Chương 19: Bạch Liên Hoa Giăng Bẫy

Bách Hoa Yến năm nay được tổ chức tại Sướng Âm Các, nơi có sân khấu kịch lớn nhất hoàng cung và được bao quanh bởi hồ sen cạn đã được lấp đầy bằng hàng vạn chậu mẫu đơn, thược dược đủ màu sắc. Không khí tưng bừng, tiếng nhạc xướng âm réo rắt vang lên không ngớt.

Trên đài cao nhất, Tiêu Cảnh Du khoác một bộ long bào màu đen thêu rồng vàng cuộn mây, lười nhác tựa lưng vào ngai vàng, tay đung đưa một chén rượu nho sóng sánh. Ngồi bên cạnh hắn, hơi chếch về phía trước, là Thái hậu nương nương với bộ phượng bào nặng trĩu, đầu đội mũ phượng trĩ gắn đầy ngọc trai Nam Hải, sống lưng duỗi thẳng băng, đôi mắt nhắm hờ không hề gợn chút cảm xúc khi nhìn xuống đám đông ồn ào bên dưới.

Phía dưới đài, các vị đại thần văn võ bá quan cùng gia quyến ngồi kín các dãy bàn. Gần sân khấu nhất là khu vực dành riêng cho các phi tần. Hôm nay, ai nấy đều xúng xính xiêm y lộng lẫy, tranh hồng đoạt lục. Từ Thường tại diện một bộ lụa mỏng màu hồng đào, cố tình khoét sâu phần ngực để khoe làn da trắng ngần. Trong khi đó, Lý Tần Lý Giảo Giảo lại chọn một bộ y phục màu nguyệt bạch thanh tao, thêu những cành trúc xanh mềm mại, kết hợp với cây trâm ngọc bích đơn giản, ngồi đoan trang tĩnh lặng như một đóa sen trắng.

"Thẩm Quý nhân giá lâm!"

Tiếng xướng danh the thé của thái giám gác cổng đột ngột vang lên, cắt ngang tiếng đàn tỳ bà réo rắt.

Mọi ánh mắt trong Sướng Âm Các đồng loạt đổ dồn về phía cửa lớn. Những tiếng xầm xì bàn tán về vị "đệ nhất sủng phi" ngốc nghếch lập tức bùng lên. Tiêu Cảnh Du hơi nâng cằm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó đoán. Hắn cũng đang chờ xem, con nhím nhỏ Đình Trúc Viện sẽ làm trò gì trong cái bẫy chết người hôm nay.

Cánh cửa lớn bật mở. Thẩm Mạn bước vào.

Ban đầu, những ánh mắt đổ dồn về phía nàng chỉ mang theo sự tò mò bỡn cợt. Nhưng chưa đầy một cái chớp mắt, khi sắc đỏ chói lọi và họa tiết phượng hoàng đập vào đồng tử của bá quan văn võ, toàn bộ Sướng Âm Các như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt họng. Tiếng đàn tỳ bà trật nhịp rồi đứt phựt một dây. Vài vị đại thần kinh hãi đánh rơi cả chén rượu xuống đất vỡ toang.

Nàng khoác trên mình một bộ cung phục màu đỏ tươi – thứ màu đỏ rực rỡ và thuần khiết nhất chỉ dành riêng cho bậc mẫu nghi thiên hạ. Trải dọc theo lớp lụa đỏ thẫm là hình ảnh một con Cửu Vĩ Phượng Hoàng (phượng hoàng chín đuôi) đang sải cánh bay lên, được thêu hoàn toàn bằng chỉ kim tuyến hoàng gia lấp lánh chói mù mắt.

Sự lộng lẫy, kiêu sa của bộ y phục hoàn toàn trái ngược với khuôn mặt ngơ ngác, lấm lem vết kẹo mạch nha trên khóe miệng của Thẩm Mạn. Nàng tung tăng chạy nhảy vào giữa đại sảnh, xoay một vòng làm vạt áo đỏ bay phấp phới.

"Thái hậu nương nương! Hoàng thượng! Mọi người nhìn xem áo của nô tỳ có đẹp không? Đỏ chót như kẹo hồ lô này! Lý Tần tỷ tỷ bảo nô tỳ mặc bộ này là đẹp nhất trần đời luôn!" Thẩm Mạn vỗ tay reo hò, hoàn toàn không để ý đến hàng trăm đôi mắt đang nhìn nàng như nhìn một bóng ma sắp bị lăng trì.

Khuôn mặt Thái hậu lập tức chuyển từ trắng bệch sang đen sầm. Bàn tay đang xoay chuỗi tràng hạt của bà ta khựng lại, các đốt ngón tay trắng bệch vì siết quá chặt.

Tiếm quyền Hoàng hậu! Một Quý nhân thất phẩm nhỏ bé, lại mang danh kẻ ngốc, dám mặc y phục chính hồng thêu cửu vĩ phượng hoàng xuất hiện trước mặt văn võ bá quan. Đây không chỉ là sự sỉ nhục đối với hoàng thất, mà còn là cái tát nảy lửa vào mặt Thái hậu – người đang nắm quyền điều hành hậu cung.

"To gan!"

Thái hậu đập mạnh tay xuống bàn, tiếng quát vang lên như sấm sét rạch ngang bầu trời Sướng Âm Các. "Kẻ nào dám cho phép một Quý nhân mặc trang phục chính hồng của Hoàng hậu? Ngỗ nghịch phạm thượng, tội đáng muôn chết! Người đâu, lôi ả xuống, đánh chết bằng trượng hình cho bản cung!"

Một toán thị vệ hoàng gia trang bị đao kiếm sáng loáng lập tức tràn vào, áp sát Thẩm Mạn.

Thẩm Mạn sợ hãi co rúm người lại, ngồi phịch xuống đất gào khóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa: "Đừng đánh! Đừng đánh nô tỳ! Áo này không phải nô tỳ tự lấy! Là Lý Tần tỷ tỷ cho nô tỳ mà! Tỷ tỷ lấy từ trong cái hộp gỗ to đùng, tỷ tỷ còn thơm nô tỳ một cái, bảo nô tỳ mặc vào Hoàng thượng sẽ cho ăn nhiều bánh! Lý Tần tỷ tỷ cứu muội!"

Nàng vừa khóc vừa hướng ánh mắt tuyệt vọng về phía Lý Giảo Giảo.

Đúng lúc này, Lý Giảo Giảo với khuôn mặt nhợt nhạt vì "kinh hãi", vội vàng đứng bật dậy, bước ra khỏi chỗ ngồi và quỳ rạp xuống trước đài cao.

"Thái hậu bớt giận! Hoàng thượng minh xét!" Giọng Giảo Giảo run rẩy, nước mắt lưng tròng, diễn xuất hoàn hảo vai một người tỷ tỷ đau lòng nhưng đành phải nói lên sự thật. "Thẩm Quý nhân thần trí không minh mẫn, như đứa trẻ lên ba, hoàn toàn không hiểu luật lệ cung đình, mong Thái hậu xót thương tha cho muội ấy mạng sống!"

"Tha?" Thái hậu rít lên. "Ngươi nghe ả ta nói gì không? Ả nói chính ngươi là người ban cho ả bộ y phục đại nghịch bất đạo này! Lý Giảo Giảo, ngươi thân là Lý Tần, lại xúi giục Quý nhân làm chuyện tày đình, ngươi giải thích sao đây?!"

Lý Giảo Giảo ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy ủy khuất và oan uổng, dập đầu thình thịch xuống sàn: "Thái hậu oan uổng! Thần thiếp quả thực thấy Thẩm Quý nhân đáng thương nên có tặng muội ấy một bộ y phục mới để dự tiệc. Nhưng... nhưng đó chỉ là một bộ cung phục màu hồng phấn thêu họa tiết chim trĩ vô cùng bình thường, tuân thủ nghiêm ngặt quy chế của Quý nhân! Thần thiếp có mười cái mật gấu cũng không dám mang y phục của Hoàng hậu ra ban thưởng!"

Ả ngừng một chút, đưa mắt nhìn Thẩm Mạn bằng ánh mắt đau xót tột cùng, rồi tiếp tục: "Không hiểu sao hôm nay Thẩm muội muội lại... lại mặc bộ y phục này. Thần thiếp nghi ngờ... nghi ngờ có kẻ tiểu nhân hiểm độc nào đó trong cung, vì ghen ghét ân sủng của Thẩm Quý nhân, đã lén lút tráo đổi y phục trong Đình Trúc Viện để hãm hại muội ấy, đồng thời mượn miệng muội ấy để đổ oan, kéo thần thiếp chết chung!"

Một lời biện bạch không thể sắc bén hơn. Lý Giảo Giảo thừa nhận có tặng áo (để khớp với lời khai của Thẩm Mạn), nhưng phủ nhận việc tặng áo phượng hoàng. Ả đẩy toàn bộ tội lỗi cho một "kẻ tiểu nhân giấu mặt" (rất có thể ám chỉ Từ Thường tại hoặc ai đó ghen tị với sự chuyên sủng của Thẩm Mạn).

Lời khai này nghe vô cùng hợp lý. Một kẻ ngốc làm sao biết phân biệt áo hồng với áo đỏ, chim trĩ với phượng hoàng? Việc bị người khác tráo đồ rồi xúi giục mặc vào là điều dễ hiểu. Và một Lý Tần thông minh như Lý Giảo Giảo, đời nào lại công khai tặng y phục phạm thượng rồi để kẻ ngốc khai ra tên mình giữa bá quan văn võ?

Các đại thần bên dưới bắt đầu xầm xì gật gù, ánh mắt nhìn Lý Giảo Giảo đầy sự đồng tình và thương xót cho vị Lý Tần hiền lương bị vạ lây. Thái hậu cũng khẽ nhíu mày, có vẻ cơn giận đã bị lý lẽ của Giảo Giảo làm cho lung lay.

"Tỷ tỷ nói dối!"

Thẩm Mạn đột nhiên gào lên. Nàng vùng khỏi tay hai tên thị vệ, lao tới ôm chầm lấy cánh tay của Lý Giảo Giảo, lắc mạnh. "Rõ ràng là bộ áo màu đỏ này! Tỷ tỷ bảo áo đỏ là đẹp nhất! Tỷ tỷ không thương muội nữa sao? Tỷ tỷ nói dối!"

Nàng vừa khóc vừa giãy giụa kịch liệt, cái đầu cọ qua cọ lại vào vai áo và cổ của Lý Giảo Giảo. Nước mắt, nước mũi của nàng dính đầy lên bộ lụa nguyệt bạch thanh tao của Lý Tần.

Giảo Giảo nhăn mặt vì ghê tởm, cố sức đẩy Thẩm Mạn ra nhưng sức lực của "kẻ ngốc" lại lớn đến kỳ lạ, bám chặt như sam. "Mạn Mạn, muội bình tĩnh lại, muội bị người ta lừa rồi..."

Trong lúc mớ bòng bong khóc lóc và xô đẩy diễn ra, không một ai, kể cả Lý Giảo Giảo, nhận ra một biến cố nhỏ nhặt đang âm thầm phát tác.

Những mũi chỉ tơ trong suốt mà Thẩm Mạn đã khâu dọc theo viền cổ áo và tay áo phượng hoàng đêm qua, dưới sự cọ xát mãnh liệt, bắt đầu bung ra. Từ trong những đường chỉ ấy, một loại bột vô hình, nhẹ hơn cả bụi mịn, bay lả tả ra ngoài, bám dính trực tiếp vào vùng cổ, mặt và những vùng da hở của Lý Giảo Giảo.

Đó là mạt sắt siêu mịn ngâm trong dung dịch nhựa cây sơn (loại cây gây dị ứng ngứa ngáy khủng khiếp nhất), được phơi khô rồi tán nhuyễn. Thứ bột này bình thường không có tác dụng, nhưng một khi tiếp xúc với mồ hôi và hơi ấm cơ thể, độc tính gây ngứa sẽ phát tác trong nháy mắt.

Chỉ vài giây sau khi đẩy được Thẩm Mạn ra, Lý Giảo Giảo đột nhiên cảm thấy vùng cổ và hai bên má nóng ran. Ban đầu chỉ là cảm giác râm ran như kiến bò, nhưng ngay lập tức, nó biến thành một cơn ngứa ngáy dữ dội, rát bỏng như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào lỗ chân lông.

"A..." Giảo Giảo bất giác đưa tay lên gãi cổ. Làn da trắng sứ của ả, ngay khi vừa bị móng tay chạm vào, lập tức nổi lên những mảng sưng đỏ tấy, đáng sợ.

Thái hậu vẫn không hay biết, lạnh lùng phẩy tay: "Im miệng hết! Dù là ai xúi giục, mặc y phục chính hồng phượng hoàng chính là tử tội. Hôm nay không chém đầu ả, hoàng uy để đâu? Lôi xuống!"

Bọn thị vệ lại nhào tới bắt Thẩm Mạn.

Nhưng, một biến số kinh hoàng hơn đã chặn đứng mọi hành động.

"Aaa! Ngứa quá! Nóng quá!"

Lý Giảo Giảo đột nhiên hét lên thảm thiết. Ả mất đi toàn bộ phong thái đoan trang của Lý Tần, hai tay điên cuồng cào cấu lên cổ, lên mặt. Những chiếc móng tay nhọn hoắt cào rách cả da, tứa máu tươi, nhưng cơn ngứa điên dại vẫn không hề thuyên giảm. Khuôn mặt kiều diễm của ả chỉ trong nháy mắt đã biến dạng, đỏ lựng và sưng phù lên như bị ong vò vẽ đốt.

"Nương nương! Lý Tần nương nương bị sao vậy?!" Đám cung nữ của Trường Xuân Cung hoảng loạn xông tới, nhưng hễ ai chạm vào người Giảo Giảo đều bị ả điên cuồng hất văng ra.

"Ngứa chết ta! Thái y! Cứu mạng! Có quỷ! Cứu mạng!" Giảo Giảo lăn lộn trên nền gạch, bộ y phục nguyệt bạch nhàu nát, đẫm máu.

Cả Sướng Âm Các rơi vào trạng thái hỗn loạn tột độ. Văn võ bá quan đứng bật dậy, phi tần la hét kinh hãi. Thái hậu hoảng hốt đứng lên, làm đổ cả chén trà.

Giữa cơn đại hồng thủy hoảng loạn đó, Tiêu Cảnh Du vẫn ngồi bất động trên ngai vàng. Ánh mắt sâu thẳm của hắn lướt qua thân thể đang quằn quại của Lý Giảo Giảo, rồi chậm rãi dừng lại ở Thẩm Mạn.

Nàng đang quỳ dưới đất, hai tay ôm đầu tỏ vẻ run sợ trước cảnh tượng đáng sợ của Lý Giảo Giảo. Thế nhưng, ở một góc độ mà chỉ duy nhất Tiêu Cảnh Du trên đài cao mới có thể nhìn thấy, khóe môi Thẩm Mạn đang cong lên một độ võng sắc lẹm, cơ mặt hoàn toàn giãn ra trong một sự đắc ý không hề che giấu.

Tiêu Cảnh Du khẽ xoay chén rượu trong tay. Hắn đã hiểu ra.

Màn kịch này, ả ngốc kia không chỉ thoát chết, mà còn dùng chính cái bẫy của kẻ thù để biến kẻ đó thành trò hề thê thảm nhất trước mặt bá quan văn võ.

"Dừng tay lại."

Giọng nói không lớn, nhưng uy lực của bậc đế vương mang theo nội công thâm hậu vang vọng khắp Sướng Âm Các, lập tức đóng băng mọi sự hỗn loạn.

Tiêu Cảnh Du đứng dậy, bước xuống từng bậc thang rải thảm đỏ, hướng thẳng về phía Thẩm Mạn và Lý Tần đang lăn lộn dưới đất. Vở kịch Bách Hoa Yến, bây giờ mới đi vào hồi gay cấn nhất.