Chương 18: Mũi Nhọn Của Hậu Cung

Sương giá mùa đông dần nhường chỗ cho những cơn gió mang theo hơi thở ẩm ướt của mùa xuân. Những nụ hoa mai, hoa đào trong Ngự Hoa Viên bắt đầu hé nở, báo hiệu ngày hội lớn nhất của hoàng cung sắp diễn ra: Bách Hoa Yến. Đây không chỉ là dịp để thưởng hoa, mà còn là sàn diễn khốc liệt nhất để các phi tần phô bày nhan sắc, tranh giành ân sủng, và cũng là đấu trường đẫm máu cho những âm mưu tàn độc.

Nhưng năm nay, mọi ánh nhìn ghen ghét, mọi sự chuẩn bị công phu đều bị lu mờ bởi một cái tên duy nhất: Thẩm Mạn.

Tin đồn về ba đêm "thị tẩm" liên tiếp của kẻ ngốc Đình Trúc Viện đã biến nàng thành kẻ thù chung của toàn bộ hậu cung. Bước ra khỏi cửa viện, Thẩm Mạn lập tức nhận ra ngay cả bọn nô tài quét dọn cũng cố tình quay lưng lại, ánh mắt lén lút ném về phía nàng mang theo sự dè bỉu và thù địch lộ liễu.

Trên con đường rải sỏi dẫn đến Nội Vụ Phủ, Thẩm Mạn vừa đi vừa nhảy chân sáo, trên tay cầm một chiếc chong chóng tre cũ kỹ thổi phù phù. Bán Hạ theo sát phía sau, cúi gằm mặt không dám nhìn ai.

"Xoảng!"

Một cung nữ bưng khay nước đi lướt qua, cố tình huých mạnh vào vai Thẩm Mạn, làm bát nước ấm tạt thẳng vào tà váy lụa mỏng manh của nàng.

"Ối chao! Nô tỳ đáng chết, không nhìn thấy Thẩm Quý nhân đang đi tới!" Cung nữ kia miệng thì nói tạ tội, nhưng cái lưng thẳng tắp và ánh mắt khinh khỉnh lại chứng minh điều ngược lại.

Thẩm Mạn chưa kịp khóc lóc ăn vạ, thì từ phía trước, một toán phi tần ăn mặc lộng lẫy đã chắn ngang đường. Dẫn đầu là Từ Thường tại, người vừa bị Thẩm Mạn cướp mất hào quang "chuyên sủng". Ánh mắt Từ Thường tại rực lửa, hận không thể lột da nuốt sống con ngốc đang bĩu môi thổi chong chóng trước mặt.

"Ta tưởng là ai, hóa ra là 'đệ nhất sủng phi' Thẩm Quý nhân." Từ Thường tại rít qua kẽ răng, bước tới gần, mùi son phấn nặc nồng xộc vào mũi Thẩm Mạn. "Gặp các vị tỷ tỷ ở đây, sao không biết quỳ xuống thỉnh an? Cậy được Hoàng thượng sủng hạnh vài đêm, liền quên mất quy củ rồi sao?"

Thẩm Mạn chớp chớp mắt, đưa ngón tay lên miệng mút mút, giọng điệu ngọng nghịu: "Thỉnh an là gì? Hoàng thượng bảo nô tỳ ngoan, không cần quỳ ai hết. Từ tỷ tỷ, mặt tỷ hôm nay trát nhiều phấn thế, giống hệt con khỉ đít đỏ nô tỳ xem ở hội chợ!"

Lời nói ngây ngô nhưng tính sát thương lại cực cao. Đám phi tần đi cùng Từ Thường tại phải lấy khăn che miệng để giấu tiếng cười khúc khích. Mặt Từ Thường tại lập tức chuyển từ đỏ sang tím nhợt.

"Tiện nhân! Mày dám mắng tao là khỉ?!" Từ Thường tại điên tiết, vung tay lên định tát thẳng vào khuôn mặt lấm lem của Thẩm Mạn.

Nhưng cái tát chưa kịp giáng xuống, Thẩm Mạn đã nhanh trí... ngã lăn ra đất trước một nhịp. Nàng nằm ịch xuống vũng nước đọng do cung nữ vừa tạt, gào khóc thảm thiết: "Oa oa oa! Từ tỷ tỷ đánh người! Từ tỷ tỷ bắt nạt nô tỳ! Nô tỳ phải đi mách Hoàng thượng! Nô tỳ sẽ bảo Hoàng thượng không cho tỷ ăn bánh nữa!"

"Mày còn dám lôi Hoàng thượng ra dọa tao?" Sự ghen tuông làm mờ lý trí, Từ Thường tại tiến lên một bước, giơ chiếc hài thêu ngọc châu lên định dẫm thẳng vào bàn tay đang bám trên mặt đất của Thẩm Mạn.

"Dừng tay lại!"

Một giọng nói trong trẻo, uy quyền vang lên từ phía cuối hành lang. Lý Tần Lý Giảo Giảo trong bộ y phục gấm vóc màu tím nhạt, khoác áo choàng viền lông cáo, uyển chuyển bước tới. Phía sau ả là một đoàn tỳ nữ hầu hạ hùng hậu.

Từ Thường tại hậm hực thu chân lại, miễn cưỡng nhún gối hành lễ: "Thần thiếp thỉnh an Lý Tần nương nương."

Giảo Giảo không thèm liếc nhìn Từ Thường tại, vội vàng bước tới, tự tay đỡ Thẩm Mạn ngồi dậy. Ả rút chiếc khăn lụa Thục thêu hoa lan tinh xảo, xót xa lau đi vết bùn đất trên mặt Thẩm Mạn.

"Mạn Mạn, muội có sao không? Bọn họ lại ức hiếp muội à?"

Thẩm Mạn ôm chặt lấy eo Giảo Giảo, dụi khuôn mặt bẩn thỉu vào lớp lụa đắt tiền của ả, khóc nấc lên: "Tỷ tỷ tốt! Bọn họ ức hiếp nô tỳ! Từ tỷ tỷ muốn dẫm nát tay nô tỳ! Bọn họ ghen tị vì nô tỳ được Hoàng thượng cho ăn bánh nướng!"

Giảo Giảo vỗ về lưng nàng, rồi quay sang nhìn Từ Thường tại bằng ánh mắt sắc lạnh: "Từ Thường tại, ngươi to gan thật. Dù sao Thẩm Quý nhân cũng đang là người được Hoàng thượng yêu thương nhất, thẻ bài lật ba đêm liền. Ngươi dám ở giữa thanh thiên bạch nhật động thủ đánh người, không sợ Hoàng thượng và Thái hậu trách phạt sao?"

Từng chữ "yêu thương nhất", "lật thẻ bài ba đêm liền" thốt ra từ miệng Giảo Giảo ngọt ngào như đường, nhưng thực chất lại là những mồi lửa ném thẳng vào đống rơm khô ghen tuông trong lòng Từ Thường tại và các phi tần khác.

Quả nhiên, Từ Thường tại nghiến răng ken két, nhưng không dám cãi lại Lý Tần, đành hậm hực dẫn đám cung nữ hậm hực bỏ đi. Trước khi khuất bóng, ả còn ném lại một ánh nhìn hằn học như rắn độc về phía Thẩm Mạn.

"Đừng khóc nữa, tỷ tỷ đưa muội về." Giảo Giảo mỉm cười dịu dàng, tự tay dắt Thẩm Mạn về tận Đình Trúc Viện.

Vào đến phòng, khi chỉ còn lại hai người, Giảo Giảo ra hiệu cho cung nữ tâm phúc mang lên một chiếc hộp gỗ lim khảm xà cừ vô cùng tráng lệ. Nắp hộp mở ra, một luồng ánh sáng chói lóa phát ra từ lớp gấm vóc bên trong.

Đó là một bộ cung phục màu đỏ rực như máu, thêu họa tiết chim phượng hoàng đang sải cánh bằng chỉ kim tuyến lấp lánh. Những viên trân châu nhỏ xíu được đính dọc theo viền áo, tạo nên một vẻ đẹp lộng lẫy, kiêu sa đến mức làm người ta nghẹt thở.

"Đẹp quá! Áo đỏ đỏ đẹp quá!" Thẩm Mạn vỗ tay reo lên, định thò tay chạm vào nhưng Giảo Giảo đã kịp thời ngăn lại.

"Khoan đã, tay muội đang bẩn, cẩn thận làm bẩn áo." Giảo Giảo dịu dàng nói. "Bách Hoa Yến sắp tới rồi. Hôm đó, Thái hậu, Hoàng thượng và toàn bộ văn võ bá quan đều có mặt. Tỷ thương muội dạo này chịu nhiều ấm ức, lại được Hoàng thượng sủng ái, nên đặc biệt sai thợ may tốt nhất kinh thành may cho muội bộ y phục này. Muội mặc nó vào, chắc chắn sẽ là người rực rỡ nhất yến tiệc, khiến Hoàng thượng không thể rời mắt, cũng khiến bọn Từ Thường tại phải khiếp sợ."

Thẩm Mạn mở to đôi mắt, vẻ mặt ngập tràn hạnh phúc và biết ơn: "Thật sao? Nô tỳ mặc vào sẽ đẹp nhất sao? Tỷ tỷ tốt quá! Nô tỳ sẽ mặc bộ này cho Hoàng thượng xem! Hoàng thượng chắc chắn sẽ cho nô tỳ thật nhiều kẹo hồ lô!"

"Đúng vậy, muội ngoan." Giảo Giảo mỉm cười, một nụ cười hiền từ nhưng lại ẩn chứa nọc độc chí mạng. "Muội phải nhớ, hôm đó tuyệt đối không được mặc bộ nào khác, phải mặc bộ này mới khiến Hoàng thượng vui lòng."

Sau khi đoàn người của Giảo Giảo khuất bóng sau cửa viện, Thẩm Mạn đứng lặng yên tại chỗ thêm một lúc, lắng tai nghe cho đến khi tiếng bước chân ngoài hành lang xa hẳn. Lúc này, nụ cười ngốc nghếch trên mặt nàng mới từ từ tắt ngấm, cơ mặt buông lỏng trả lại vẻ tĩnh mịch.

Nàng bước tới gần chiếc hộp gỗ lim, chầm chậm dùng hai đầu ngón tay nhón lấy một tà áo màu đỏ thắm, đưa lên ngang tầm mắt. Ánh nắng rọi qua khung cửa sổ, chiếu rọi những sợi chỉ kim tuyến lấp lánh dệt thành hình phượng hoàng.

"Màu đỏ chính thê..." Thẩm Mạn lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. "...họa tiết Cửu Vĩ Phượng Hoàng (phượng hoàng chín đuôi), chỉ dùng chỉ kim tuyến hoàng gia."

Kiếp trước, nàng vì quá ngây thơ đã nhiều lần bị người ta dùng y phục để gài bẫy. Theo luật lệ của Đại Lương, màu đỏ tươi (chính hồng) và họa tiết phượng hoàng chín đuôi là đặc quyền tối thượng, duy nhất chỉ có Hoàng hậu đương triều mới được phép sử dụng. Một Quý nhân nhỏ bé như nàng, nếu dám khoác lên người bộ y phục này xuất hiện trước mặt Thái hậu và bá quan văn võ, đó chính là tội khi quân phạm thượng, ngông cuồng tiếm quyền Hoàng hậu.

Thái hậu vốn đã hận nàng vì sự "chuyên sủng" ngang ngược, đang tìm mọi cớ để triệt hạ nàng. Bộ y phục này của Lý Giảo Giảo đưa tới, chính là trao cho Thái hậu một thanh thượng phương bảo kiếm để chém rơi đầu Thẩm Mạn một cách danh chính ngôn thuận nhất.

Một mũi tên trúng ba đích. Giảo Giảo vừa lấy lòng được Thái hậu bằng cách dâng lên một cái cớ hoàn hảo, vừa mượn tay Thái hậu diệt trừ cái gai Thẩm Mạn, lại vừa thể hiện mình là một người tỷ tỷ hào phóng, không màng danh lợi nhường nhịn ân sủng cho muội muội.

"Quả nhiên là tỷ tỷ tốt của ta, chưa bao giờ làm ta thất vọng." Thẩm Mạn khẽ cười, khóe môi kéo xệch lên trong bóng tối khiến Bán Hạ đang bưng chậu nước bước vào giật thót, đánh rơi cả chiếc khăn rửa mặt.

"Tiểu thư... y phục này... lộng lẫy quá, nhưng có vẻ... không đúng quy củ cho lắm." Bán Hạ dè dặt lên tiếng. Ả tuy không rành luật lệ bằng các ma ma, nhưng cũng lờ mờ cảm nhận được sự bất thường từ màu sắc chói lóa này.

Thẩm Mạn buông tà áo xuống, vỗ tay cái đốp, quay sang cười hềnh hệch: "Quy củ gì cơ? Tỷ tỷ bảo ta mặc thì ta sẽ mặc! Đẹp thế này cơ mà! Bán Hạ, cất kỹ đi cho ta, Bách Hoa Yến ta sẽ diện bộ này để hù chết con khỉ Từ Thường tại!"

Đêm đó, khi Đình Trúc Viện chìm vào giấc ngủ, Thẩm Mạn một mình thắp một ngọn nến nhỏ xíu. Nàng lấy ra từ dưới gầm giường một chiếc rương gỗ nhỏ đựng những dụng cụ may vá mà nàng đã âm thầm đổi chác từ đám cung nữ giặt giũ.

Dưới ánh nến tù mù, đôi tay thoăn thoắt của nàng luồn những mũi kim mảnh như sợi tóc vào bộ y phục phượng hoàng. Nàng không phá hủy nó. Nàng giữ nguyên vẹn vẻ đẹp lộng lẫy, chói lóa và sai trái chết người của nó. Nhưng, ở những vị trí khuất lấp nhất trên phần cổ áo và tay áo, nàng dùng một loại chỉ tơ trong suốt tẩm một lớp bột phấn nhạt màu - chính là thứ bột nghiền từ những cánh hoa đào khô trộn với một chút mạt sắt li ti mà nàng thu thập được.

Lý Giảo Giảo muốn nàng rực rỡ nhất yến tiệc, biến nàng thành mục tiêu cho mọi mũi tên của Thái hậu.

"Được thôi." Thẩm Mạn dùng răng cắn đứt sợi chỉ cuối cùng, ngọn lửa nến hắt lên nửa khuôn mặt nàng một vẻ điềm nhiên đến gai người. "Ta sẽ cho các người thấy, một kẻ ngốc khoác lên mình tấm áo hoàng hậu, sẽ châm ngòi cho một vụ nổ kinh thiên động địa như thế nào. Trò chơi Bách Hoa Yến, bây giờ mới thực sự bắt đầu."