Chương 25: Nanh Vuốt Từ Từ Ninh Cung

Bảy ngày kể từ đêm khế ước ngầm được thiết lập tại Đình Trúc Viện.

Khu viện hoang tàn vẫn chìm trong sự cách ly tuyệt đối, cho đến buổi sáng hôm nay, khi một vị Thái y mang lệnh bài của Dưỡng Tâm Điện đường hoàng bước qua hàng rào cấm quân đang run rẩy. Lão Thái y chỉ đứng từ xa nhìn qua khe cửa, yêu cầu Bán Hạ mang ra một chậu nước rửa mặt của Thẩm Mạn để kiểm tra. Sau một hồi vuốt râu ngửi ngửi, lão dõng dạc tuyên bố:

"Thẩm Quý nhân không hề mắc bệnh dịch! Chỉ là do Đình Trúc Viện cỏ mọc um tùm, Quý nhân vô tình chạm phải mủ của cây Huyết Đằng, cộng thêm cơ địa nhạy cảm nên mới nổi mụn đỏ và tụ máu bầm. Bôi thuốc ba ngày là khỏi. Cấm quân lập tức rút lui!"

Tin tức này lan truyền nhanh chóng. Vở kịch "ôn dịch thập tử nhất sinh" được Tiêu Cảnh Du dùng một tờ đơn thuốc giả vờ như có thật bẻ gãy gọn gàng. Thẩm Mạn rửa sạch lớp sáp ong cuối cùng, lấy lại sự tự do đi lại dưới ánh mặt trời.

Thế nhưng, sự tự do này lại là con dao hai lưỡi. Vừa bước ra khỏi bóng tối của sự cách ly, Thẩm Mạn lập tức trở lại làm cái bia ngắm bắn rực rỡ nhất trong mắt Từ Ninh Cung.

Sáng hôm sau, sương mù còn chưa tan hết trên cành trúc gãy, cánh cửa Đình Trúc Viện đã bị đạp tung.

Quế ma ma – thân tín của Thái hậu – bước vào với nụ cười nửa miệng quen thuộc. Nhưng lần này, mụ không đi một mình. Đi theo sau mụ là một bà lão trạc sáu mươi tuổi, thân hình gầy đét, mặc áo xám tối màu, mái tóc hoa râm búi chặt cứng ra sau gáy bằng một cây trâm gỗ sần sùi. Khuôn mặt bà ta hốc hác, hai gò má nhô cao, đôi mắt nhỏ xíu nhưng sắc như dao lam, liên tục quét qua quét lại mọi ngóc ngách của khu viện. Đặc biệt, trên tay bà ta nắm chặt một cây thước trúc bóng nhẫy, sẫm màu mồ hôi và cả những vệt máu cũ khô khốc.

Thẩm Mạn đang ôm chiếc chăn rách ngáp ngắn ngáp dài ngoài hiên, thấy cảnh tượng đó, nhịp tay đang gãi lưng khẽ khựng lại nửa nhịp. Tư thế cầm thước và ánh mắt soi mói của bà già kia không giống một ma ma dạy quy củ, mà giống một đao phủ đang tìm chỗ hạ đao trên cơ thể phạm nhân.

"Thẩm Quý nhân tiếp chỉ!" Quế ma ma cao giọng.

Bán Hạ vội kéo Thẩm Mạn quỳ xuống.

"Thái hậu nương nương từ bi, xót thương Thẩm Quý nhân vừa khỏi bệnh lạ, cơ thể suy nhược. Nhưng xét thấy Quý nhân tâm trí hồ đồ, hành xử vô pháp vô thiên tại Bách Hoa Yến, làm mất thể diện hoàng gia. Nay đặc biệt ban hạ Tôn ma ma – vị ma ma nghiêm khắc và tài ba nhất của Nội Vụ Phủ – đến Đình Trúc Viện để ngày đêm dốc lòng dạy dỗ quy củ. Bao giờ Quý nhân thuộc lòng cung quy, cử chỉ đi đứng đàng hoàng như một bậc phi tần, Tôn ma ma mới được hồi cung. Khâm thử!"

Quế ma ma cuộn thánh chỉ lại, cười nhạt nhìn Thẩm Mạn: "Quý nhân, có Tôn ma ma ở đây hầu hạ, người nhất định sẽ mau chóng 'tu tâm dưỡng tính', trở thành một người thông minh hiểu chuyện."

Từ "hiểu chuyện" được mụ nhấn mạnh, mang theo hàm ý rùng rợn.

Thái hậu không thể ban chết vì Thẩm Mạn vừa được Hoàng đế giải vây, nhưng bà ta đã cài một tên cai ngục tàn bạo nhất ngay trong chính phòng ngủ của nàng. Tôn ma ma ở đây ngày đêm, đồng nghĩa với việc nhất cử nhất động của Thẩm Mạn đều bị giám sát. Đừng nói là mặc dạ hành y đi đêm, ngay cả việc lén gặp Tiểu Đào tử để đổi chác cũng trở nên bất thi phàm. Quan trọng hơn, với cái mác "dạy dỗ quy củ", Tôn ma ma có đủ mọi đặc quyền để đánh đập, hành hạ nàng một cách hoàn toàn hợp pháp cho đến khi nàng chết vì "tuyệt thực" hoặc "tự vẫn vì áp lực".

Thẩm Mạn chớp chớp mắt, đưa tay quệt ngang mũi, ngơ ngác nói: "Dạy dỗ? Bà già này sẽ dạy nô tỳ chơi cò cò sao? Được đó! Nô tỳ thích chơi cò cò!"

Tôn ma ma tiến lên một bước. Đôi giày vải đế bện nện xuống nền gạch phát ra âm thanh khô khốc. Bà ta không thèm hành lễ, chỉ lạnh lùng hất hàm:

"Lão nô phụng mệnh Thái hậu, từ nay sẽ chịu trách nhiệm uốn nắn Quý nhân. Trong viện này, luật của lão nô chính là cung quy."

Nói rồi, bà ta quay phắt sang Bán Hạ, vụt mạnh cây thước trúc vào không khí kêu "vút" một tiếng xé rách màng nhĩ. "Ngươi là tỳ nữ thiếp thân? Từ hôm nay, ngươi ra sân chẻ củi, gánh nước, giặt giũ. Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được bước vào phòng hầu hạ Quý nhân. Để ta xem, thói ỷ lại của Quý nhân ai dung túng!"

Bán Hạ sợ xanh mặt, nước mắt ứa ra định cãi lại nhưng Thẩm Mạn đã nhanh tay nhéo vào eo ả một cái thật đau, ra hiệu im lặng.

"Được thôi, Bán Hạ đi chẻ củi đi, để bà già này chơi với ta!" Thẩm Mạn vỗ tay cười hềnh hệch.

Quế ma ma nhếch mép hài lòng, rồi kiêu ngạo rời đi, để lại một con quái vật nhện độc giăng lưới ngay trong phòng của Thẩm Mạn.

Chưa kịp để Thẩm Mạn ngồi xuống ghế, Tôn ma ma đã đi tới chiếc bàn gỗ, rót đầy một bát nước lạnh. Bà ta điềm nhiên đặt bát nước lên đỉnh đầu Thẩm Mạn. Nước lạnh tràn ra một ít, chảy dọc xuống trán, lạnh buốt.

"Bài học đầu tiên: Đi đứng." Giọng Tôn ma ma đều đều như tiếng niệm chú của một mụ phù thủy. "Quý nhân, hai tay chắp ngang hông, bước đi vòng quanh cái sân này. Đổ một giọt nước, phạt một thước."

Thẩm Mạn đảo mắt nhìn bát nước trên đầu. Nếu nàng phô diễn khả năng thăng bằng xuất sắc của một người luyện võ, Tôn ma ma sẽ ngay lập tức bẩm báo sự bất thường lên Thái hậu. Nàng phải tiếp tục diễn vai ngốc, nhưng diễn ngốc đồng nghĩa với việc phải chịu đòn.

Nàng hít một hơi, nhấc chân lên, cố tình đi xiêu vẹo hệt như một con vịt què.

"Chao ôi!"

Mới được ba bước, Thẩm Mạn vấp phải viên gạch nhô lên. Cả người nàng chúi về phía trước, bát nước rơi vỡ loảng xoảng trên mặt đất, nước văng tung tóe ướt cả góc váy xám của Tôn ma ma.

Trong chớp mắt, ánh mắt Tôn ma ma lóe lên sự tàn độc đến tận cùng. Bà ta chỉ chờ có thế.

"Vút! Chát!"

Cây thước trúc to bản, cứng như thép, giáng thẳng xuống bả vai trái của Thẩm Mạn với một lực đạo kinh người.

Cơn đau buốt óc xé rách da thịt truyền thẳng vào hệ thần kinh. Tôn ma ma là kẻ sành sỏi trong việc tra tấn. Đòn đánh này không rơi vào chỗ hiểm để gây chết người, cũng không đập vào mặt để để lại dấu vết rõ ràng, mà đánh vào phần mềm quanh khớp vai, gây tổn thương gân cốt bên trong khiến nạn nhân đau đớn thấu xương nhưng bên ngoài chỉ sưng đỏ một mảng.

Thẩm Mạn cắn chặt răng, nén lại tiếng rít đau đớn bản năng, ép nước mắt trào ra. Nàng ôm lấy vai, ngã nhào xuống đất, gào khóc thảm thiết: "Oa oa oa! Bà già độc ác! Đánh đau quá! Nô tỳ đau quá! Mẹ ơi cứu con!"

Nàng nằm bò dưới đất, lăn lộn, nước mắt nước mũi tèm lem hòa lẫn với bùn đất, tạo nên một cảnh tượng thảm hại cùng cực.

"Đứng lên! Lại đây!" Tôn ma ma quát lớn, vung thước trúc đập đen đét xuống bàn, hoàn toàn phớt lờ tiếng khóc của nàng. Đối với bà ta, tiếng khóc của phi tần thất sủng là thứ âm nhạc vui tai nhất.

Nhưng Thẩm Mạn đâu phải loại người chỉ biết nằm khóc chịu đòn.

Nàng lồm cồm bò dậy, thay vì đi tới chỗ Tôn ma ma, nàng bỗng nhiên lấy đà, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng vòng quanh sân hệt như một con trâu điên. Vừa chạy, nàng vừa gào thét khóc lóc ầm ĩ: "Cứu mạng! Có ma đánh người! Ma ma xấu xí cắn người! Oa oa oa!"

Trong cơn "hoảng loạn", Thẩm Mạn chạy vụt qua chiếc bàn để ấm trà, vung tay hất đổ cả bình trà nóng xuống đất. Nàng giẫm đạp lên đống chăn màn Bán Hạ đang phơi, làm vấy bẩn hết. Tôn ma ma tức điên, xách thước trúc lạch bạch đuổi theo.

"Đứng lại! Con ranh con này, hôm nay ta phải đánh gãy chân ngươi!"

Tôn ma ma dù sao cũng đã già, chạy được vài vòng quanh cái sân lồi lõm rêu phong liền thở hồng hộc. Ngay lúc bà ta đang mải đuổi theo cái bóng lưng đỏ quạch của Thẩm Mạn, Thẩm Mạn đột ngột phanh lại, quay ngoắt người, chạy sượt qua bên cạnh một hòn non bộ nhỏ xíu.

Khi chạy qua, nàng dùng mũi chân, vẩy cực kỳ kín đáo một viên sỏi tròn bằng ngón tay cái ra giữa đường.

Tôn ma ma mải nhìn theo Thẩm Mạn, không để ý dưới chân. "Oạch!"

Đế giày vải đạp trúng viên sỏi trơn tuột. Tôn ma ma mất đà, ngã sấp mặt về phía trước. Theo phản xạ, bà ta chống hai tay xuống, nhưng do trọng lượng cơ thể cộng thêm đà chạy, toàn bộ khuôn mặt già nua ập thẳng vào đống rác bùn nhão nhoét ở góc sân.

Cây thước trúc văng ra xa ba thước.

Thẩm Mạn lập tức nhảy tót lên một cành cây thấp của cây ngân hạnh già, đu đưa hai chân, chỉ tay xuống con ma ma đang chới với dưới bùn cất tiếng cười hềnh hệch: "Lêu lêu! Lợn nái tắm bùn! Bà già xấu xí trượt vỏ chuối! Nô tỳ mách Hoàng thượng bà phá đồ chơi của nô tỳ!"

Tôn ma ma ngóc đầu lên, bùn đen che lấp cả hai mắt, miệng sặc sụa nước dơ. Bà ta lồm cồm bò dậy, tức đến mức run bần bật, hận không thể ăn tươi nuốt sống con khỉ gió trên cây kia. Nhưng sức lực cạn kiệt, bà ta đành phải lảo đảo đi tìm chỗ rửa mặt, trong lòng thầm thề độc sẽ dùng mười hình phạt tàn khốc nhất để trị con tiện nhân này vào ngày mai.

Màn đêm tĩnh lặng buông xuống Đình Trúc Viện.

Bán Hạ bị đuổi ra ngủ ở nhà sài (chỗ chứa củi). Tôn ma ma ngang nhiên bê chiếc giường sập nhỏ của mình kê chặn ngay trước cửa ra vào của phòng ngủ chính. Bà ta khóa trái cửa ngoài, vứt chìa khóa vào trong ngực áo, rồi đắp chăn nằm thở phì phò, tay vẫn lăm lăm cây thước trúc.

Bên trong phòng ngủ, ánh nến tắt lịm. Thẩm Mạn ngồi xổm trên góc giường, dựa lưng vào tường đá lạnh ngắt. Nàng khẽ kéo lệch cổ áo trung y, chậm rãi miết một lớp cao trị thương lên bả vai trái đang sưng tấy tím bầm. Động tác của nàng khựng lại một nhịp khi ngón tay chạm vào tâm vết bầm, hơi thở rít nhẹ qua kẽ răng.

Cơn đau thấu xương từ từ lắng xuống. Lúc này, đôi mắt nàng trong bóng tối mới mở ra, tĩnh lặng và ráo hoảnh không một gợn sóng cảm xúc.

Lối ra cửa chính đã bị phong tỏa. Cửa sổ cũng bị đóng đinh từ bên ngoài (do Tôn ma ma ra lệnh lúc chiều). Lão Thái hậu quả nhiên cao tay, muốn triệt để nhổ đi móng vuốt của nàng.

Tiêu Cảnh Du đã hứa dọn đường cho nàng đi đêm, nhưng hắn chắc chắn sẽ không nhúng tay vào việc giải quyết tên cai ngục do Thái hậu phái xuống, bởi điều đó sẽ làm hỏng vỏ bọc hôn quân của hắn. Hắn đang chờ xem nàng tự thoát khỏi lồng chim này như thế nào.

"Muốn dùng bạo lực để ép ta gỡ mặt nạ sao?" Thẩm Mạn lẩm bẩm, kéo thẳng cổ áo lại.

Nàng khẽ liếc nhìn bóng lưng nhấp nhô của Tôn ma ma hằn lên lớp giấy bồi cửa sổ dưới ánh trăng mờ.

"Một tên cai ngục thích tra tấn. Rất tốt." Nàng khẽ cười, một nụ cười mà nếu Tôn ma ma nhìn thấy chắc chắn sẽ gặp ác mộng cả đời. "Trong cấm cung này, thứ đáng sợ nhất không phải là đòn roi, mà là cái bóng của chính mình. Bà già, ta sẽ cho bà thấy, thế nào là sống không bằng chết."