Chương 20: Sóng Ngầm Cuộn Trào

"Dừng tay lại."

Giọng nói trầm thấp nhưng mang theo luồng nội lực bá đạo của Tiêu Cảnh Du vang lên, nháy mắt dập tắt sự hỗn loạn trong Sướng Âm Các. Bọn thị vệ đang chực chờ lôi Thẩm Mạn đi lập tức khựng lại, mồ hôi lạnh toát ra lưng áo. Thái hậu nhíu mày, định mở miệng trách cứ thì Tiêu Cảnh Du đã thong thả bước xuống từng bậc đài.

Hắn lướt qua Lý Giảo Giảo đang quằn quại, cào cấu mặt mũi đến bê bết máu dưới đất, đôi mắt phượng không mảy may hiện lên chút thương xót, chỉ lạnh nhạt ra lệnh: "Lý Tần bạo phát ác tật, dung nhan hủy hoại, không thể mạo phạm thánh nhan. Truyền Thái y viện lập tức khiêng về Trường Xuân Cung chữa trị, cấm túc tịnh dưỡng, không có lệnh của trẫm không ai được vào thăm!"

Đám thái giám và cung nữ vội vã lấy áo choàng trùm kín Giảo Giảo đang gào thét như hóa dại, khiêng xộc xệch ra ngoài. Tiếng hét của ả nhỏ dần rồi mất hút, để lại trên nền gạch Sướng Âm Các những vết xước rướm máu kinh người.

Tiêu Cảnh Du lúc này mới xoay người lại, ánh mắt dừng trên bộ y phục phượng hoàng đỏ rực chói mắt của Thẩm Mạn.

"Về phần Thẩm Quý nhân..." Hắn kéo dài giọng, nghe rõ sự cợt nhả xen lẫn sát khí. "Tâm trí ngu dại, bị người khác xúi giục mặc y phục đại nghịch bất đạo, làm loạn Bách Hoa Yến. Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha. Người đâu, lột bỏ bộ phượng bào này, đem đốt ngay giữa sân để làm gương! Phạt Thẩm Quý nhân cấm túc tại Đình Trúc Viện, vĩnh viễn không được bước chân vào các yến tiệc hoàng gia!"

Thái hậu tức giận đập bàn: "Hoàng thượng! Ả ta mặc áo phượng hoàng, tội khi quân rành rành, sao chỉ lột áo rồi cấm túc? Như vậy luật lệ tổ tông để ở đâu?"

Tiêu Cảnh Du quay sang, mỉm cười nhạt: "Mẫu hậu bớt giận. Lý Tần vừa phát ác tật, trong cung đã đủ điềm gở rồi, hôm nay không nên thấy máu. Huống hồ, giết một kẻ ngốc không biết gì thì có ích lợi chi? Cứ giam ả trong cái xó xỉnh đó cho tự sinh tự diệt là được. Hay là, mẫu hậu muốn đích thân thẩm vấn xem kẻ nào đã 'tặng' ả bộ y phục này?"

Câu nói cuối cùng của Cảnh Du mang theo hàm ý sâu xa, đánh trúng tim đen của Thái hậu. Nếu điều tra gắt gao, rất có thể sẽ lôi Lý Giảo Giảo - người vừa bị đưa đi - ra ánh sáng, làm tổn hại đến phe phái của bà. Thái hậu hừ lạnh một tiếng, đành nuốt cục tức vào bụng, phất tay bãi giá hồi cung.

Ngay giữa sân Sướng Âm Các, hai ma ma to béo thô bạo lột chiếc áo phượng hoàng màu đỏ tươi ra khỏi người Thẩm Mạn, ném vào đống lửa chậu than. Chỉ trong chốc lát, bộ y phục vô giá biến thành tro tàn. Thẩm Mạn chỉ còn mặc bộ trung y bằng lụa trắng mỏng manh, ngồi bệt dưới đất khóc lóc ỉ ôi, bị thái giám lôi xềnh xệch về Đình Trúc Viện.

Nhưng khi cánh cửa viện vừa đóng sầm lại, tiếng khóa xích ồn ào khóa chặt lối ra, Thẩm Mạn vẫn ngồi bệt dưới đất thêm một lúc, lắng nghe tiếng bước chân của bọn thái giám áp giải đã đi xa hẳn. Lúc này, tiếng khóc nỉ non của nàng mới hoàn toàn tắt ngấm.

Nàng thong thả đứng dậy, thản nhiên vỗ vỗ lớp bụi trên bộ trung y trắng. Không có sự hoảng loạn, không có sự uất ức. Sự ngốc nghếch trong đáy mắt tan biến, thay vào đó là một vẻ ráo hoảnh đến mức vô tình.

Bán Hạ bưng một chậu nước ấm chạy ra, cả người run lẩy bẩy: "Tiểu... tiểu thư... Ối trời ơi, hôm nay hồn vía nô tỳ lên mây rồi! Suy chút nữa là rơi đầu! Sao tự nhiên Lý Tần nương nương lại mắc bệnh phong hủi đáng sợ thế cơ chứ?"

Thẩm Mạn vớt chiếc khăn ướt, lau sạch những vệt nước mắt và kẹo mạch nha giả tạo trên mặt. Nàng nhìn khuôn mặt mộc mạc, thanh tú của mình phản chiếu dưới chậu đồng.

Phong hủi? Lý Giảo Giảo không hề mắc phong hủi. Đó là cái giá phải trả cho sự ngạo mạn, cho việc dám dùng y phục hoàng hậu để bức tử nàng. Thứ mạt sắt tẩm nhựa sơn độc địa kia sẽ khiến khuôn mặt kiều diễm của Giảo Giảo nổi mụn nước, lở loét và để lại sẹo. Dù Thái y viện có dùng linh đan diệu dược, Giảo Giảo cũng sẽ mất ít nhất nửa năm không dám vác mặt ra ngoài, càng không thể thị tẩm. Nước cờ mượn đao giết người của Giảo Giảo đã bị nàng dùng chính thân thể ả để đỡ đạn.

"Tiêu Cảnh Du..." Thẩm Mạn lẩm bẩm cái tên này, khóe môi khẽ nhếch lên.

Hôm nay hắn cứu nàng. Hắn dùng cái cớ lột áo và cấm túc để chặn đứng cơn thịnh nộ của Thái hậu, bảo toàn mạng sống cho nàng. Tại sao? Hắn không phải kẻ có lòng trắc ẩn. Hắn cứu nàng, vì hắn nhận ra nàng là một con cờ quá đỗi thú vị, hoặc hắn đang muốn dùng nàng làm thanh kiếm sắc bén nhất để đâm thủng quyền lực của Từ Ninh Cung.

Dù lý do là gì, Thẩm Mạn cũng nhận ra một sự thật tàn khốc: Vỏ bọc "kẻ ngốc" đã giúp nàng sống sót qua vòng đầu tiên, nhưng để tồn tại lâu dài, nàng không thể chỉ thụ động chịu trận. Tiêu Cảnh Du đã bắt đầu nghi ngờ. Những đêm mài mực, cái nhìn thấu tâm can ở Bách Hoa Yến, tất cả đều báo hiệu rằng trò chơi trốn tìm đã kết thúc.

Nàng phải chủ động tiến công. Nàng cần quyền lực, cần tai mắt, cần một con đường liên lạc với phụ thân và ca ca ở biên cương Bắc Cảnh, trước khi Thái hậu và những kẻ thù khác giáng xuống đòn chí mạng tiếp theo.

Mạng lưới tình báo rẻ mạt mà nàng dùng bánh bao và vàng thỏi để mua chuộc từ đám thái giám quét rác cần được mở rộng và siết chặt hơn nữa. Thẩm Mạn với tay lấy một thanh trâm sắt gỉ sét nhặt được dưới gầm giường, bắt đầu miệt mài mài nó lên một tảng đá nhỏ xíu giấu trong tay áo. Tiếng "xoèn xoẹt" nhỏ bé vang lên trong đêm đen, hệt như tiếng cọ răng của một con dã thú đang mài giũa móng vuốt.

Cùng lúc đó, tại Dưỡng Tâm Điện.

Tiêu Cảnh Du khoác một chiếc áo bào màu hắc ám, đứng chắp tay sau cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm mây đen vần vũ của Tử Cấm Thành. Phía sau hắn, Viện phán Thái y viện đang quỳ run rẩy báo cáo:

"Bẩm Hoàng thượng, dung nhan của Lý Tần nương nương... e rằng khó mà khôi phục như cũ. Nương nương bị dính một loại dị ứng cực độc, lại gãi quá mạnh nên đã rách da sâu. Vi thần đã dùng Thất Bửu Cao để cầm máu và giảm ngứa, nhưng sẹo là điều khó tránh khỏi."

"Lui đi." Tiêu Cảnh Du không tỏ vẻ gì là xót xa, lạnh nhạt phất tay.

Khi cánh cửa điện đóng lại, chỉ còn một mình hắn đối diện với bóng tối, khóe môi Cảnh Du mới từ từ cong lên, một tràng cười khẽ bật ra từ lồng ngực như vừa tìm được một thú vui đáng giá ngàn vàng.

Một dị ứng cực độc đột ngột bùng phát giữa Bách Hoa Yến? Thật trùng hợp làm sao. Nó bùng phát chính xác vào khoảnh khắc Thẩm Mạn ôm chầm lấy Giảo Giảo, giãy giụa và cọ xát điên cuồng vào cổ áo ả.

Cảnh Du nhớ lại độ võng sắc lẹm trên khóe môi Thẩm Mạn khi nàng quỳ dưới đất, chứng kiến kẻ thù của mình lăn lộn trong đau đớn. Nụ cười ấy không có chút nào ngây ngô. Đó là sự đắc ý của một sát thủ vừa hoàn thành kiệt tác máu lạnh nhất của mình.

Nàng đã biết trước cái bẫy y phục. Nàng đã âm thầm chuẩn bị độc dược. Nàng dùng màn ăn vạ giả tạo để tiếp cận mục tiêu, rồi ra tay không một tiếng động, biến cái chết treo lơ lửng trên đầu mình thành một vết sẹo nhục nhã vĩnh viễn in lên mặt kẻ thù. Và tuyệt vời hơn cả, nàng để cho hắn phải đứng ra thu dọn tàn cuộc.

"Khá khen cho một màn tương kế tựu kế vô tiền khoáng hậu." Cảnh Du bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm đục dội vào những bức tường khảm ngọc, mang theo luồng sát khí và sự khao khát chinh phục mãnh liệt.

Hắn đi tới án thư, lấy ra một phong mật thư từ biên cương vừa được ám vệ đưa tới. Thẩm đại tướng quân đang có những động thái bất thường ở Bắc Cảnh, quân quyền trong tay ông ta ngày càng lớn mạnh, khiến Thái hậu như ngồi trên đống lửa.

Và ở ngay giữa Tử Cấm Thành này, con gái của ông ta cũng đang dần lột xác từ một phế vật thành một lưỡi dao tẩm độc.

"Thẩm Mạn... Nàng tưởng tấm bình phong 'kẻ ngốc' đó có thể bảo vệ nàng mãi sao?" Cảnh Du lẩm bẩm, dùng ngón tay cái miết nhẹ lên con dấu chu sa đỏ chót. "Trẫm sẽ từ từ bóc từng lớp vỏ của nàng ra. Trẫm muốn xem, khi bị dồn vào chân tường, con cáo nhỏ nhà nàng sẽ cắn trả trẫm bằng những chiếc nanh sắc nhọn đến nhường nào."

Hai con người ở hai góc đối lập của Tử Cấm Thành. Một kẻ đang mài trâm sắt trong bóng tối Đình Trúc Viện. Một kẻ đang vạch định những âm mưu quyền lực tại Dưỡng Tâm Điện. Bọn họ cùng nhìn lên một vầng trăng khuyết mờ ảo.

Sóng ngầm không còn lẩn khuất dưới đáy sâu nữa. Nó đã bắt đầu cuộn trào mạnh mẽ, xé toạc lớp vỏ bọc yên bình giả tạo của hậu cung. Những vở kịch ném đá giấu tay trẻ con đã kết thúc. Từ ngày mai, khi tuyết tan thành dòng nước buốt giá, cuộc chiến sinh tử thực sự giữa hôn quân và ngốc hậu, giữa quyền lực và sinh tồn, mới chính thức nổ ra.

Và trong bàn cờ đẫm máu này, không ai biết trước kẻ nào sẽ là thợ săn, kẻ nào sẽ là con mồi.