Chương 143: Uy Nghi Phượng Chủ

Ánh nắng chói chang của buổi ban trưa rọi thẳng xuống khoảng sân gạch rộng lớn trước Phượng Nghi Cung.

Hơn một trăm người, bao gồm toàn bộ phi tần, ma ma quản sự và thái giám có máu mặt của Lục cung, đang quỳ rạp dưới cái nóng gay gắt. Không khí ngột ngạt đến mức tưởng như có thể vắt ra nước. Những tú bà từng một thời ỷ thế Thái hậu mà hống hách, những tên thái giám Tổng quản Nội Vụ Phủ từng cắt xén than củi mùa đông của Phượng Nghi Cung, giờ đây đều run lẩy bẩy, mồ hôi vã ra ướt đẫm cả vạt áo.

Họ đã nghe kể về sự đáng sợ của Hoàng đế trên Thái Hòa Điện hôm qua. Họ cũng nghe phong phanh việc "Ngốc hậu" đã lột xác. Nhưng trong thâm tâm những kẻ xảo quyệt chốn thâm cung này, một nữ nhân mười chín tuổi mang danh ngốc nghếch suốt một năm trời, dù có tỉnh lại cũng làm sao hiểu được những mánh khóe thâm căn cố đế của Hậu cung?

Két...

Cánh cửa chính của Phượng Nghi Cung mở ra.

Thẩm Mạn chậm rãi bước ra ngoài thềm ngọc. Nàng vận phượng bào màu minh hoàng thêu bách điểu triều phụng, tà áo dài quét đất, đầu đội phượng quan rủ rèm trân châu che nửa khuôn mặt. Không còn nụ cười ngây ngô hay ánh mắt lơ đãng thường ngày. Đôi mắt phượng hoàng của nàng giờ đây sắc bén và tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông, toát ra một luồng hàn khí khiến kẻ khác không dám nhìn thẳng.

Theo sau nàng là Bán Hạ, tiểu cung nữ từng chịu bao uất ức nay đã mặc y phục của Nhất đẳng Đại cung nữ, hai tay ôm một xấp sổ sách dày cộp, nặng trĩu.

Thẩm Mạn từ tốn ngồi xuống chiếc ghế phượng chạm trổ bằng gỗ tử đàn, ánh mắt quét qua một vòng đám người đang quỳ bên dưới. Sự im lặng của nàng kéo dài đúng bằng một nén nhang, đủ để rút cạn chút bình tĩnh cuối cùng của đám nô tài mang tật giật mình.

"Lý Thuận." Thẩm Mạn cất giọng. Âm thanh trong trẻo, nhẹ nhàng nhưng lại có sức xuyên thấu kỳ lạ.

Tên thái giám Tổng quản Nội Vụ Phủ giật thót mình, vội vã lê gối tiến lên phía trước. "Nô tài... nô tài có mặt! Thỉnh an Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an!"

Thẩm Mạn đưa tay nhận lấy một cuốn sổ bọc lụa xanh từ tay Bán Hạ, hờ hững lật vài trang. "Bản cung vừa xem qua sổ sách chi tiêu của Lục cung trong sáu tháng qua. Lý Thuận, ngươi giải thích cho bản cung nghe, vì sao chi phí mua than Hồng La trong tháng Chạp năm ngoái lại lên tới hai vạn lượng bạc? Trong khi đó, các cung viện nhỏ phàn nàn rằng họ chỉ nhận được loại than củi tạp, khói mù mịt?"

Lý Thuận toát mồ hôi hột nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt oan uổng, giở bài cũ để lừa gạt vị "Ngốc hậu". "Bẩm nương nương, ngài không biết đó thôi. Mùa đông năm ngoái giá than trên thị trường tăng vọt do bão tuyết cản trở đường vận chuyển. Nô tài đã phải chật vật lắm mới mua đủ than Hồng La cho Thái hậu và các nương nương. Còn đám than tạp là do kho trung ương vô ý giao nhầm..."

"Giao nhầm?" Thẩm Mạn nhếch mép cười lạnh. Nàng gập cuốn sổ lại, ném thẳng xuống chân tên Tổng quản. "Ngươi coi bản cung là kẻ không biết đếm số sao?"

Nàng đứng dậy, bước xuống một bậc thềm, giọng nói đanh thép vang vọng: "Từ tháng Chạp đến tháng Giêng, toàn bộ tuyết ở phương Bắc không hề rơi đến ranh giới Giang Nam. Đường thủy từ Nam lên Bắc vẫn lưu thông bình thường, giá than Hồng La trên thị trường kinh thành chỉ ở mức mười lăm lượng bạc một trăm cân. Với hai vạn lượng, ngươi có thể mua đủ than sưởi ấm cho cả Tử Cấm Thành trong năm năm! Thế nhưng, ngươi báo cáo đã mua hai ngàn cân than Hồng La. Vậy số tiền chênh lệch một vạn tám ngàn lượng đã chảy vào túi ai? Ngươi dùng tiền đó để mua than tạp giá rẻ, hay là dùng để hiếu kính cho Tôn Hổ của Kinh Kỳ Doanh nhằm chuẩn bị cho cuộc bạo loạn?!"

Lý Thuận kinh hãi mở to mắt, hàm răng va vào nhau lập cập. Hắn không ngờ Hoàng hậu lại có thể nắm rõ giá cả thị trường bên ngoài hoàng cung, càng không ngờ nàng có thể tính toán nhẩm ra con số thất thoát chính xác đến từng đồng chỉ trong nháy mắt. Lời buộc tội "hiếu kính cho phiến quân" là tội mưu phản tru di cửu tộc!

"Nương nương minh xét! Nô tài... nô tài tham lam, nô tài đáng chết, nhưng tuyệt đối không dám tư thông với phản tặc!" Lý Thuận đập đầu xuống gạch đá kêu bồm bộp đến chảy máu.

"Người đâu." Thẩm Mạn lạnh lùng quay đi. "Lột mũ áo của Lý Thuận, đánh năm mươi đình trượng, sau đó tịch thu toàn bộ gia sản của hắn sung vào nội khố để bù đắp thâm hụt. Tống hắn vào ngục Hình Thận Ty chờ ngày xét xử tội tham ô."

Hai tên cấm quân lực lưỡng lập tức bước tới, lôi xệch tên Tổng quản đang gào khóc thảm thiết ra ngoài. Hình phạt sấm sét và nhãn quan nhạy bén của Thẩm Mạn đã dập tắt hoàn toàn mọi ý định giảo biện của đám ma ma và thái giám còn lại. Bọn họ giờ mới nhận ra, nữ chủ nhân thực sự của Hậu cung đã thức tỉnh, và độ tàn nhẫn sắc bén của nàng không hề thua kém Hoàng đế.

Xử lý xong Nội Vụ Phủ, ánh mắt Thẩm Mạn chuyển sang nhóm phi tần đang co cụm vào nhau ở góc sân.

Đó là những mỹ nhân được Thái hậu và Tề Vương nhét vào hậu cung suốt một năm qua để làm tai mắt. Trước đây, ỷ có Thái hậu chống lưng, bọn họ thường xuyên tụ tập chế giễu "Ngốc hậu", thậm chí còn ngang nhiên giành giật ngự thiện của nàng. Giờ đây, núi Thái Sơn đã sụp, bọn họ giống như đàn cá nằm trên thớt, chỉ biết run rẩy chờ đợi cơn thịnh nộ báo thù.

Một vị Quý nhân họ Lương – cháu gái xa của Thái hậu – không chịu nổi áp lực, bật khóc nức nở: "Hoàng hậu nương nương tha mạng! Chúng thần thiếp chỉ là phận nữ nhi bèo dạt mây trôi, bị Thái hậu ép buộc tiến cung, chưa từng làm gì tổn hại đến bệ hạ và nương nương!"

Thẩm Mạn nhìn những khuôn mặt đẫm nước mắt đó. Nếu là những Hoàng hậu tiền triều, việc đầu tiên họ làm để củng cố quyền lực sẽ là ban lụa trắng hoặc rượu độc cho toàn bộ phi tần của phe đối lập. Nhưng Thẩm Mạn không làm vậy. Trải qua một kiếp sống chết ở Lãnh Cung, nàng hiểu rõ hơn ai hết bi kịch của những người phụ nữ bị cuốn vào vòng xoáy vương quyền.

"Các ngươi im lặng đi." Thẩm Mạn phẩy tay, giọng nói dịu lại một chút nhưng vẫn giữ được uy nghi. "Bản cung biết, nhiều người trong số các ngươi không thể tự quyết định số phận của mình. Bệ hạ nay đã làm sạch triều đường, Lục cung cũng không thể tiếp tục chứa chấp những tàn dư của quá khứ. Bản cung ban cho các ngươi hai con đường."

Đám phi tần nín bặt, vểnh tai lắng nghe phán quyết.

"Thứ nhất, những ai muốn rời khỏi hoàng cung, bản cung sẽ xin bệ hạ ban ân xá. Mỗi người được nhận hai trăm lượng bạc trắng làm lộ phí, trả lại danh tịch, từ nay tự do xuất giá lấy chồng, không còn liên quan đến hoàng thất."

Một tiếng xì xào đầy kinh ngạc vang lên. Cho phi tần xuất cung cải giá? Đây là một ân điển chưa từng có trong lịch sử! Ánh mắt của nhiều thiếu nữ trẻ tuổi lập tức bừng lên tia hy vọng sống sót.

"Thứ hai," Thẩm Mạn nói tiếp, ánh mắt trở nên nghiêm khắc, "nếu ai vẫn còn luyến tiếc phú quý chốn này, không muốn rời đi, bản cung sẽ phái toàn bộ đến am ni cô ở ngoại thành để xuất gia tu hành, ngày ngày tụng kinh niệm Phật cầu phúc cho bá tánh Tiêu triều. Các ngươi tự chọn đi. Bản cung cho các ngươi thời hạn một ngày để quyết định."

Nước cờ này của Thẩm Mạn thực sự là một đòn cao tay. Bằng việc cho phép phi tần rời đi, nàng không chỉ thể hiện lòng khoan dung nhân từ của một bậc mẫu nghi thiên hạ, mà còn dọn sạch hoàn toàn mạng lưới tình báo, tai mắt của Thái hậu trong nội cung mà không cần phải đổ một giọt máu nào. Những kẻ chọn ở lại (nếu có mưu đồ) cũng sẽ bị đày ra ngoại thành cạo đầu đi tu, vĩnh viễn không thể làm loạn.

"Hoàng hậu nương nương từ bi! Tạ ơn nương nương ân điển!"

Lần này, đám phi tần và cung nữ quỳ lạy khóc lóc vì lòng biết ơn chân thành. Ân oán chốn hậu cung đã được giải quyết một cách dứt khoát, gọn gàng và đầy tính nhân văn.

Chỉ trong một buổi sáng, dưới bàn tay sắt bọc nhung của Thẩm Mạn, một Lục cung hỗn loạn, tham nhũng và đầy tai mắt đã bị dẹp yên hoàn toàn. Uy quyền của Phượng chủ được thiết lập vững chắc như tường đồng vách sắt. Kỷ nguyên bị kiểm soát bởi Thái hậu đã chính thức bị nhổ tận gốc.

Đám đông dần giải tán. Bán Hạ dâng lên một chén trà thảo mộc, ánh mắt nhìn chủ tử tràn ngập sự tự hào và sùng bái.

"Nương nương, ngài mệt rồi, mau nghỉ ngơi một chút." Bán Hạ lo lắng nói khi thấy sắc mặt Thẩm Mạn hơi nhợt nhạt.

Thẩm Mạn nhấp một ngụm trà nóng, cảm nhận sự mệt mỏi từ những vết thương ở cổ tay và bàn tay đang truyền đến. Tuy nhiên, ngọn lửa cháy rực trong đôi mắt phượng của nàng vẫn không hề suy giảm.

"Hậu cung đã sạch sẽ." Thẩm Mạn đặt chén trà xuống bàn, từ từ đứng dậy. Nàng quay đầu nhìn về hướng Tây Bắc của Tử Cấm Thành – nơi tòa điện Từ Ninh Cung âm u đang tọa lạc. "Những kẻ ngáng đường đều đã bị loại bỏ. Bây giờ... không còn ai có thể ngăn cản bản cung thanh toán món nợ cuối cùng."

Nàng siết chặt hai bàn tay đang quấn băng gạc, cảm nhận được hơi nóng ảo giác của ngọn lửa Lãnh Cung kiếp trước đang liếm qua da thịt mình. Đã đến lúc đối mặt với ác mộng. Đã đến lúc moi ra chân tướng từ cái miệng bị câm liệt của con ác quỷ già nua kia.

"Bán Hạ, chuẩn bị kiệu." Thẩm Mạn lạnh lùng hạ lệnh. "Đến Từ Ninh Cung."