Chương 22: Mầm Bệnh Giả Tạo

Lời tuyên án "vĩnh viễn không được bước chân vào các yến tiệc hoàng gia" của Tiêu Cảnh Du tưởng chừng là một dấu chấm hết cho sự hiện diện của Thẩm Mạn tại các sự kiện hậu cung. Thế nhưng, trong Tử Cấm Thành, quyền lực luôn là một con lắc dao động giữa Dưỡng Tâm Điện và Từ Ninh Cung.

Chưa đầy nửa tháng sau Bách Hoa Yến, khi những nụ mai cuối mùa chực rụng, một ma ma thân tín của Thái hậu – Quế ma ma – dẫn theo hai thái giám xông thẳng vào Đình Trúc Viện, mang theo một khẩu dụ sắc lạnh.

"Lễ Tắm Phật mùng tám tháng tư sắp tới, Thái hậu nương nương có ý chỉ: Hậu cung phi tần, bất luận thân phận cao thấp, hễ còn thở đều phải đến Phật đường Bảo Hoa Điện dâng hương, chép kinh sám hối cầu bình an cho quốc thái dân an. Thẩm Quý nhân tuy mang tội tày đình, nhưng Thái hậu rủ lòng từ bi, cho phép Quý nhân đến quỳ gối dưới chân Phật tổ để gột rửa tội lỗi. Khâm thử!"

Quế ma ma đứng thẳng lưng, hất cằm nhìn Thẩm Mạn đang bốc cơm cháy nhai trệu trạo dưới hiên nhà, khóe môi mụ khẽ giật lên một nếp nhăn lạnh lẽo như đang nhìn một con vật chờ làm thịt.

Bán Hạ nghe xong khẩu dụ, mặt mày tái mét, đôi chân nhũn ra suýt quỳ không vững. Bảo Hoa Điện nằm tít ở phía Bắc hoàng cung, sát vách rừng thông rậm rạp, đường đi hoang vắng, trơn trượt. Thái hậu đột nhiên "từ bi" gọi một Quý nhân đang bị giam lỏng đến đó, rõ ràng là một cái bẫy giăng sẵn. Lỡ như trên đường đi Thẩm Mạn trượt chân ngã xuống giếng cổ, hay trong lúc chép kinh bất cẩn làm đổ nến gây hỏa hoạn, thì cái chết của nàng sẽ được hợp thức hóa thành một tai nạn vô cùng tự nhiên.

Nhưng Thẩm Mạn dường như không hiểu được sự nguy hiểm đó. Nàng vỗ tay bôm bốp, làm rơi cả nắm cơm cháy xuống đất, cười hớn hở: "Đi chơi! Đi chơi! Lại được đi chơi rồi! Chép kinh xong có được ăn bánh bao nhân thịt không hả ma ma?"

Quế ma ma cười khẩy một tiếng nhạt nhẽo: "Chỉ cần Quý nhân có mạng để chép xong quyển kinh, bánh bao nhân thịt đương nhiên không thiếu. Sáng mùng tám, lão nô sẽ đích thân phái người đến đón Quý nhân."

Nói xong, mụ xoay người dẫn đám thái giám rời đi, tiếng bước chân lộp cộp xa dần.

Cánh cửa Đình Trúc Viện vừa khép lại, Thẩm Mạn vẫn giữ tư thế ngồi ngốc nghếch nhai cơm, vểnh tai nghe cho đến khi tiếng bước chân của Quế ma ma khuất hẳn sau khúc quanh. Lúc này, nụ cười trên môi nàng mới từ từ tắt ngấm, cơ mặt buông thõng xuống nhạt nhẽo vô tình.

Nàng nhổ vội miếng cơm cháy khô khốc trong miệng ra, rồi ném phần còn lại vào góc sân cho lũ chim sẻ.

"Tiểu thư... chúng ta phải làm sao đây?" Bán Hạ mếu máo, tiến đến nắm lấy tay áo Thẩm Mạn. "Thái hậu nương nương rõ ràng muốn dồn người vào chỗ chết. Lễ Tắm Phật đó, chúng ta tuyệt đối không thể đi!"

"Đương nhiên là không thể đi." Thẩm Mạn nhạt giọng đáp, quay người bước vào phòng. "Bọn chúng muốn diễn kịch 'tai nạn', ta sẽ cho chúng xem một vở 'thiên tai'."

Nếu nàng không đi, Thái hậu sẽ khép nàng vào tội kháng chỉ, bất hiếu, phỉ báng thần phật. Tội danh này đủ để Thái hậu đường hoàng phái cấm quân đến Đình Trúc Viện ban cho nàng dải lụa trắng hoặc chén rượu độc mà Hoàng đế không có cớ gì để can ngăn. Nàng cần một lý do chính đáng đến mức, không phải nàng không muốn đi, mà là Thái hậu không dám cho nàng bước nửa bước ra khỏi cửa.

"Bán Hạ, trong góc bếp còn củ nâu và rễ cây chút chít hôm trước ta nhổ ngoài vườn không?" Thẩm Mạn hỏi.

"Dạ còn, nhưng tiểu thư cần những thứ cỏ dại đó làm gì?"

"Giã nát chúng ra, trộn chung với một chút sáp ong và nhọ nồi." Thẩm Mạn thong thả ra lệnh.

Nàng biết rõ, không có sự từ chối nào hiệu quả bằng nỗi sợ hãi về bệnh tật lây nhiễm. Trong chốn hoàng cung chật hẹp này, dịch bệnh là bóng ma ám ảnh nhất đối với những bậc vương tôn quý tộc lúc nào cũng nơm nớp lo sợ cái chết.

Cả buổi tối hôm đó, trong căn phòng hắt hiu ánh nến, Thẩm Mạn tự biến mình thành một con quái vật. Nàng đun sôi hỗn hợp thảo mộc Bán Hạ vừa giã, để nguội cho keo lại, rồi tỉ mẩn bôi từng chút một lên trán, hai bên má và vùng cổ.

Củ nâu và rễ chút chít khi kết hợp với sáp ong tạo thành những mảng màu đỏ thẫm, gồ ghề. Càng để lâu ngoài không khí, chúng càng khô lại và nứt nẻ, trông hệt như những vết lở loét, mụn mủ khổng lồ đang rỉ máu. Để tăng thêm phần kinh dị, nàng dùng một cành trúc nhỏ, chấm một chút nhọ nồi pha nước lã điểm vào giữa những "mụn mủ" đó, tạo cảm giác thịt đã bắt đầu hoại tử đen ngòm.

Bán Hạ đứng bên cạnh cầm gương cho tiểu thư, cả người run lên bần bật, suýt nôn ọe mấy lần vì tởm lợm. "Tiểu thư... trông... trông gớm ghiếc quá! Thế này còn đáng sợ hơn cả nhan sắc của Lý Tần nương nương bây giờ!"

Thẩm Mạn ngắm nhìn kiệt tác của mình trong chiếc gương đồng ố vàng, hài lòng gật đầu: "Gớm ghiếc mới dọa được ma."

Sáng mùng tám tháng tư, tiếng chuông chùa văng vẳng vọng lại từ phía Bắc hoàng cung. Sương mù vẫn chưa tan hẳn.

Hai tên thái giám do Quế ma ma phái tới đứng gõ cửa Đình Trúc Viện ầm ĩ: "Thẩm Quý nhân! Đến giờ lên đường rồi! Chậm trễ giờ lành, Thái hậu nương nương lột da các người!"

Cánh cửa gỗ mục nát hé mở một khe nhỏ. Bán Hạ thò nửa khuôn mặt ra, đầu tóc rũ rượi, khóc nấc lên từng hồi, nước mắt nước mũi đầm đìa: "Công công... Cứu mạng... Cứu mạng tiểu thư nhà ta với!"

Hai tên thái giám cau mày, đẩy mạnh cửa bước vào: "Khóc lóc cái gì? Quý nhân đâu, còn không mau..."

Lời chưa ra khỏi miệng, hai tên thái giám đã đứng chết trân, đồng tử giãn to hết cỡ, dạ dày quặn thắt lại.

Giữa sân gạch đầy rêu xanh, Thẩm Mạn đang lăn lộn dưới đất. Quần áo nàng xộc xệch, xé rách tả tơi để hở vùng cổ và vai. Khắp mặt, cổ và cánh tay nàng mọc chi chít những cục mụn đỏ sậm, loét lổ chổ, giữa mỗi cục mụn là một chấm đen ngòm như thịt rữa. Nàng điên cuồng cào cấu lên da mặt mình (thực chất là gãi lên lớp sáp ong khô), miệng phát ra những tiếng khò khè như dã thú mắc nghẹn.

"Khụ khụ khụ... Ngứa quá... Nóng quá... Có con bọ cắn mặt ta..." Thẩm Mạn gào lên, rồi bất ngờ ho sụ sụ, phun ra một ngụm nước màu đỏ sậm (nước quả mận ép) văng tung tóe lên đôi hài của một tên thái giám.

"Á á á! Ôn dịch! Bệnh truyền nhiễm!"

Tên thái giám bị dính nước đỏ hét lên thất thanh hệt như bị dội nước sôi, lùi lại năm sáu bước, ngã chổng vó ra phía sau. Tên còn lại cũng kinh hãi tột độ, ôm lấy mặt mộc, lùi ra tận ngoài cổng viện.

"Thái y đâu? Gọi thái y!" Bán Hạ tiếp tục gào khóc, định nhào ra nắm lấy áo tên thái giám để cầu cứu.

"Tránh xa ta ra! Cả viện các ngươi nhiễm bệnh rồi! Trời ơi, xúi quẩy chết mất!" Bọn thái giám không quan tâm đến quy củ hay lệnh của Thái hậu nữa. Trong mắt chúng, Thẩm Mạn lúc này là một ổ dịch bệnh kinh hoàng nhất. Bọn chúng đóng sầm cửa lại, cài then khóa chặt từ bên ngoài, rồi vắt chân lên cổ chạy thục mạng về phía Từ Ninh Cung để báo tin.

Chỉ nửa canh giờ sau, Đình Trúc Viện bị Thái y viện và cấm quân phong tỏa hoàn toàn. Lệnh từ Từ Ninh Cung truyền xuống: "Thẩm Quý nhân nhiễm ác tật, không rõ nguồn gốc, rất có thể là chứng đậu mùa hoặc phong cùi. Tuyệt đối phong tỏa Đình Trúc Viện, không ai được phép ra vào. Cơm nước hằng ngày chỉ được thả qua lỗ hổng trên tường. Ai trái lệnh, chém không tha!"

Bên trong bức tường rào bị khóa chặt, Bán Hạ đứng nghe tiếng cấm quân dập gót giày tuần tra bên ngoài, thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không hết lo âu.

Quay đầu lại, ả thấy Thẩm Mạn đang ngồi chễm chệ trên bậc thềm, thong thả dùng một chiếc khăn nhúng vào bát nước ấm pha giấm trắng, lau sạch lớp "mụn mủ" đáng sợ trên mặt. Lớp sáp ong và củ nâu gặp giấm chua lập tức bở ra, tróc từng mảng, lộ ra làn da trắng mịn, không tì vết như ngọc trai bên dưới.

"Tiểu thư... chúng ta thành công rồi. Nhưng... chúng ta cũng bị giam đến chết ở đây sao?" Bán Hạ đưa cho Thẩm Mạn chiếc khăn khô.

"Giam?" Thẩm Mạn cười lạnh, vứt chiếc khăn bẩn vào chậu nước đục ngầu. "Bọn họ phong tỏa nơi này vì sợ lây bệnh, cấm quân canh giữ bên ngoài cũng sẽ đứng xa ba trượng, không kẻ nào dám đến gần dòm ngó, thám thính. Đình Trúc Viện từ hôm nay trở thành một hòn đảo ma mà ai cũng muốn tránh xa."

Nàng ngước mắt nhìn bức tường gạch rêu phong cao quá đầu người. Khóe môi lại cong lên, một nụ cười ráo hoảnh và tính toán đến từng đường đi nước bước.

"Một hòn đảo ma bị cô lập, đối với kẻ yếu đuối là nhà tù, nhưng đối với kẻ săn mồi, đó là tấm bình phong tàng hình hoàn hảo nhất."

Thẩm Mạn bước vào phòng, lật tấm ván gỗ dưới gầm giường lên, lôi ra một bộ trang phục màu đen ôm sát người mà nàng đã thức trắng mấy đêm để cắt may lại từ những bộ y phục cũ cướp được từ bọn ma ma.

"Bán Hạ, tối nay ngươi ngủ trên giường của ta, đắp chăn kín đầu. Nếu có ai gọi ở ngoài, cứ giả vờ rên rỉ đau đớn." Thẩm Mạn vuốt ve bộ dạ hành y, khóe môi hiện lên sự phấn khích khó tả.

"Tiểu thư... người định đi đâu?"

"Đi làm bóng ma." Thẩm Mạn nhét một thanh trâm sắt nhọn hoắt vào ống tay áo.

Mẩu giấy gói Hồi Mộng Hương lấy từ chỗ Tiểu Đào tử là một manh mối vô giá, nhưng nó chưa đủ để kết tội Lý Giảo Giảo. Nàng cần biết ả ta giấu Hồi Mộng Hương ở đâu, và ai là kẻ lén lút mang thứ độc dược đó từ ngoài vào cấm cung sương mù này.

Và giờ đây, khi cả hậu cung đều đinh ninh nàng đang nằm thoi thóp thối rữa trong Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn đã có đủ tự do để hòa mình vào bóng đêm, truy lùng con cáo đang bị thương trong Trường Xuân Cung.