Chương 24: Kẻ Tung Người Hứng

Ánh trăng bàng bạc hắt qua khe cửa sổ rách nát, soi rõ từng đường nét trên khuôn mặt của hai kẻ đang đứng ở hai thái cực quyền lực nhưng lại mang cùng một bản chất: Tàn nhẫn và xảo quyệt.

Tiêu Cảnh Du chằm chằm nhìn Thẩm Mạn. Sự kinh ngạc ban đầu đã nhanh chóng bị thay thế bởi một cảm giác hưng phấn đến rợn người. Nàng không lùi bước, cũng không tỏ ra sợ hãi trước sát khí của hắn. Ánh nhìn ngốc nghếch thường ngày giờ đây tụ lại thành một điểm ráo hoảnh, nhìn thẳng vào mắt bậc đế vương không chút kiêng dè.

"Hoàng thượng muốn gì ở ta?" Nàng lặp lại câu hỏi, giọng điệu bình thản đến mức giống như đang hỏi đêm nay ăn món gì.

Khóe môi Tiêu Cảnh Du khẽ cong lên. Hắn buông cổ áo Thẩm Mạn ra, thong thả lùi lại một bước. Hắn đưa chân khều chiếc mẹt trúc đựng bánh bao bị văng dưới đất, hất nhẹ nó về phía nàng.

"Ăn tiếp đi." Giọng hắn trầm thấp, mang theo một chút cợt nhả nhưng không kém phần uy áp. "Cả ngày bôi sáp ong, trộn củ nâu diễn trò bệnh dịch thập tử nhất sinh, chắc hẳn Quý nhân cũng tốn không ít sức lực."

Thẩm Mạn không hề khách sáo. Nàng nhặt nửa cái bánh bao lên, thổi phù phù lớp bụi đất mỏng bám bên ngoài, rồi há miệng cắn một miếng. Lần này, nàng không ăn uống ngấu nghiến, thô bỉ như một con lợn đói, mà nhai cực kỳ thong thả, ưu nhã, mười phần quy củ của một tiểu thư khuê các bất chấp mỡ dính bóng lưỡng trên môi.

"Nói đi," Tiêu Cảnh Du khoanh tay trước ngực, ánh mắt lướt từ bộ dạ hành y màu đen lên khuôn mặt thanh tú của nàng. "Thẩm đại tướng quân nhét vào hậu cung của trẫm một lưỡi đao tẩm độc. Ngươi định giết Lý Giảo Giảo để dẹp đường, hay định... giết trẫm để đoạt ngôi cho Thẩm gia?"

Một câu hỏi mang tính chí mạng. Chỉ cần Thẩm Mạn lỡ lời, cái mũ mưu phản sẽ úp thẳng xuống đầu Thẩm gia ở biên cương.

Thẩm Mạn ngừng nhai. Câu hỏi vừa rồi không khác gì một lưỡi gươm kề tận cổ. Nàng thong thả nuốt miếng bánh, rút chiếc khăn tay từ trong tay áo ra lau sạch mỡ trên miệng, câu giờ để não bộ sắp xếp từng lớp lang ngôn từ.

Sau một nhịp thở dài tĩnh lặng, nàng khẽ cười khẩy: "Hoàng thượng đánh giá thần thiếp quá cao rồi. Thần thiếp không rảnh rỗi đến mức đi giết một con rối bị giật dây. Còn về phần Hoàng thượng..."

Nàng hơi ngước cằm lên, không chút sợ hãi vạch trần: "...Ngài đóng giả làm một tên hôn quân nát rượu, hoang dâm vô độ ngần ấy năm để che mắt Thái hậu, chẳng lẽ không thấy mệt sao? Thần thiếp chỉ muốn sống sót trong cái lồng sắt này, hoàn toàn không có hứng thú với ngai vàng rỉ máu của ngài."

Sự thẳng thắn của nàng giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tiêu Cảnh Du. Hắn nheo mắt. Bao nhiêu năm qua, vô số sát thủ, gian tế bủa vây Dưỡng Tâm Điện, nhưng chưa một ai dám đứng trước mặt hắn, vạch trần lớp vỏ bọc hôn quân một cách rành rọt và trần trụi đến thế.

"Muốn sống sót?" Cảnh Du bật cười một tiếng lạnh lẽo. "Thủ pháp dùng mạt sắt tẩm nhựa sơn độc địa giấu trong đường chỉ cổ áo ở Bách Hoa Yến... Trẫm thấy ngươi không chỉ muốn sống sót, mà ngươi muốn kẻ thù của mình phải sống không bằng chết."

Thẩm Mạn nhún vai, thản nhiên đáp trả: "Nàng ta đưa dao cho thần thiếp tự sát, thần thiếp chỉ tiện tay mài lại cho bén rồi trả lại thôi. Hoàng thượng trách cứ thần thiếp làm gì? Chẳng phải ngài ngồi trên đài cao cũng rất vui vẻ khi thấy cánh tay phải đắc lực của Thái hậu bị hủy dung, thất sủng sao? Thần thiếp vô tình làm đao phủ dọn dẹp hậu cung giúp ngài, ngài không ban thưởng thì thôi, cớ sao lại nửa đêm leo tường vào đây dọa nạt bắt bẻ?"

Kẻ tung, người hứng. Từng lời nói thốt ra đều là những nhát kiếm sắc lẹm đâm chém vào tâm tư đối phương. Tiêu Cảnh Du tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người, mùi long diên hương áp đảo hoàn toàn mùi mỡ lợn trong không khí.

Hắn cúi sát mặt xuống, giọng nói trầm bổng đầy ma lực: "Khẩu khí rất tốt. Một lưỡi dao bén thì luôn hữu dụng. Nhưng... một lưỡi dao không biết kiểm soát, có thể cắt đứt tay chủ nhân. Trẫm muốn biết, bộ đồ dạ hành này tối nay ngươi định mặc để đi đâu? Mò đến Trường Xuân Cung để kết liễu Lý Giảo Giảo, hay đi moi thêm bí mật gì?"

Thẩm Mạn biết mình không thể giấu giếm hoàn toàn. Để thiết lập một thỏa hiệp sinh tồn với con rồng đa nghi này, nàng phải thả ra một mồi nhử đủ hấp dẫn.

"Thần thiếp không ngu ngốc đến mức đi ám sát một kẻ đang bị Thái y viện vây kín." Thẩm Mạn hếch cằm, thấp giọng thì thầm. "Thần thiếp chỉ muốn đi tìm manh mối về một thứ hương liệu."

"Hương liệu?" Cảnh Du nhướng mày.

"Hồi Mộng Hương." Thẩm Mạn gằn từng chữ, đôi mắt sáng rực lên trong bóng tối. "Một loại độc dược cấm kỵ của Tây Vực. Lý Giảo Giảo đang sử dụng nó. Một thứ nữ nhà họ Lý không thể nào có thứ thuốc đó, trừ phi, có kẻ từ bên ngoài tuồn vào cho ả. Trùng hợp thay, Duệ Vương điện hạ của ngài lại đang trấn giữ biên cương phía Tây, nơi giao thương sầm uất nhất với Tây Vực."

Đồng tử Tiêu Cảnh Du đột ngột co rút lại. Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực – đệ đệ ruột thịt nhưng lại là cái gai nhức nhối nhất trong mắt hắn. Thái hậu luôn âm thầm hậu thuẫn Duệ Vương, chỉ chờ cơ hội lật đổ hắn để đưa Duệ Vương lên ngôi. Nếu Lý Giảo Giảo thực sự cấu kết với Duệ Vương thông qua một loại cấm dược Tây Vực, thì đây không còn là chuyện ghen tuông tranh sủng chốn hậu cung nữa, mà là đại án phản quốc.

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên tĩnh lặng đáng sợ. Tiêu Cảnh Du chắp tay sau lưng, bước thong thả hai vòng quanh người Thẩm Mạn. Sự đánh giá trong mắt hắn lúc này không còn là sự thú vị đối với một con mồi, mà là sự toan tính đối với một đồng minh.

"Một thỏa thuận." Hắn dừng lại trước mặt nàng, đưa ra quyết định. "Trẫm có thể nhắm mắt làm ngơ cho màn kịch 'ôn dịch' này của ngươi. Thái hậu sẽ không dám cử người đến Đình Trúc Viện. Thậm chí, trẫm có thể hạ lệnh cho cấm quân tuần tra đêm giãn đội hình, giúp ngươi ra vào cung mà không bị cản trở."

Thẩm Mạn nhếch mép: "Đổi lại là gì?"

"Mọi thông tin ngươi điều tra được về Hồi Mộng Hương, về Lý Giảo Giảo, và về mạng lưới của Duệ Vương trong hậu cung... phải báo cáo lại cho trẫm không sót một chữ." Cảnh Du áp sát, ngón tay nâng cằm nàng lên, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn. "Nếu ngươi tìm được bằng chứng xác thực..."

"Thì mạng của Lý Giảo Giảo... phải do chính tay thần thiếp định đoạt." Thẩm Mạn cắt lời, ánh mắt không hề chớp. Sự hận thù từ kiếp trước thiêu đốt trong lời nói của nàng. Nàng không cần Tiêu Cảnh Du phán xử ả bằng luật lệ hoàng gia. Nàng muốn tự tay bóp nát ả.

Tiêu Cảnh Du nhìn sâu vào ngọn lửa thù hận hừng hực trong mắt nàng. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười tán thành tàn nhẫn.

"Thành giao."

Bàn tay hắn rời khỏi cằm nàng, chuyển sang vỗ nhẹ hai cái lên vai nàng, nhưng sức lực lại mạnh đến mức khiến Thẩm Mạn hơi loạng choạng. "Nhưng nhớ kỹ, Thẩm Quý nhân. Ngươi đang chơi đùa với lửa. Nếu ngươi dám dùng khế ước này để phản trẫm, hoặc tiết lộ nửa chữ ra ngoài..."

Hắn không nói hết câu, chỉ dùng tay làm động tác vặn cổ một cách dứt khoát. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Thẩm Mạn, nhưng nàng vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên: "Hoàng thượng yên tâm. Thần thiếp yêu cái mạng nhỏ này lắm."

Tiêu Cảnh Du quay lưng bước ra phía cửa sổ, chuẩn bị rời đi.

"À, còn một việc nữa." Hắn đột ngột dừng lại, ngoái đầu nhìn nàng từ đầu đến chân, ánh mắt mang theo một tia trào phúng. "Lần sau đi đêm, nhớ mặc đồ rộng hơn một chút. Cái bộ dạ hành y bó sát này... với vóc dáng của ngươi, thị vệ chỉ cần nhìn lướt qua đường cong cũng dư sức biết là nữ nhân. Ngu ngốc."

Mặt Thẩm Mạn lập tức đỏ bừng lên vì tức giận. Nàng chộp lấy chiếc mẹt trúc trống không ném thẳng về phía cánh cửa sổ.

"Cút!" Nàng rít lên.

"Vút!" Tiêu Cảnh Du nhẹ nhàng nghiêng đầu né tránh chiếc mẹt, tiếng cười trầm thấp vang lên trong không trung rồi thân ảnh đen tuyền của hắn tan biến hoàn toàn vào màn đêm mù mịt của Tử Cấm Thành.

Căn phòng trở lại với sự tĩnh lặng vốn có. Bán Hạ lúc này mới dám thò cái đầu rối bù từ trong chăn ra, lắp bắp hỏi: "Tiểu... tiểu thư... ngài và Hoàng thượng... hai người vừa nói chuyện gì mà đáng sợ thế? Ai giết ai? Ai giao kèo với ai?"

Thẩm Mạn xoay người lại, vươn vai một cái khoan khoái, nhặt nốt cái bánh bao lên tiếp tục ăn: "Không có gì đáng sợ cả. Chỉ là hai kẻ đang diễn kịch phát hiện ra nhau, bèn ngồi lại bàn chuyện làm ăn, xem chia chác cái thiên hạ này như thế nào thôi."

Nàng nhai nốt miếng bánh bao, khóe môi khẽ cong lên một độ võng tính toán.

Khế ước đã được lập. Sự ngốc nghếch chỉ còn là một vở kịch dành cho thế giới bên ngoài. Còn giữa nàng và Tiêu Cảnh Du, một liên minh nguy hiểm và đầy toan tính nhất hậu cung đã chính thức được hình thành. Bức màn sương mù của Tử Cấm Thành đang chuẩn bị bị xé toạc.