Chương 16: Đêm Mài Mực Ở Dưỡng Tâm Điện

Khi tiếng chiêng điểm canh hai vừa vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm, Đình Trúc Viện lại một lần nữa bị đánh thức bởi ánh đuốc sáng rực.

Thái giám của Kính Sự Phòng – nơi chuyên lo liệu chuyện phòng the cho đế vương – dẫn theo một đám cung nữ bưng bê nước thơm, hỉ phục ùa vào tẩm phòng của Thẩm Mạn. Lão thái giám béo ục ịch, mặt bôi phấn trắng bệch, cất giọng the thé the thé báo hỉ:

"Thẩm Quý nhân đại hỉ! Hoàng thượng vừa lật thẻ bài của người. Xin Quý nhân mau chóng mộc dục, thay y phục để đến Dưỡng Tâm Điện thị tẩm!"

Bát cháo ngô trên tay Bán Hạ rơi loảng xoảng xuống đất. Ả trố mắt nhìn lão thái giám như nhìn thấy quỷ. Thị tẩm? Hoàng thượng lật thẻ bài của một kẻ ngốc? Chuyện điên rồ gì đang diễn ra trong cái hoàng cung này vậy? Chỉ mới hôm qua, Thẩm Quý nhân còn bị chê cười vì cắt nát áo choàng ngự ban, hôm nay lại được gọi đi hầu hạ thánh giá. Thánh ý quả nhiên là thứ khó lường nhất thế gian!

Khác với sự hoang mang pha lẫn mừng rỡ của Bán Hạ, Thẩm Mạn đang nằm ườn trên giường lập tức gào khóc ầm ĩ. Nàng giãy giụa kịch liệt khi bị các cung nữ lột đồ, ném vào thùng nước tắm pha đầy cánh hoa hồng.

"Không tắm! Nước nóng quá! Cứu mạng! Bọn họ muốn luộc chín ta để Hoàng thượng ăn thịt! Oa oa oa!"

Bất chấp tiếng la hét hệt như lợn bị chọc tiết của Thẩm Mạn, đám ma ma có sức khỏe hơn người vẫn hoàn thành việc chà rửa, bôi cao thơm, rồi cuộn tròn nàng vào trong một chiếc chăn lụa màu đỏ thêu hình uyên ương bỉ ngực, khiêng thẳng lên kiệu.

Nằm chật vật trong cuộn chăn lụa chật chội, Thẩm Mạn nín bặt tiếng khóc. Trong bóng tối, nàng khẽ đảo mắt, từng bó cơ căng lên, tĩnh lặng lạ thường.

Thị tẩm? Tiêu Cảnh Du hiển nhiên không phải loại bạo chúa đói khát đến mức đi cưỡng bức một kẻ ngốc. Hắn gọi nàng đến Dưỡng Tâm Điện đêm nay, chắc chắn là một nước cờ tiếp theo sau vụ củ khoai lang nóng. Hắn muốn nhìn gần hơn, muốn lột chiếc mặt nạ của nàng trong một không gian kín đáo, không có tai mắt của Thái hậu hay Lý Giảo Giảo.

"Được thôi, để xem đêm nay ai diễn giỏi hơn ai." Thẩm Mạn khẽ lẩm bẩm, cắn chặt môi để giữ cho nhịp tim bình tĩnh lại.

Kiệu dừng trước Dưỡng Tâm Điện. Bọn thái giám khiêng cuộn lụa đỏ chứa Thẩm Mạn tiến vào tẩm cung, nhẹ nhàng đặt lên chiếc giường long sàng rộng mênh mông, rồi cung kính lui ra ngoài, đóng kín cửa lại.

Không gian bên trong ấm áp đến mức hơi bức bối. Mùi long diên hương quen thuộc quyện với mùi sáp nến cháy tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên ngực Thẩm Mạn.

Nàng khẽ cựa quậy, lôi đầu ra khỏi cuộn chăn lụa.

Trong phòng, Tiêu Cảnh Du không ở trên giường. Hắn đang ngồi sau chiếc án thư bằng gỗ tử đàn khổng lồ, xung quanh chất đầy những chồng tấu chương cao ngất. Hắn mặc một bộ trung y bằng lụa mỏng màu trắng, vạt áo trước ngực hờ hững để lộ cơ bắp săn chắc và một vết sẹo mờ cắt ngang xương quai xanh. Mái tóc đen nhánh xõa tung trên vai, dưới ánh nến vàng vọt, sườn mặt góc cạnh của hắn mang một vẻ đẹp ma mị, nguy hiểm và đầy mệt mỏi.

Thấy Thẩm Mạn chui ra khỏi chăn, chỉ mặc duy nhất một lớp áo yếm lụa đỏ mỏng tang và chiếc quần lụa trắng, Tiêu Cảnh Du không hề bộc lộ một tia dục vọng nào. Ánh mắt hắn lướt qua thân thể mảnh mai nhưng đầy sức sống của nàng hệt như đang nhìn một khối gỗ vô tri.

"Lăn xuống đây." Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ra lệnh.

Thẩm Mạn quấn chặt chiếc chăn lụa quanh người, cuộn tròn lại như một con nhím, lắc đầu nguầy nguậy, giọng mếu máo: "Không xuống! Dưới đó tối lắm, có ma! Hoàng thượng định ăn thịt nô tỳ phải không?"

Tiêu Cảnh Du ngừng viết, ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao cạo phóng thẳng vào nàng: "Trẫm không thích nói lại lần thứ hai. Xuống đây mài mực. Nếu không, trẫm thực sự sẽ lột da ngươi đem nướng."

Sát khí trong lời nói của hắn là thật. Thẩm Mạn giả vờ run lên bần bật, lật đật ôm chăn trèo xuống giường. Nàng đi chân trần trên nền gạch trải thảm nhung, lết từng bước nặng nhọc đến bên cạnh án thư.

"Mài đi." Tiêu Cảnh Du hất cằm về phía nghiên mực bằng đá Đoan Châu quý giá và thỏi mực Tùng Yên tỏa hương thoang thoảng.

Thẩm Mạn quỳ một gối xuống chiếc nệm bọc gấm bên cạnh án thư. Nàng thò một tay ra khỏi tấm chăn lụa, cầm lấy thỏi mực, rồi... bắt đầu nghiến răng nghiến lợi chà mạnh xuống nghiên đá.

"Kéttt... kéttt..."

Âm thanh chói tai vang lên, nước mực văng tung tóe lên mặt bàn, dính cả vào tờ tấu chương Tiêu Cảnh Du đang đọc dở.

Tiêu Cảnh Du nhíu mày, nhưng không nổi giận. Hắn nhàn nhạt nói: "Chậm lại. Lực phải đều tay. Nước mực không được quá loãng cũng không được quá đặc."

Thẩm Mạn bĩu môi, giảm tốc độ lại, nhưng cố tình mài thành những vòng tròn méo mó. Vừa mài, nàng vừa khóc thút thít: "Mỏi tay quá... Mực thúi quá, đen thui... Nô tỳ muốn đi ngủ, nô tỳ không muốn mài cục đá thúi này đâu..."

Mặc cho Thẩm Mạn lải nhải khóc lóc bên tai, Tiêu Cảnh Du hoàn toàn phớt lờ. Hắn chìm đắm vào đống tấu chương, thỉnh thoảng cau mày, thỉnh thoảng lại vạch những nét bút chu sa đỏ chót vô tình lên giấy.

Thời gian chậm chạp trôi qua. Canh ba, canh tư...

Cánh tay trái của Thẩm Mạn quả thực bắt đầu mỏi nhừ. Mài mực không phải là công việc nặng nhọc, nhưng đòi hỏi tư thế và lực đạo phải chuẩn xác, duy trì liên tục nhiều giờ liền là một cực hình đối với bất kỳ ai, kể cả một người có võ công.

Nhưng nhờ vị trí quỳ sát bên cạnh án thư, Thẩm Mạn đã có cơ hội dùng đuôi mắt liếc nhìn những tờ tấu chương mà Tiêu Cảnh Du đang duyệt.

Vỏ bọc hôn quân quả nhiên là giả. Hắn đọc rất kỹ từng bản báo cáo về nạn châu chấu ở Nam Cương, về việc điều động binh mã ở biên giới, và thậm chí là những mật thư viết bằng ký hiệu về việc giám sát các đại thần có giao du mật thiết với Từ Ninh Cung. Con rồng này không hề ngủ say, hắn đang thức trắng đêm để vá lại từng lỗ hổng của giang sơn, đồng thời âm thầm nhổ đi những cái gai trong mắt.

Khoảng thời gian này, Thẩm Mạn nhận ra một điều đáng sợ: Tiêu Cảnh Du là một kẻ có sức chịu đựng vô song, và tâm cơ của hắn sâu như giếng cổ. Hắn bắt nàng mài mực cả đêm không phải để hành hạ thể xác, mà là một đòn tra tấn tinh thần, một phép thử sự nhẫn nại. Một kẻ ngốc thực sự sẽ không thể nào kiên nhẫn ngồi quỳ mài mực suốt năm canh giờ mà không phát điên hay lăn ra ngủ say sưa.

Nhận ra điều này, Thẩm Mạn biết mình phải hành động. Nàng không thể cứ mài mãi một cách đều đặn, như vậy quá giống một nô tỳ được huấn luyện bài bản.

Thẩm Mạn cố tình gật gù. Đầu nàng lắc lư như gà mổ thóc. Cánh tay mài mực bắt đầu trượt nhịp.

"Rầm!"

Nàng thả lỏng người, đổ ụp về phía trước, trán đập thẳng xuống mép bàn. Thỏi mực Tùng Yên văng ra, lăn lông lốc. Cả thân hình quấn trong chăn đỏ của nàng đè lên đống tấu chương, tay hất đổ cả ống đựng bút bằng ngọc.

Trong một phần nghìn giây trước khi bình mực đổ ập xuống tờ mật báo quan trọng nhất, một bàn tay sắt đá vươn ra, tóm chặt lấy cổ tay Thẩm Mạn, kéo giật nàng lại.

Lực kéo mạnh đến mức chiếc chăn lụa đỏ tuột khỏi vai nàng, rơi xuống thảm, để lộ ra thân hình thon thả, trắng ngần chỉ mặc một lớp yếm lụa.

Thẩm Mạn mất đà, ngã nhào vào lòng Tiêu Cảnh Du. Hắn không đỡ, nhưng bàn tay vẫn siết chặt lấy cổ tay nàng như gông cùm. Mặt hai người gần nhau trong gang tấc. Mùi long diên hương phả thẳng vào mũi nàng, hơi thở nóng hổi lướt qua gò má.

Đôi mắt phượng của Tiêu Cảnh Du mở to, xoáy sâu vào tận cùng con ngươi Thẩm Mạn. Không gian trong Dưỡng Tâm Điện đặc quánh lại, tưởng như nghe rõ cả tiếng ngọn lửa cháy nổ lách tách trên đầu nến. Hắn đang tìm kiếm. Tìm kiếm một cái chớp mắt hoảng loạn, một nhịp tim đập loạn nhịp, hay một tia phản kháng bản năng của một sát thủ.

"Ngươi thực sự ngốc..." Giọng Tiêu Cảnh Du thì thầm, âm điệu trầm đục phả sát bên tai, "... hay đang đợi thời cơ giết trẫm?"

Cả cơ thể Thẩm Mạn cứng đờ. Bản năng sát thủ gào thét trong huyết quản, thúc giục nàng dùng tay còn lại bẻ gãy cổ họng hắn. Nhưng ngay đúng khoảnh khắc cơ gân định co rút để phản công, nàng cắn nát đầu lưỡi, dùng cơn đau để đè bẹp bản năng đó xuống.

Nàng ép đồng tử mình giãn ra, nước mắt lập tức tuôn trào. Bàn tay đang định xuất chiêu bỗng chốc rũ xuống, rồi biến thành những cú cào cấu loạn xạ vào ngực áo Tiêu Cảnh Du. Nàng gào lên thảm thiết:

"Oa oa oa! Đau quá! Hoàng thượng bẻ gãy tay nô tỳ rồi! Giết là cái gì? Có ăn được không? Hoàng thượng xấu xa, bắt nô tỳ mài đá thúi cả đêm, giờ lại muốn bẻ tay nô tỳ! Nô tỳ buồn ngủ... Mẹ ơi cứu con..."

Nước mắt, nước mũi của nàng tèm lem, cọ hết vào lớp trung y bằng lụa trắng đắt tiền của hắn, để lại những vệt bẩn gớm ghiếc, trộn lẫn với vết mực đen từ ngón tay nàng.

Tiêu Cảnh Du nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhem nhuốc, ngốc nghếch đến cùng cực đang giãy giụa trong vòng tay mình. Mạch đập ở cổ tay nàng rất nhanh, nhưng đó là nhịp đập của sự hoảng loạn, sợ hãi trẻ con, hoàn toàn không có sự vững vàng của một kẻ có nội công thâm hậu.

Là hắn đa nghi quá sao? Hay là con tiểu vẹt xanh này diễn kịch đã đạt đến mức xuất quỷ nhập thần?

Sự ghê tởm trào lên khi hắn nhìn thấy vệt nước mũi dính trên ngực áo mình. Tiêu Cảnh Du nhíu mày, hất mạnh Thẩm Mạn ra khỏi người.

Thẩm Mạn ngã lăn lông lốc trên thảm, ôm tay khóc nức nở.

"Đồ vô dụng." Hắn lạnh lùng mắng, rút khăn lụa lau tay. "Cút ra góc nhà quỳ gối cho trẫm. Trẫm không bảo đứng dậy thì cấm được nhúc nhích."

Thẩm Mạn bò lổm ngổm dậy, nhặt chiếc chăn đỏ quấn quanh người, rồi vừa sụt sùi vừa lết ra góc tối nhất của Dưỡng Tâm Điện, quay mặt vào tường quỳ xuống. Chưa đầy nửa nén nhang sau, tiếng ngáy khò khò nhè nhẹ đã đều đặn vang lên từ góc tường.

Tiêu Cảnh Du quay lại với đống tấu chương, nhưng thi thoảng, đuôi mắt hắn vẫn liếc về phía cục chăn đỏ đang ngủ say sưa ở góc nhà. Đêm nay, cuộc thử nghiệm của hắn có vẻ như lại đi vào bế tắc. Kẻ ngốc kia, rốt cuộc là chân ngốc, hay là một vực sâu không đáy?

Sáng hôm sau, mặt trời vừa ló rạng.

Thẩm Mạn được đám thái giám Kính Sự Phòng khiêng ra khỏi Dưỡng Tâm Điện trong bộ dạng thê thảm: tóc tai rối bù, mặt mũi lấm lem mực đen, mắt sưng húp vì khóc, và đôi chân run rẩy bước đi không vững (thực chất là do quỳ quá lâu).

Tin tức lập tức bùng nổ khắp lục cung.

"Thẩm Quý nhân đi thị tẩm về, trông thê thảm vô cùng, dường như bị bạo hành một đêm không nghỉ!"

Bọn phi tần nghe tin, kẻ thì che miệng cười sung sướng, kẻ thì rùng mình xoa vội lớp phấn son trên mặt, thầm khiếp sợ sở thích hành hạ phi tần của Hoàng đế. Không một ai biết rằng, đêm "thị tẩm" kinh hoàng đó, thực chất chỉ là một đêm mài mực đến sái tay, và một cuộc đấu trí im lặng đến nghẹt thở giữa hai con mãnh thú giấu mình.