Chương 21: Mùi Hương Của Kiếp Trước

Sương mù đầu xuân giăng kín Tử Cấm Thành, đặc quánh và lạnh lẽo, hệt như những bí mật đang lẩn khuất dưới từng lớp ngói lưu ly.

Trong phòng ngủ tồi tàn của Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn bật dậy từ một giấc mộng kinh hoàng. Nàng thở hổn hển, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lớp trung y mỏng manh. Trong giấc mơ, ngọn lửa của Lãnh cung lại một lần nữa liếm láp da thịt nàng, tiếng cột gỗ gãy đổ ầm ĩ và tiếng cười lanh lảnh, đắc ý của Lý Giảo Giảo vang vọng như những mũi khoan xuyên vào màng nhĩ.

Thẩm Mạn đưa tay ôm lấy lồng ngực đang đập liên hồi. Mùi khét lẹt của than củi rẻ tiền từ chậu than sưởi nhỏ bé xộc vào mũi, kéo nàng trở về thực tại. Nàng vẫn còn sống. Nàng đang ở năm mười sáu tuổi. Lý Giảo Giảo lúc này đang bị hủy dung và cấm túc ở Trường Xuân Cung, còn nàng thì đang bị giam lỏng ở Đình Trúc Viện.

Nàng với tay lấy bát nước lạnh trên bàn, uống cạn một ngụm. Cảm giác buốt giá chạy dọc thực quản giúp đầu óc nàng tỉnh táo lại.

Nhắm mắt lại, Thẩm Mạn cố gắng ép bản thân đi sâu vào tận cùng của đoạn ký ức đẫm máu kiếp trước. Nàng không muốn chỉ nhớ về ngọn lửa. Nàng muốn nhớ lại những chi tiết trước đó, những mảnh ghép dẫn đến cái bẫy "tư thông" hoàn hảo mà Giảo Giảo đã giăng ra.

Ngày hôm đó, Thái hậu tổ chức lễ dâng hương ở Phật đường. Nàng bị đau đầu nên xin phép về cung nghỉ ngơi sớm. Trên đường đi qua Trường Xuân Cung, nàng tò mò bước vào vì nghe thấy tiếng động lạ. Và rồi, nàng ngửi thấy một mùi hương.

Không phải là mùi Long Diên Hương uy nghiêm của Hoàng đế, cũng không phải Bạch Đàn hay Trầm Hương thanh tao mà các phi tần thường dùng. Đó là một mùi hương vô cùng kỳ lạ. Nó ngọt ngấy, dính dớp hệt như mùi của mật ong để lâu ngày lên men, hòa quyện với một chút vị tanh tưởi mờ nhạt của rỉ sắt và máu khô. Một mùi hương khiến người ta ngửi vào liền cảm thấy đầu óc choáng váng, chân tay bủn rủn.

Chính sau khi ngửi thấy mùi hương đó, nàng bất tỉnh. Khi tỉnh dậy, nàng đã thấy mình nằm trên giường cùng một tên thị vệ cấm quân, quần áo xộc xệch, và cửa phòng bị Thái hậu cùng Lý Giảo Giảo đạp tung.

"Mùi hương đó..." Thẩm Mạn lẩm bẩm trong bóng tối, hai mắt ráo hoảnh cắm chặt lên trần nhà tồi tàn, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Loại hương liệu kỳ quái ấy tuyệt đối không có trong danh mục cung cấp của Nội Vụ Phủ. Nó là thứ thuốc cấm, được mang từ ngoài cung vào. Nếu tìm ra nguồn gốc của nó, nàng không chỉ chứng minh được Lý Giảo Giảo có sự liên kết ngầm với thế lực bên ngoài (rất có thể là Duệ Vương), mà còn có thể tương kế tựu kế, gậy ông đập lưng ông.

Nhưng hiện tại, nàng đang bị cấm túc. Cánh cửa Đình Trúc Viện bị khóa trái, xung quanh có thị vệ canh gác. Việc điều tra tưởng chừng như đi vào ngõ cụt.

Thế nhưng, kẻ ngốc luôn có cách của kẻ ngốc.

Sáng hôm sau, khi Bán Hạ bưng bát cháo loãng vào, ả ngạc nhiên thấy tiểu thư nhà mình đang ngồi tỉ mẩn bện những cọng cỏ khô nhổ từ khe gạch thành những con cào cào, châu chấu rất tinh xảo.

"Tiểu thư, người làm gì vậy? Cỏ này dơ lắm, lỡ xước tay thì sao?" Bán Hạ vội giật lấy đống cỏ.

Thẩm Mạn giằng lại, bĩu môi ăn vạ: "Đừng phá! Ta đang làm đồ chơi! Đồ chơi này đẹp lắm, tí nữa ta đem ra lỗ hổng bờ tường đổi kẹo với Tiểu Đào tử!"

Quả nhiên, đến giờ ngọ, khi nghe thấy tiếng bánh xe chở rác cót két vang lên ngoài tường rào sau viện, Thẩm Mạn lập tức chạy ra. Nàng thò tay qua khe hở nhỏ xíu giữa hai viên gạch vỡ, chìa ra một con cào cào cỏ bện vô cùng sống động.

"Đào tử ca ca! Xem con cào cào của ta này, nó biết nhảy đấy!" Thẩm Mạn gọi khẽ.

Tiểu Đào tử đang hì hục đẩy xe rác, nghe thấy tiếng "mỏ vàng" liền dừng lại, lấm lét ngó quanh rồi tiến tới. Lão nhìn con cào cào cỏ, bĩu môi: "Quý nhân, cái thứ cỏ rác này thì đổi được gì? Hôm nay nô tài không có bánh đâu."

"Không cần bánh!" Thẩm Mạn cười hềnh hệch, rồi đột nhiên thò nốt bàn tay kia ra, nhét vào tay Tiểu Đào tử một chiếc trâm bạc nạm ngọc trai rút ra từ đống ban thưởng thừa thãi của Hoàng đế để tránh sự chú ý.

Mắt Tiểu Đào tử sáng rực lên như đuốc. Lão vội vàng nhét chiếc trâm vào tay áo, thái độ lập tức cung kính hẳn: "Quý nhân... người... người muốn nô tài làm gì?"

"Ta muốn hỏi một chuyện!" Thẩm Mạn hạ giọng, giả vờ bí hiểm như trẻ con chơi trò gián điệp. "Ca ca đi gom rác khắp nơi, ca ca có biết Lý Tần tỷ tỷ ở Trường Xuân Cung dùng loại hoa gì mà thơm thế không? Ngọt lịm như kẹo ấy, ngửi vào là muốn buồn ngủ. Ca ca tìm cho ta bông hoa đó đi, để ta để đầu giường ngủ cho ngon!"

Tiểu Đào tử gãi đầu, vẻ mặt bối rối: "Hương thơm ngọt như kẹo làm buồn ngủ? Quý nhân nói gì lạ vậy. Nô tài ngày nào cũng dọn rác ở Trường Xuân Cung, rác tro hương của nương nương thải ra toàn là mùi Bạch Đàn thanh khiết, làm gì có mùi kẹo nào."

Thẩm Mạn nghe vậy, ánh mắt khẽ tối lại. Giảo Giảo làm việc vô cùng cẩn mật, thứ hương liệu cấm kỵ kia ả chắc chắn sẽ không dễ dàng vứt bỏ vào hố rác chung để kẻ khác bắt thóp.

Thấy Thẩm Mạn có vẻ thất vọng định rụt tay về, Tiểu Đào tử xót của (chiếc trâm bạc), vội vàng cắn môi nhớ lại: "À... khoan đã! Tuy không có mùi kẹo, nhưng dạo trước, lúc Lý Tần nương nương chưa bị bệnh, nô tài có để ý một chuyện hơi kỳ lạ."

Thẩm Mạn dỏng tai lên, mắt mở to chớp chớp tỏ vẻ tò mò cực độ: "Chuyện gì? Có vui không?"

Tiểu Đào tử ngó nghiêng, thì thầm: "Tỳ nữ tâm phúc của Lý Tần là Liên Tâm, thỉnh thoảng vào lúc rạng sáng lại lén lút mang một gói giấy dầu nhỏ xíu đem vùi xuống gốc cây tùng già góc khuất nhất của Ngự Hoa Viên. Nô tài tò mò, tưởng ả giấu vàng bạc gì, nên đợi ả đi khuất liền đào lên xem thử."

"Thế có vàng không?" Thẩm Mạn vỗ tay hỏi.

"Vàng bạc gì đâu! Chỉ là một túm tro tàn màu xám xịt." Tiểu Đào tử nhăn mặt chê bai. "Nhưng mà... cái gói giấy dầu gói tro đó, nó ám một mùi rất ghê. Ngọt nồng lên tận óc, ngửi một cái mà nô tài váng vất cả đầu, suýt nữa ngã lăn ra đất. Sợ quá nên nô tài xé luôn cái gói, vứt lại xuống hố rồi lấp đất lên."

Tim Thẩm Mạn đập chệch một nhịp. Chính là nó! Mùi hương ngọt ngấy làm váng vất đầu óc, tỳ nữ tâm phúc lén lút chôn giấu tro tàn. Mọi chi tiết đều khớp hoàn hảo với ký ức của nàng.

"Đào tử ca ca, ca ca lấy cho ta cái giấy đó đi!" Thẩm Mạn nhe răng cười, đu đưa cánh tay. "Ta thích cái mùi làm váng vất đầu óc đó, chắc chơi vui lắm! Mai ca ca mang cho ta, ta sẽ cho ca ca cái vòng tay bằng ngọc bích!"

Nghe đến vòng tay ngọc bích, Tiểu Đào tử gật đầu cái rụp: "Được! Quý nhân đợi đấy, tối nay nô tài ra đào lại xem cái giấy đó có còn không, mai sẽ lén mang đến cho người!"

Nói rồi, lão vội vã đẩy xe rác đi mất.

Sáng hôm sau, Tiểu Đào tử quả nhiên giữ lời hứa. Lão nhét qua khe tường một mẩu giấy dầu nhàu nát, dính đầy bùn đất, rồi sung sướng nhận lấy chiếc vòng ngọc bích từ tay Thẩm Mạn.

Mang mẩu giấy dầu vào phòng, Thẩm Mạn cẩn thận chốt chặt cửa.

Nàng dùng một chiếc khăn ướt lau sạch bùn đất bên ngoài, từ từ đưa mẩu giấy lên sát mũi. Dù đã bị chôn dưới đất một thời gian, bị độ ẩm và mùi bùn lấn át, nhưng ngay khoảnh khắc hít vào, một mùi hương ngọt ngấy, dính dớp hệt như mùi máu pha lẫn mật ong thối rữa lập tức ập vào khoang mũi nàng.

Đầu nàng hơi ong lên. Cảnh tượng ngọn lửa Lãnh cung và khuôn mặt của gã thị vệ kiếp trước như những bóng ma xé rách màng nhĩ, chực chờ kéo nàng xuống địa ngục một lần nữa. Cơn buồn nôn ập đến khiến nàng phải cúi gập người, nín thở gượng gạo bám lấy mép bàn để không ngã quỵ.

Phải mất đến nửa nén nhang, Thẩm Mạn mới ép nhịp tim đập bình thường trở lại. Nàng siết chặt mẩu giấy dầu trong tay, đốt ngón tay trắng bệch.

"Hồi Mộng Hương..." Nàng gằn từng chữ qua kẽ răng.

Kiếp trước, phụ thân nàng từng nhắc đến một loại hương liệu bí truyền của Tây Vực mang tên Hồi Mộng Hương. Loại hương này vô cùng quý hiếm, đốt lên không có khói, mùi hương lan tỏa chậm nhưng ngấm cực sâu. Kẻ ngửi phải sẽ rơi vào trạng thái ảo giác, mất đi ý thức phản kháng, ngoan ngoãn nghe theo sự sai khiến, và khi tỉnh dậy sẽ không nhớ bất kỳ điều gì ngoài những giấc mộng hoang đường.

Lý Giảo Giảo, một thứ nữ xuất thân từ khuê các kinh thành, tuyệt đối không thể có năng lực chạm tay tới thứ độc dược cấm kỵ của Tây Vực này. Trừ phi... có kẻ chống lưng, cung cấp cho ả từ bên ngoài, để ả làm nội ứng trong cung.

Và kẻ đó, không ai khác chính là Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực - kẻ nắm binh quyền ở biên cương phía Tây, nơi giao thương mật thiết với Tây Vực.

Mọi mắt xích của kiếp trước đang dần được móc nối lại với nhau. Giảo Giảo dùng Hồi Mộng Hương để làm gì? Để tư thông với Duệ Vương mà không bị phát hiện? Hay để dùng nó hãm hại các phi tần khác, dọn đường cho chính mình?

Thẩm Mạn gấp mẩu giấy dầu lại, giấu kín vào một khe nứt dưới viên gạch lát sàn.

Nàng ngẩng đầu nhìn về hướng Trường Xuân Cung qua khung cửa sổ bám đầy mạng nhện. Lý Giảo Giảo hiện đang bị hủy dung, ân sủng tụt dốc, chắc chắn ả đang vô cùng hoảng loạn. Một kẻ hoảng loạn sẽ rất dễ mắc sai lầm, rất dễ phải cầu cứu sự viện trợ từ đồng minh bên ngoài.

"Giảo Giảo à Giảo Giảo," Thẩm Mạn thì thầm, khóe môi kéo lên một nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Tỷ đã dùng Hồi Mộng Hương để đẩy ta vào Lãnh cung. Vậy kiếp này, để xem ta dùng chính thứ hương này đưa tỷ xuống địa ngục như thế nào."

Sự cấm túc của Tiêu Cảnh Du tưởng chừng như trói chân Thẩm Mạn, nhưng thực chất lại tạo cho nàng một vỏ bọc an toàn tuyệt đối để âm thầm giăng ra một tấm lưới tử thần. Sóng ngầm của Arc 2 đã chính thức bắt đầu, và kẻ đi săn ngốc nghếch đã tìm thấy dấu vết của con mồi.