Chương 23: Vị Khách Không Mời Giữa Đêm

Bóng tối bao trùm lấy Tử Cấm Thành, chỉ còn le lói vài ánh lồng đèn đỏ leo lét dọc theo những dãy hành lang dài hun hút.

Tại Dưỡng Tâm Điện, Tiêu Cảnh Du vừa ném bút lông tơ sói xuống án thư sau khi phê xong xấp tấu chương cuối cùng. Lý Bình cẩn trọng dâng lên một tách trà sâm, khom lưng bẩm báo:

"Hoàng thượng, Đình Trúc Viện đã được cấm quân phong tỏa nghiêm ngặt theo lệnh Thái hậu. Nghe bọn thái giám đồn đại, Thẩm Quý nhân mắc chứng bệnh lạ, trên mặt nổi đầy mụn đen lở loét, ho ra máu, e là không qua khỏi đêm nay."

Tiêu Cảnh Du nhấp một ngụm trà, hàng lông mày sắc như kiếm khẽ nhíu lại.

Bệnh lạ? Lở loét? Ho ra máu? Lại còn bùng phát trùng khớp chính xác vào buổi sáng ngày Lễ Tắm Phật mà Thái hậu đích danh triệu kiến?

Trên đời này có thể có sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng một sự trùng hợp cứu mạng một người khỏi cái bẫy của Từ Ninh Cung thì tuyệt đối là một âm mưu được tính toán tỉ mỉ. Hắn đã tận mắt chứng kiến Thẩm Mạn mài mực cả đêm không chút mệt mỏi, chứng kiến cái cách ả ta hạ độc Lý Giảo Giảo bằng một cái ôm ăn vạ. Một con mãnh thú tràn trề sinh lực và đầy mưu hèn kế bẩn như vậy, làm sao có thể đột ngột lăn ra chết vì bệnh dịch?

"Truyền lệnh xuống, tối nay trẫm muốn nghỉ ngơi sớm, không ai được làm phiền." Tiêu Cảnh Du đặt tách trà xuống, đứng dậy.

Lý Bình hiểu ý, vội vàng lui ra ngoài, đóng kín cửa tẩm điện.

Trong phòng chỉ còn lại một mình, Tiêu Cảnh Du cởi bỏ lớp áo bào minh hoàng rườm rà, thay bằng một bộ hắc y gọn gàng, chìm hẳn vào bóng tối. Hắn đẩy nhẹ khung cửa sổ phía sau tẩm điện, thân hình thon dài phóng vút vào màn đêm, nhẹ nhàng đáp xuống mái ngói lưu ly mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào, hệt như một bóng ma.

Công phu khinh công của đương kim Hoàng đế Đại Lương – bí mật lớn nhất mà cả Thái hậu lẫn văn võ bá quan đều không hề hay biết.

Tiêu Cảnh Du lướt qua những nóc nhà trùng điệp, hướng thẳng về phía Đình Trúc Viện.

Khu viện tồi tàn này nằm trơ trọi ở góc Tây Bắc hoàng cung. Lúc này, chừng mười tên cấm quân đang gác ngoài cổng, nhưng tên nào tên nấy đều dùng khăn bịt kín mũi miệng, đứng cách xa cánh cửa gỗ mục nát đến năm sáu trượng, run rẩy nơm nớp lo sợ con bọ ôn dịch bay ra ngoài.

Sự lơi lỏng vì sợ hãi này biến thành một đặc ân tuyệt vời cho Tiêu Cảnh Du. Hắn chỉ cần nhún chân một cái, đã nhẹ nhàng vượt qua bức tường rêu phong, hạ cánh an toàn xuống khoảng sân gạch mọc đầy cỏ dại bên trong Đình Trúc Viện.

Mọi thứ tĩnh lặng như tờ. Không có tiếng rên rỉ đau đớn, không có tiếng khóc than của người hầu.

Cảnh Du từ từ tiến lại gần gian phòng chính, nơi ánh nến mờ ảo đang hắt ra qua lớp giấy bồi rách rưới trên cửa sổ. Hắn áp sát người vào tường, tập trung thính giác.

Từ bên trong, vọng ra một âm thanh kỳ lạ.

"Rột rột... chóp chép... ực!"

Đó không phải là tiếng ho ra máu hay tiếng thở hắt ra của một kẻ sắp chết. Đó rành rành là tiếng nhai nuốt nhóp nhép, tiếng mút ngón tay chùn chụt và tiếng xé thịt sột soạt.

Tiêu Cảnh Du nhếch mép, đưa ngón tay chọc thủng một lỗ nhỏ trên giấy bồi, ghé mắt nhìn vào.

Khung cảnh bên trong khiến vị Hoàng đế luôn giữ được sự điềm tĩnh tột độ cũng phải sững sờ mất vài giây.

Ngay giữa phòng, trên chiếc chiếu cói trải tạm, Thẩm Mạn đang ngồi chễm chệ, hai chân bắt chéo. Nàng không mặc áo trung y trắng toát của người bệnh, mà khoác trên mình một bộ dạ hành y màu đen ôm sát cơ thể, ống tay và ống quần được bó chặt bằng những dải vải, trông cực kỳ gọn gàng và đậm chất sát thủ.

Nhưng thứ phá hỏng hoàn toàn hình tượng sát thủ lạnh lùng đó, chính là ba cái bánh bao nhân thịt cỡ bự lén nhờ Đào Tử mua giúp đang nằm trong cái mẹt trúc trước mặt nàng.

Khuôn mặt Thẩm Mạn nhẵn thín, trắng hồng rạng rỡ, hoàn toàn không có lấy một nốt mụn đen hay vết lở loét nào. Nàng đang cầm một chiếc bánh bao, há miệng cắn ngập răng vào phần nhân thịt đầy ắp. Mỡ thịt lợn chảy ròng ròng xuống khóe môi, dính cả lên chóp mũi.

Nhai xong một miếng, nàng liếm láp ngón tay, rồi tiện tay ném một chiếc bánh bao nguyên vẹn về phía chiếc giường gỗ góc phòng: "Bán Hạ! Bắt lấy! Ăn đi lấy sức, đêm nay ta phải trèo tường ra ngoài bắt thóp con tiện nhân ở Trường Xuân Cung!"

Từ trong đống chăn lộn xộn, Bán Hạ thò đầu ra, nhanh nhẹn chụp lấy chiếc bánh. Ả vừa nhai vừa rên rỉ một cách vô cùng giả tạo: "Ối ôi đau quá... Tiểu thư ơi, bánh hôm nay nhiều mỡ quá... Ối ôi chết mất..."

Tiêu Cảnh Du nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hoang đường trước mắt. Bọn cấm quân ngoài kia đang run rẩy sợ hãi trước một ổ ôn dịch, Thái hậu đang đắc ý tưởng chừng nhốt được cái gai trong mắt, còn con ngốc này thì đang mặc đồ dạ hành, ung dung gặm bánh bao và tính toán âm mưu đi đêm trừng trị phi tần của hắn.

Cơn tức giận xen lẫn sự buồn cười kỳ lạ dâng lên trong lòng Cảnh Du. Hắn không muốn rình mò thêm nữa.

"Kéttt..."

Cánh cửa gỗ mục nát bị đẩy mạnh từ bên ngoài, phát ra một âm thanh rợn người trong đêm vắng. Gió lạnh ùa vào làm ngọn nến phụt tắt, chỉ còn lại ánh trăng mờ ảo hắt qua bậc cửa.

Thẩm Mạn giật mình, chiếc bánh bao khựng lại giữa không trung cách miệng chưa đầy nửa tấc. Bán Hạ trên giường hét lên một tiếng thất thanh thật sự, vội vã rụt cổ chui tọt vào chăn, run lập cập.

Một thân ảnh cao lớn, đen ngòm như Tu La sát thần bước qua ngạch cửa. Mặc dù ngược sáng, nhưng bóng dáng vạm vỡ, chiếc mặt nạ sát khí bức người và nhất là mùi long diên hương nhàn nhạt thoảng qua trong gió lạnh đã lập tức tố cáo danh tính của vị khách không mời.

Tiêu Cảnh Du.

Đại não Thẩm Mạn quay cuồng với tốc độ ánh sáng. Nàng bị bắt quả tang. Không có nốt lở loét, không có máu độc. Đổi lại là một bộ đồ đi đêm và mấy chiếc bánh bao lén lút mua giấu. Sự ngụy trang bệnh dịch hoàn toàn sụp đổ.

Nếu để Tiêu Cảnh Du bắt thóp nàng tội dối quân lừa gạt Thái hậu, cộng thêm việc ăn mặc như sát thủ thế này, hắn có quyền găm cho nàng mười tội chết.

Làm sao bây giờ?

Chỉ trong một cái chớp mắt, khi nỗi sợ hãi tột độ bị đè bẹp bởi bản năng sinh tồn, nàng lập tức kích hoạt chế độ phòng ngự quen thuộc nhất.

Thẩm Mạn ném thẳng nửa chiếc bánh bao xuống đất, mở to hai mắt kinh hãi. Nàng lấy hai bàn tay bóng nhẫy mỡ bôi quệt loạn xạ lên mặt, làm cho khuôn mặt trắng trẻo lập tức tèm lem như mèo hoang. Nàng bò lết trên mặt sàn lạnh buốt về phía Tiêu Cảnh Du, ôm chặt lấy bắp chân hắn, ngửa cổ khóc rống lên:

"Oa oa oa! Hắc Bạch Vô Thường đến bắt hồn nô tỳ sao?! Nô tỳ chưa muốn chết! Nô tỳ vừa mới nhặt được cái bánh bao mốc, chưa kịp ăn xong mà! Ông Vô Thường đen thui ơi, tha cho nô tỳ đi, để nô tỳ ăn nốt miếng bánh hẵng bắt xuống Diêm Vương! Oa oa oa!"

Nàng vừa gào khóc, vừa dùng khuôn mặt dính đầy mỡ và nước mắt cọ cọ vào lớp hắc y sạch sẽ của Tiêu Cảnh Du, diễn xuất xuất thần đến mức Bán Hạ trong chăn cũng phải rùng mình.

Tiêu Cảnh Du cúi đầu nhìn con cáo nhỏ đang lăn lộn dưới chân mình. Hắn không hề nổi giận vì bị bôi bẩn, cũng không hề bị màn ăn vạ nước mắt nước mũi lừa gạt thêm một lần nào nữa.

Hắn thong thả nhấc một chân lên, nhẹ nhàng đá văng cái mẹt trúc đựng bánh bao vào góc phòng, rồi đột ngột cúi thấp người xuống.

Một bàn tay sắt đá vươn ra, túm chặt lấy cổ áo dạ hành y của Thẩm Mạn, nhấc bổng nàng lên khỏi mặt đất hệt như xách một con mèo nhỏ.

"Bệnh dịch thập tử nhất sinh? Ho ra máu đen?" Giọng Tiêu Cảnh Du trầm ấm nhưng nguy hiểm tựa như lưỡi đao kề sát cổ. "Thẩm Mạn, bộ đồ đen này của ngươi là để đi xuống địa ngục hầu hạ Diêm Vương sao? Hay là để tiện bề leo tường trốn khỏi hoàng cung?"

Thẩm Mạn bị xách lơ lửng, hai chân đạp loạn xạ trên không, vẫn tiếp tục kêu la: "Nô tỳ mặc đồ đen cho giống ông Vô Thường! Ông thả nô tỳ xuống! Hoàng thượng mà biết ông bắt nạt nô tỳ, Hoàng thượng sẽ chém đầu ông!"

"Khá khen cho lòng trung thành với Hoàng thượng." Tiêu Cảnh Du cười gằn. Hắn đưa ngón tay cái, lau mạnh một vệt mỡ thịt trên gò má Thẩm Mạn. Sự tiếp xúc lạnh lẽo, thô báp của lớp chai sần trên ngón tay hắn truyền thẳng vào da thịt nàng, mang theo một lời đe dọa không lời.

"Trò đùa của ngươi kết thúc rồi." Hắn thì thầm vào tai nàng, hơi thở nóng rực tương phản với khí trời lạnh giá. "Trẫm không mù, cũng không ngốc như ngươi. Cất nước mắt của ngươi đi, nếu không, trẫm sẽ thực sự chọc mù đôi mắt đó để nó không bao giờ phải khóc giả tạo nữa."

Lông tơ trên gáy Thẩm Mạn dựng đứng. Sự giả ngốc đã chạm đến điểm mù. Tiêu Cảnh Du đã vạch trần lớp mặt nạ cuối cùng của nàng. Hắn không đến đây để thăm bệnh, hắn đến để lật bài tẩy.

Nàng biết, nếu tiếp tục gào khóc, hắn sẽ giết nàng thật.

Thẩm Mạn khựng lại. Tiếng khóc giả tạo đang vang rền bỗng tắt ngấm. Nàng im lặng chớp mắt hai cái để nước mắt rơi hết xuống gò má, rồi thong thả buông lỏng hai tay khỏi bắp chân Cảnh Du. Sự ngơ ngác ngu dốt trong đáy mắt hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự tĩnh lặng của một kẻ đã tính toán xong đường lui.

Cả cơ thể nàng thôi giãy giụa, thả lỏng trong tay hắn. Khóe môi dính mỡ từ từ cong lên một độ võng sắc lẹm, không mảy may sợ hãi trước cái chết đang cận kề.

"Hoàng thượng nói phải." Giọng nói của Thẩm Mạn thay đổi hoàn toàn. Không còn the thé ngọng nghịu, mà trở nên trong trẻo, sắc sảo và mang theo sự điềm tĩnh chết người. "Trò đùa đúng là nên kết thúc."

Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào đồng tử đen thăm thẳm của Tiêu Cảnh Du, không hề né tránh: "Nhưng Hoàng thượng cất công cải trang, trèo tường vào cái ổ bệnh dịch này giữa đêm hôm khuya khoắt, chắc chắn không phải chỉ để cướp nửa cái bánh bao của thần thiếp. Ngài nhìn thấu thần thiếp, nhưng ngài lại không vạch trần thân phận thần thiếp trước mặt Thái hậu để mượn đao giết người."

Nàng khẽ nghiêng đầu, nụ cười càng thêm sâu thẳm: "Nói đi, Tiêu Cảnh Du. Ngài muốn gì ở ta?"

Cái tên "Tiêu Cảnh Du" thốt ra từ miệng nàng nhẹ nhàng nhưng mang uy lực ngang hàng, không hề có sự kiêng dè của một bề tôi.

Cảnh Du khựng lại trong chớp mắt. Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần cho sự lột xác của nàng, nhưng khoảnh khắc kẻ ăn mày lăn lộn dưới chân mình ban nãy tự nhiên ngước lên nhìn một quân vương bằng thái độ ngang hàng, không mảy may rụt rè, hắn vẫn không khỏi cảm thấy một sự hưng phấn kỳ lạ chạy dọc sống lưng.

Hắn từ từ thả nàng xuống đất, nhếch mép cười nhạt.

"Trẫm muốn xem," Cảnh Du chậm rãi nói, "cái đầu nhỏ bé đầy mỡ này, rốt cuộc chứa được bao nhiêu độc kế để lật tung cái chốn hậu cung đang mục nát này."

Màn đêm ở Đình Trúc Viện chưa bao giờ tĩnh lặng đến thế. Hai kẻ mang mặt nạ hoàn hảo nhất Tử Cấm Thành, cuối cùng đã lột bỏ lớp ngụy trang, đứng đối diện nhau dưới ánh trăng tàn, chính thức khởi động ván cờ sinh tử lớn nhất cuộc đời họ.