Chương 15: Giả Nghèo Giả Khổ, Thu Mua Nhân Tâm

Sự kiện Thẩm Mạn đập nát ngự ban báu vật đã tạo nên một trận oanh động không hề nhỏ trong hậu cung, nhưng cũng nhanh chóng chìm xuồng như một hòn đá ném xuống mặt hồ. Những phi tần vốn dĩ hừng hực lửa ghen giờ đây chỉ còn lại sự khinh bỉ tột độ. Không ai thèm bận tâm đến một kẻ điên khùng, ngốc nghếch đến mức tự tay hủy hoại tương lai của chính mình.

Đình Trúc Viện lại trở về với sự tĩnh lặng, u ám, nhưng bên trong thì đã biến thành một đống hoang tàn.

Mấy ngày trôi qua, Bán Hạ vẫn còn cặm cụi nhặt nhạnh từng mẩu san hô đỏ vụn bằng móng tay, cất vào một chiếc hộp gỗ. Vừa nhặt, ả vừa sụt sùi khóc: "Tiểu thư ơi là tiểu thư... Người cắt áo, đập san hô thì thôi, đằng này vàng thỏi, bạc nén, lụa là gấm vóc Hoàng thượng ban, người cũng đem phân phát hết... Sau này chủ tớ chúng ta lấy gì mà sống qua mùa đông đây?"

Thẩm Mạn đang ngồi trên bậu cửa sổ, vắt vẻo hai chân, tay cầm một chiếc bánh bao nguội ngắt nhai nhóp nhép, nghe Bán Hạ than vãn liền bĩu môi: "Vàng thỏi thì cứng ngắc, lụa thì trơn tuột, cắn chẳng đứt, nhai chẳng được! Thua xa cái bánh bao này!"

Nói rồi, nàng cắn thêm một miếng lớn, nụ cười ngây ngô hiện rõ trên khuôn mặt lấm lem.

Thực chất, sau khi hủy hoại ba món báu vật chói mắt nhất, Thẩm Mạn đã không dừng lại ở đó. Những khay sơn mài chứa vàng thỏi, bạc nén, và vài xấp lụa Hàng Châu thượng hạng đi kèm theo thánh chỉ, cũng nhanh chóng bị nàng xử lý theo một cách điên rồ không kém.

Sáng sớm hôm qua, khi Tiểu Đào tử - một tiểu thái giám quét dọn thấp hèn ở Ngự Hoa Viên - đẩy xe rác đi ngang qua cổng sau Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn đã xông ra chặn đầu.

"Ê ê! Ca ca áo xám! Đổi cho ta cái kẹo hồ lô đi!"

Tiểu Đào tử giật nảy mình, nhìn Thẩm Quý nhân quần áo xộc xệch, đầu tóc rối bù đang chìa ra một thứ gì đó vàng chóe. Lão dụi mắt nhìn kỹ. Trời đất quỷ thần ơi! Là một thỏi kim nguyên bảo (vàng thỏi) nặng chịch, chạm khắc hình hoa mai tinh xảo!

"Quý... Quý nhân... người nói gì cơ?" Tiểu Đào tử lắp bắp, không dám tin vào mắt mình.

"Ta nói ta muốn ăn kẹo hồ lô! Bán Hạ bảo mấy cục đá vàng vàng này có thể đổi được nhiều đồ ăn ngon lắm! Ngươi cầm lấy cục đá này, mai mua cho ta một xâu kẹo hồ lô thật to nhé!" Thẩm Mạn vừa nói vừa nhét thẳng thỏi vàng trị giá cả trăm lạng bạc vào tay viên thái giám quét rác, rồi hí hửng chạy ù vào trong viện.

Tiểu Đào tử đứng chết trân mất một nén nhang, nhìn thỏi vàng trong tay, rồi lại nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt. Lão mừng đến rớt nước mắt, vội vàng giấu thỏi vàng vào cạp quần, lấm lét nhìn quanh rồi đẩy xe rác chạy biến. Thỏi vàng này bằng bổng lộc cả mười năm của lão, đủ để lão mua một chức quan nhỏ ở quê nhà! Kẻ ngốc này, quả nhiên là ngu hơn cả lợn!

Trò "đổi chác" nực cười đó không chỉ diễn ra một lần.

Chỉ trong ba ngày, Thẩm Mạn đã dùng một xấp lụa Hàng Châu thêu chim khổng tước để đổi lấy một hộp phấn son rẻ tiền của một cung nữ giặt giũ, chỉ vì nàng thấy "cái hộp này màu hồng phấn đẹp hơn mảnh vải trơn tuột kia". Nàng lại dùng một cây trâm ngọc bích đổi lấy hai củ khoai lang nướng cháy đen từ tay một thái giám bưng mâm của Ngự Thiện Phòng.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ vàng bạc, lụa là ngự ban đã bốc hơi sạch sẽ, thay vào đó là những món đồ vụn vặt, rẻ tiền, thức ăn thừa mà bọn nô tài mang đến để lừa gạt "con ngốc".

Bọn nô tài cấp thấp trong cung vốn sống chui lủi, chịu đủ mọi uất ức từ các chủ tử và các đại thái giám, nay bỗng dưng phát hiện ra Đình Trúc Viện là một cái mỏ vàng lộ thiên, một con cừu béo ngậy không biết phản kháng, đứa nào đứa nấy đều mừng như bắt được vàng. Chúng thì thầm to nhỏ với nhau, cười nhạo sự ngu xuẩn tận cùng của Thẩm Quý nhân.

Nhưng, điều kỳ diệu là, thái độ của bọn chúng đối với Thẩm Mạn cũng âm thầm thay đổi.

Bọn nô tài tham lam, đã ăn được đồ ngọt thì luôn muốn ăn thêm. Chúng sợ nếu Thẩm Mạn bị đuổi đi hoặc bị ai đó hãm hại đến chết, cái mỏ vàng này sẽ biến mất. Thế là, một cách vô thức, chúng bắt đầu "chăm sóc" cho Đình Trúc Viện. Củi đốt mùa đông thay vì là những cành cây tươi khói mù mịt, nay đã được đánh tráo thành củi khô cháy đượm. Cháo loãng buổi sáng thi thoảng lại có thêm vài miếng thịt vụn.

Và quan trọng nhất, chúng không còn kiêng dè khi trò chuyện lúc đi ngang qua cổng viện nữa.

"Các ngươi nghe gì chưa? Bệnh phong hàn của Thái hậu nương nương dạo này trở nặng, mấy vị Thái y thức trắng đêm túc trực ở Từ Ninh Cung rồi."

"Còn chuyện của Lý Tần nương nương nữa! Nghe nói nương nương đang lén lút tìm cách nhận nuôi Đại hoàng tử của Vương tần vừa mới qua đời, muốn mượn mẫu bằng tử quý (mẹ quý nhờ con) để củng cố địa vị đấy!"

"Hoàng thượng sắp mở tiệc Bách Hoa Yến ở Sướng Âm Các, mời cả các vị quan đại thần thân tín. Các nương nương bây giờ đang điên cuồng may xiêm y mới, hận không thể lột da khổng tước đắp lên người..."

Ngồi gặm củ khoai lang nướng đen sì trên bậc thềm đá lạnh ngắt, đôi tai Thẩm Mạn dựng đứng, không bỏ sót một từ nào từ cuộc tán gẫu của bọn thái giám đang quét lá ngoài tường rào.

Khóe môi Thẩm Mạn từ từ nhếch lên, tạo thành một đường cong mỉa mai, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngốc nghếch dính đầy nhọ nồi trên khuôn mặt.

Bán Hạ bưng một bát nước ấm ra, thấy nụ cười đó của tiểu thư liền rùng mình một cái. Dạo gần đây, ả cảm giác tiểu thư giống như hai con người hoàn toàn khác biệt. Ban ngày ngây dại, nhưng hễ không có người ngoài, đôi mắt ấy lại toát ra sự điềm tĩnh và tính toán đến đáng sợ.

"Tiểu thư..." Bán Hạ nhỏ giọng, "Người cố tình cho bọn họ đồ ngự ban, là vì muốn họ mang củi và thức ăn đến cho chúng ta sao?"

Thẩm Mạn đón lấy bát nước, súc miệng một ngụm rồi nhổ tẹt ra thềm đá, thong thả đáp: "Củi và thức ăn chỉ là thứ yếu. Bán Hạ, ngươi nghĩ xem, nếu ta giữ khư khư đống vàng bạc lụa là đó trong cái viện rách nát này, kết cục sẽ ra sao?"

Bán Hạ ngẩn người, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chắc chắn... chắc chắn sẽ bị đám ma ma quản sự tham lam của Nội Vụ Phủ kiếm cớ tịch thu, hoặc bị người của Lý Tần nương nương vu oan cho tội ăn cắp rồi cướp sạch."

"Đúng vậy." Thẩm Mạn gật đầu, ánh mắt lóe lên sự tính toán tinh vi. "Giữ củ khoai lang nóng trong tay, sớm muộn gì cũng bị phỏng. Chi bằng, ta chia vụn nó ra, ném cho lũ chó hoang đang đói khát nhất. Bọn nô tài cấp thấp tham lam vô độ, chúng lấy đồ của ta, ngoài miệng thì chê cười ta là kẻ ngốc, nhưng trong lòng lại muốn bảo vệ ta để tiếp tục bòn rút. Bọn chúng sẽ vô tình trở thành bức tường phòng ngự đầu tiên của Đình Trúc Viện."

Thẩm Mạn đưa tay vuốt ve một vết nứt trên tường gạch, giọng nói trầm xuống, mang đầy tham vọng của một kẻ đang giăng lưới: "Quan trọng hơn cả... miệng lưỡi của đám nô tài quét rác, bưng mâm, bưng bô đổ tiểu... chính là mạng lưới tình báo nhanh nhất, rẻ nhất và chân thực nhất trong cái Tử Cấm Thành khổng lồ này. Những bí mật mà các nương nương cao quý cố sống cố chết giấu giếm trong tẩm cung lộng lẫy, lại dễ dàng rò rỉ qua những khe cửa hẹp nhất, lọt vào tai những kẻ thấp hèn nhất."

Bán Hạ nghe đến đây, cả người chấn động. Ả vô thức lùi lại nửa bước, ánh mắt nhìn Thẩm Mạn không còn là sự thương xót, mà mang theo sự e dè như đang đứng trước một quân sư lão luyện.

Dùng đồ ngự ban vô giá để nhử mồi lòng tham của đám nô tài mạt hạng. Giả nghèo giả khổ, diễn vai phế vật bị bòn rút, để âm thầm xây dựng một màng lưới tai mắt rộng khắp hoàng cung mà không kẻ nào hay biết. Kế sách này, e rằng ngay cả những con cáo già trên triều đình cũng chưa chắc đã nghĩ ra.

Thẩm Mạn lôi chiếc hộp phấn rẻ tiền đổi từ cung nữ giặt giũ ra, dùng ngón tay quệt một vệt phấn hồng choét bôi trét lên hai má, tự biến mình thành một con búp bê vải xấu xí và nực cười.

"Bách Hoa Yến sao?" Thẩm Mạn lẩm bẩm, nhìn hình ảnh quái dị của mình phản chiếu qua mặt nước trong chậu đồng. "Lý Giảo Giảo muốn mượn con để củng cố địa vị? Thái hậu bệnh nặng? Màn kịch lớn sắp mở màn rồi."

Sống nghèo khổ, điên khùng dưới đáy vực sâu, mới có thể ngẩng đầu nhìn rõ nhất những kẻ đang múa may, tranh giành nhau trên miệng vực. Và khi thời cơ đến, kẻ đang nằm dưới đáy vực sẽ là kẻ vươn tay ra, nắm lấy gót chân của chúng, kéo tuột tất cả xuống địa ngục.

Gió bấc thổi qua, mang theo mùi hoa mai nở sớm. Thẩm Mạn khép vạt áo cũ mèm lại, cười hềnh hệch gọi lớn: "Bán Hạ! Ra Ngự Hoa Viên chơi! Hôm nay ta phải thắng Tiểu Đào tử ba viên bi bùn mới được!"

Dưới ánh mặt trời mùa đông nhàn nhạt, bóng dáng nhỏ bé, sặc sỡ của nàng chậm rãi bước ra khỏi cổng viện, hòa vào vòng xoáy vô tận của hoàng cung. Mạng lưới vô hình đã giăng xong, giờ là lúc kiên nhẫn đợi con mồi sa lưới.