Chương 17: Tin Đồn "Chuyên Sủng"

Đêm thứ hai. Rồi đêm thứ ba.

Kể từ cái đêm "thị tẩm" thê thảm đầy nước mắt và vết mực đó, một hiện tượng kỳ quái chưa từng có tiền lệ đã xảy ra trong Tử Cấm Thành: Thẻ bài của Thẩm Quý nhân liên tục được lật. Ba đêm liền, kiệu đỏ của Kính Sự Phòng đều đặn gõ cửa Đình Trúc Viện, khiêng cuộn lụa đỏ chứa Thẩm Mạn gào thét khóc lóc đưa thẳng vào Dưỡng Tâm Điện.

Và mỗi sáng sớm hôm sau, Thẩm Mạn lại được khiêng trở về trong bộ dạng tàn tạ hơn ngày hôm trước: tóc rối bù, quầng mắt thâm quầng, trên người còn vương vãi những vết bẩn khó hiểu, bước đi xiêu vẹo hệt như một chiếc lá khô vừa bị vùi dập qua một cơn bão táp.

Cuốn sổ ghi chép của Kính Sự Phòng, nơi vốn là biểu tượng của ân sủng tối cao, giờ đây lại khắc sâu cái tên "Thẩm Mạn" bằng mực đỏ chói lọi.

Toàn bộ hậu cung nổ tung. Tin đồn "Thẩm Quý nhân chuyên sủng" lan truyền với tốc độ chóng mặt, mang theo vô số những biến thể hoang đường và rùng rợn.

Có kẻ đồn rằng Hoàng đế bỗng nhiên mắc chứng bạo dâm, ban ngày giả vờ làm minh quân, ban đêm lại thích hành hạ thể xác một kẻ ngốc không biết phản kháng để thỏa mãn thú tính. Kẻ khác lại thêu dệt rằng Thẩm phu nhân trước khi chết đã truyền lại cho Thẩm Mạn một loại mị thuật bí truyền của Tây Vực, khiến nam nhân một khi đã chạm vào thì không thể nào dứt ra được, biến một con ngốc thành hồ ly tinh hút cạn tinh khí đế vương.

Bất kể sự thật là gì, sự ghen tị và căm phẫn trong hậu cung đang sục sôi đến đỉnh điểm.

Tại Hiển Dương Cung, Từ Thường tại tức giận ném vỡ chiếc gương đồng viền vàng quý giá. Ả vừa mới lấy lại được ân sủng sau vụ suýt bị hạ độc, vậy mà giờ đây lại bị một con ngốc cướp mất hào quang. "Đồ hồ ly tinh đê tiện! Chắc chắn ả ta dùng tà thuật! Một kẻ ngốc làm sao có thể hầu hạ Hoàng thượng được cơ chứ?!" Ả rít lên, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay.

Tại Trường Xuân Cung, Lý Tần Lý Giảo Giảo ngồi trước bàn trang điểm, sắc mặt tái nhợt như xác ướp. Ả nhìn hình ảnh phản chiếu của mình, dung mạo thanh tao thoát tục, tài trí hơn người, vậy mà Hoàng đế thà lật thẻ bài của một con lợn rừng ngốc nghếch ba đêm liền cũng không bước chân đến Trường Xuân Cung nửa bước. Sự sỉ nhục này còn đau đớn hơn ngàn vạn nhát dao.

Trong khi cả hậu cung đang sôi sục sát khí, thì tại "tâm bão" Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn đang nằm sấp trên giường, nhăn mặt để Bán Hạ thoa thuốc mỡ lên cánh tay trái sưng vù.

"Tiểu thư... Hoàng thượng rốt cuộc đã làm gì người vậy? Sao tay người lại sưng tấy lên thế này?" Bán Hạ vừa bôi thuốc vừa khóc sụt sùi, tưởng tượng ra đủ thứ hình phạt tàn khốc trong phòng the.

Thẩm Mạn ngáp ngắn ngáp dài, giả vờ rên rỉ: "Đau quá... Hoàng thượng bắt ta ôm cục đá bự chà qua chà lại, chà không ra nước đen là bị đánh... Đá thúi lắm, ta không muốn chơi với Hoàng thượng nữa đâu!"

Bán Hạ nghe không hiểu "cục đá bự" là gì, chỉ biết ôm lấy tiểu thư mà khóc. Ả đâu biết rằng, "chuyên sủng" của Thẩm Quý nhân thực chất là ba đêm ròng rã quỳ gối mài mực Tùng Yên cho vị Hoàng đế cuồng công việc kia duyệt tấu chương.

Tiêu Cảnh Du quả thực là một kẻ biến thái theo một cách riêng biệt. Hắn không chạm vào người nàng, nhưng lại dùng sự im lặng bức người và công việc mài mực lặp đi lặp lại để bào mòn thể lực và tinh thần của nàng. Hắn đang quan sát, chờ đợi khoảnh khắc nàng kiệt sức và bộc lộ sơ hở.

Nhưng Thẩm Mạn không có thời gian để than thở. Nàng cần biết động tĩnh bên ngoài.

Chiều hôm đó, nàng lại mò ra bờ tường phía sau viện, thò tay qua khe hở, đưa cho Tiểu Đào tử một nửa chiếc bánh hoa quế trộm được từ Dưỡng Tâm Điện đêm qua. Đối với đám nô tài, bánh trái ngự dụng dù là đồ thừa cũng là lộc trời cho.

Tiểu Đào tử nhận lấy chiếc bánh, lấm lét nhìn quanh rồi hạ giọng thì thầm qua khe nứt: "Quý nhân cẩn thận. Dạo này trong cung sóng gió lắm. Sáng nay, Lý Tần nương nương vừa bị Thái hậu gọi đến Từ Ninh Cung trách phạt một trận vì tội không biết khuyên can Hoàng thượng, để mặc Hoàng thượng sủng ái yêu nghiệt."

Thẩm Mạn bốc một nắm đất nặn thành viên bi, vừa nặn vừa ngây ngô hỏi: "Yêu nghiệt là con gì? Có ăn được không?"

"Trời đất ơi! Yêu nghiệt là đang mắng người đấy!" Tiểu Đào tử xót xa cho cái đầu bã đậu của nàng. "Thái hậu nương nương tức giận lắm. Nghe đồn, Thái hậu định nhân dịp Bách Hoa Yến sắp tới ở Sướng Âm Các, sẽ mượn cớ để 'thanh tẩy' hậu cung, nhổ tận gốc cái gai trong mắt. Quý nhân mấy ngày tới tốt nhất là giả ốm đừng ra ngoài, nếu không... cái mạng nhỏ này giữ không nổi đâu!"

Tiểu Đào tử nhai xong chiếc bánh, vội vàng xách chổi chuồn mất.

Thẩm Mạn ngồi thụp dưới chân tường, bóp nát viên bi bùn trong tay. Đất sét đen ngòm luồn qua kẽ tay nàng, rơi lả tả xuống đất.

Yêu nghiệt? Thanh tẩy?

Nàng ngửa cổ nhìn lên những mảng mây xám xịt đang kéo đến che lấp bầu trời Tử Cấm Thành. Mọi thứ đã rõ ràng. Tiêu Cảnh Du ba đêm liền gọi nàng đến Dưỡng Tâm Điện, phô trương thanh thế "chuyên sủng", căn bản không phải là để thử thách nàng. Hắn đang công khai biến nàng thành một tấm bia thịt khổng lồ, thu hút toàn bộ hỏa lực của Thái hậu và các phi tần khác.

Thái hậu đang lo ngại quyền lực của Thẩm gia ở biên cương, nay lại thấy Thẩm Mạn đột nhiên được sủng ái bất thường, chắc chắn sẽ không ngồi yên. Bà ta sẽ lợi dụng Bách Hoa Yến - nơi đông đủ mặt mũi các đại thần và phi tần - để dàn cảnh loại bỏ Thẩm Mạn. Còn Tiêu Cảnh Du? Hắn sẽ khoanh tay đứng nhìn trên cao, mượn cái chết hoặc sự phản kháng của nàng để nắm lấy thóp của Thái hậu, hoặc mượn tay Thái hậu để triệt hạ Thẩm gia một cách hợp tình hợp lý.

Đúng là một ván cờ hoàng gia hoàn hảo, nơi mạng sống của một Quý nhân nhỏ bé rẻ rúng hơn cả một con tốt bạt.

Đêm thứ tư. Kiệu đỏ Kính Sự Phòng lại đến.

Lần này, bước vào Dưỡng Tâm Điện, Thẩm Mạn không khóc lóc nữa. Nàng ngoan ngoãn bò xuống khỏi giường, lết đến bên cạnh án thư, thành thục cầm lấy thỏi mực Tùng Yên và bắt đầu mài.

"Kéttt... kéttt..."

Không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng cọ xát của đá và mực. Tiêu Cảnh Du ngồi đó, dưới ánh nến lấp loáng, thân hình bất động như một tảng băng, không hề mảy may bận tâm đến sự mỏi mệt của kẻ quỳ bên dưới.

Đột nhiên, hắn đặt bút xuống, ánh mắt rơi vào bàn tay đang cầm thỏi mực của Thẩm Mạn. Chỗ ngón trỏ và ngón cái của nàng đã rộp lên một bọc nước lớn do cọ xát liên tục mấy đêm liền, máu rỉ ra hòa lẫn với mực đen, trông vô cùng nhếch nhác.

"Cọ xát một chút đã chảy máu, da thịt tiểu thư Thẩm gia nuôi nấng cũng thật mỏng manh." Tiêu Cảnh Du nhạt giọng cất tiếng, giọng nói không hề có sự xót xa, chỉ là một lời mỉa mai lạnh băng.

Thẩm Mạn khựng tay lại. Nàng ngước đôi mắt tròn xoe, ngấn nước lên nhìn hắn, bộ dạng ngơ ngác đáng thương.

Tiêu Cảnh Du hơi nghiêng người về phía trước, chống cằm lên tay, đôi mắt phượng xoáy sâu vào nàng như muốn bóc trần từng lớp ngụy trang: "Trẫm nghe nói, Thái hậu đang chuẩn bị tặng ngươi một món quà rất lớn, rất đặc biệt ở Bách Hoa Yến sắp tới. Thẩm Quý nhân, ngươi... có sợ không?"

Lời tuyên chiến đã được tung ra một cách trần trụi. Hắn đang nói thẳng vào mặt nàng: Ngươi là mồi nhử của trẫm, Thái hậu sắp giết ngươi rồi, để xem ngươi vùng vẫy thế nào.

Thẩm Mạn ngừng thở mất nửa nhịp. Não bộ nàng xoay chuyển cực tốc để phân tích sát ý đằng sau câu hỏi mở bài ngửa này. Móng tay cái của nàng âm thầm bấm sâu vào lòng bàn tay đến ứa máu, ép cơ mặt không được phép giật lên vì phẫn nộ.

Sau một nhịp im lặng ngắn ngủi nhưng căng thẳng, nàng hít mũi một cái thật mạnh. Nước mắt trào ra lấp lánh dưới ánh nến, khuôn mặt bừng sáng lên sự hớn hở tột độ của một đứa trẻ đói ăn:

"Quà gì cơ ạ? Có kẹo hồ lô không? Có gà quay không? Nô tỳ thích kẹo hồ lô lắm! Thái hậu nương nương thật là người tốt! Nô tỳ không sợ đâu, nô tỳ thích đi ăn tiệc!"

Tiêu Cảnh Du chằm chằm nhìn vào sự ngu dốt không chút tì vết trên khuôn mặt nàng mất vài giây. Đột nhiên, hắn bật cười. Một tiếng cười trầm thấp, u ám, mang theo sự tàn nhẫn và hưng phấn của kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực.

"Tốt... Tốt lắm." Hắn dựa lưng vào ghế, khóe môi nhếch lên nụ cười của quỷ dữ. "Ngươi cứ giữ lấy sự ngây thơ này đi. Trẫm hy vọng... ngươi còn mạng để ăn hết chỗ kẹo hồ lô đó."

"Vâng ạ! Nô tỳ ăn khỏe lắm!" Thẩm Mạn gật đầu lia lịa, rồi lại cúi xuống tiếp tục mài mực, miệng lẩm nhẩm hát một bài đồng dao vớ vẩn.

Đến canh ba, khi Tiêu Cảnh Du ra lệnh cho nàng cút ra góc tường quỳ gối, Thẩm Mạn nhanh chóng cuộn mình trong chiếc chăn đỏ, nằm cuộn tròn dưới bóng tối.

Tiếng ngáy khò khò nhè nhẹ vang lên, nhưng dưới lớp mi mắt khép hờ, nhãn cầu Thẩm Mạn không hề xê dịch, tĩnh lặng phản chiếu một tia sáng của kẻ đang mài dao trong bóng tối.

Muốn dùng nàng làm mồi nhử sao? Tiêu Cảnh Du, Thái hậu nương nương... Các người đánh cờ quá giỏi. Nhưng các người đã quên một điều: Khi mồi nhử không phải là một con giun yếu ớt, mà là một nụ hoa tẩm đầy nọc độc, thì kẻ nào cắn câu, kẻ đó sẽ phải trả giá bằng cả mạng sống.

Bách Hoa Yến.

Nàng đã sẵn sàng biến vườn hoa lộng lẫy đó thành một võ đài đẫm máu. Hãy chờ xem, ai mới là cá, và ai mới thực sự là người cầm cần câu.