

"Chàng làm minh quân đến mức quên luôn cả việc mình là một bệnh nhân rồi sao?" Thẩm Mạn mắng yêu, quỳ một chân xuống sàn để xoa bóp các huyệt đạo quanh vết gãy cho hắn.

"Minh quân mệt mỏi hơn hôn quân rất nhiều." Cảnh Du thở hắt ra một hơi, ngửa đầu tựa vào thành ghế, nhắm mắt tận hưởng sự chăm sóc của thê tử. "Trước đây, trẫm chỉ cần giả vờ say xỉn, chém vài cái đầu giả làm bù nhìn là xong. Bây giờ, nhìn đống tấu chương báo cáo thiên tai, quốc khố trống rỗng, trẫm chỉ muốn quay lại làm bạo chúa."

Thẩm Mạn phì cười, tay nàng không ngừng xoa bóp. "Chàng nói dối. Thiếp nghe Lý Bình kể lại lúc nãy trên triều, chàng mắng Hộ bộ Thượng thư đến mức ông ta suýt tè ra quần, lại còn đem tiền xây tẩm cung cho dân nghèo. Chàng đang tận hưởng việc được làm chính mình, Cảnh Du à."

Cảnh Du mở mắt, kéo tay nàng lại, nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi lên đùi mình. Hắn ôm lấy vòng eo nàng, vùi mặt vào hõm cổ nàng hít một hơi thật sâu.

"Phải. Trẫm đang được làm chính mình. Lần đầu tiên sau mười lăm năm, trẫm không cần phải nhìn trước ngó sau, không cần phải uống những chén canh có độc, không cần phải ôm những nữ nhân mà trẫm ghê tởm." Cảnh Du thì thầm, giọng nói mang theo sự tự do và giải thoát tột cùng. Hắn ngước nhìn Thẩm Mạn, ánh mắt tràn ngập tình yêu. "Và quan trọng nhất, trẫm có thể công khai ôm người phụ nữ trẫm yêu nhất, để cả thiên hạ biết rằng, nàng là sự lựa chọn duy nhất của trẫm."

Thẩm Mạn mỉm cười, áp má vào trán hắn. Cảm giác bình yên này là thứ mà họ đã đánh đổi bằng cả mạng sống ở hai kiếp để giành lấy. Sự ăn ý, thấu hiểu giữa họ không còn bất kỳ rào cản hay nghi kỵ nào nữa.

Tuy nhiên, khi Cảnh Du vuốt ve mái tóc nàng, hắn cảm nhận được một sự căng thẳng mờ nhạt vẫn còn đọng lại trên đôi vai gầy ấy.

"Ở Từ Ninh Cung... nàng đã hỏi được gì chưa?" Cảnh Du thấp giọng hỏi, biết rõ chuyến đi của nàng nhằm mục đích gì.

Ánh mắt Thẩm Mạn hơi đanh lại. Nụ cười dịu dàng trên môi nàng biến mất, thay vào đó là một vẻ quyết liệt, u ám của bóng ma kiếp trước đang trỗi dậy.

"Thiếp đã gieo hạt giống vào tâm trí bà ta." Thẩm Mạn lạnh lùng đáp. "Sự tuyệt vọng mà chàng mang đến cho bà ta hồi sáng là lớp đất hoàn hảo. Chiều nay, thiếp sẽ quay lại. Mọi chân tướng về vụ hỏa hoạn ở Lãnh Cung năm xưa... thiếp sẽ bắt bà ta phải nhổ ra từng chữ một."