Chương 26: Khúc Hoan Ca Của Kẻ Điên

Bóng đêm đổ ập xuống Đình Trúc Viện như một tấm chăn tẩm hắc ín, ngột ngạt và tĩnh mịch đến đáng sợ.

Ngay trong phòng ngủ, trên chiếc sập gụ kê chặn ngang lối ra vào, Tôn ma ma đang ngáy những tiếng khò khè như bễ lò rèn. Mụ ta đã khóa trái cửa phòng từ bên trong, nhét chìa khóa sâu vào tận lớp áo lót. Đối với mụ, việc giam lỏng một Quý nhân thất sủng ngốc nghếch dễ như trở bàn tay. Mụ chỉ cần ngủ một giấc thật ngon, sáng mai thức dậy sẽ tiếp tục dùng cây thước trúc để nghiền nát chút tôn nghiêm cuối cùng của con ranh con kia.

Nhưng mụ không biết rằng, trong cấm cung này, không có gì nguy hiểm bằng một kẻ điên không cần ngủ.

Canh ba. Khi mặt trăng bị mây đen che khuất phân nửa, vạn vật chìm vào giấc ngủ sâu nhất.

Thẩm Mạn mở bừng mắt. Nàng ngồi dậy, không hề có một tiếng động nhỏ nào phát ra từ chiếc giường cũ. Nàng với tay lấy chiếc bát sứ mẻ góc dùng để uống thuốc lúc chiều, và một đôi đũa gỗ mun.

Nàng rón rén bước đến cách sập gụ của Tôn ma ma chưa đầy ba thước. Ngồi xổm xuống trong bóng tối, Thẩm Mạn bắt đầu dùng đũa gõ nhẹ vào vành bát sứ.

Ting... ting... ting...

Âm thanh gõ bát trong đêm khuya thanh vắng đập từng nhịp khô khốc vào tĩnh lặng, đều đặn đến mức bức bối. Kèm theo đó, Thẩm Mạn bắt đầu cất giọng hát. Không phải thứ giọng the thé ngọng nghịu thường ngày, mà là một giọng thì thầm, đều đều, ma mị:

"Chuột nhắt bò lên xà nhà... Mèo mù cắn đứt đuôi chuột... Cắn đứt đuôi... ăn luôn cả đầu..."

Tôn ma ma đang say giấc nồng bỗng rùng mình một cái. Tiếng ting ting khoan thẳng vào màng nhĩ mụ. Mụ bừng tỉnh, mồ hôi hột rịn ra trán. Trong bóng tối lờ mờ, mụ thấy một bóng người xõa tóc dài rũ rượi đang ngồi xổm ngay đầu sập gụ, tay gõ lạch cạch liên hồi.

"Á!" Tôn ma ma hoảng hồn hét lên, vơ vội cây thước trúc quất loạn xạ vào không khí. "Ai? Yêu ma quỷ quái phương nào? Cút ngay!"

Thẩm Mạn nghiêng đầu, cười hềnh hệch, hàm răng trắng lóa nhô ra trong bóng tối: "Ma ma, là nô tỳ mà! Nô tỳ đói quá, nô tỳ đang gõ bát gọi tiên nữ giáng trần cho bánh bao thịt! Tiên nữ nói, phải gõ đủ một ngàn cái tiên nữ mới cho. Ting... ting... ting..."

Tôn ma ma tức lộn ruột, lồm cồm bò dậy, giơ cao cây thước trúc: "Nửa đêm nửa hôm gõ bát gọi ma gọi quỷ! Hôm nay lão nô đánh chết con ranh điên khùng này!"

Nhưng mụ vừa vung tay lên, Thẩm Mạn đã lăn lộn trên đất như một con lươn trơn tuột, lách qua gầm sập. Tôn ma ma đuổi theo, do trời tối đen như mực và mới ngủ dậy hoa mắt chóng mặt, mụ vấp ngay vào chiếc ghế đẩu Thẩm Mạn cố tình ngáng đường.

"Rầm!"

Ống chân Tôn ma ma đập mạnh vào cạnh ghế, đau điếng. Mụ ngã lăn ra đất, ôm chân xuýt xoa chửi rủa ỏm tỏi.

Từ đầu giường bên kia, Thẩm Mạn thò đầu ra, vô tội hỏi: "Ma ma buồn ngủ rồi sao? Vậy tiên nữ không cho bánh bao nữa, nô tỳ đi ngủ đây!"

Nói xong, nàng leo tót lên giường, trùm chăn kín mít. Tôn ma ma xoa bóp cái ống chân sưng vù, tức đến trào máu họng nhưng không bắt được nàng, đành ngậm bồ hòn làm ngọt lê lết quay lại sập gụ. Cả đêm đó, cứ mụ thiu thiu ngủ là Thẩm Mạn lại bắt đầu nhai sột soạt cọng rơm, hoặc cười khúc khích trong chăn, khiến Tôn ma ma thức trắng đến tận bình minh, hai mắt thâm quầng như gấu trúc.

Sáng ngày thứ hai, Tôn ma ma quyết tâm báo thù.

Mụ bắt Bán Hạ bưng lên một bát cháo nóng hổi, bốc khói nghi ngút. Mụ bắt Thẩm Mạn ngồi ngay ngắn ở bàn, cầm tay nàng để "dạy quy củ ăn uống".

"Quý nhân, cầm thìa phải dùng ba ngón tay, múc cháo không được phát ra tiếng động. Trái lệnh, phạt hai thước!" Tôn ma ma gằn giọng, tay nhăm nhăm cây thước trúc đẫm sát khí, ánh mắt gườm gườm chờ đợi Thẩm Mạn phạm lỗi.

Thẩm Mạn ngoan ngoãn gật đầu: "Nô tỳ biết rồi!"

Nàng cầm chiếc thìa lên. Nhưng thay vì múc, nàng lại cố tình làm bàn tay run rẩy dữ dội hệt như người lên cơn động kinh. Chiếc thìa va vào thành bát lạch cạch.

"Phạt!" Tôn ma ma đắc ý vung thước lên định giáng xuống tay nàng.

Ngay khoảnh khắc cây thước vừa hạ xuống, Thẩm Mạn bất ngờ giật bắn người, hất tay lên cao. Toàn bộ bát cháo nóng hổi bay thẳng lên không trung, rồi đáp chuẩn xác, úp ụp xuống ngay giữa vạt áo và đùi của Tôn ma ma.

"Á á á á!"

Tôn ma ma hét lên thảm thiết, bật nảy người khỏi ghế như bị bỏng điện. Cháo nóng dính bết vào lớp vải xám, thiêu đốt da thịt mụ. Mụ nhảy chồm chồm quanh phòng, tay điên cuồng giũ áo, khuôn mặt nhăn nhúm lại vì đau đớn.

Thế nhưng, Thẩm Mạn còn diễn sâu hơn. Nàng gào khóc to gấp mười lần Tôn ma ma, lao đến ôm chặt lấy chân mụ: "Oa oa oa! Cháo cắn nô tỳ! Bát cháo biết cắn người! Ma ma cứu nô tỳ với!"

Vừa gào, nàng vừa dùng hai tay chà xát, bôi trét đống cháo nóng đang dính trên đùi Tôn ma ma ra khắp quần áo của mụ, khiến cháo nóng càng ngấm sâu vào lớp vải mỏng. Tôn ma ma vừa đau, vừa tởm lợm, vung tay tát Thẩm Mạn nhưng nàng lại lùn người né tránh cực nhanh, chui tọt xuống gầm bàn. Tôn ma ma đập hụt, trượt chân ngã chổng vó ra sàn, xương cốt kêu rắc rắc.

"Đồ điên! Đồ tâm thần!" Tôn ma ma bất lực chửi rủa, lê lết chạy ra chum nước ngoài hiên xối liên tục vào đùi để hạ nhiệt.

Ngày thứ hai trôi qua trong sự hỗn loạn cực độ. Tôn ma ma không dạy được một chữ quy củ nào, ngược lại, mụ bị bỏng nhẹ ở đùi, sưng một cục ở ống chân, và thần kinh bắt đầu suy nhược nghiêm trọng vì thiếu ngủ và căng thẳng.

Đêm thứ hai, để đề phòng con ranh điên khùng kia lại làm loạn, Tôn ma ma lấy một cuộn dây thừng nhỏ, buộc chặt một đầu vào cổ tay Thẩm Mạn, đầu còn lại buộc vào cổ tay mình. Chỉ cần Thẩm Mạn cử động định bước xuống giường, sợi dây sẽ căng ra và đánh thức mụ ngay lập tức. Mụ mỉm cười đắc ý, yên tâm chìm vào giấc ngủ bù cho đêm qua.

Canh ba, ánh trăng đỏ ối chiếu xiên qua lỗ thủng trên giấy bồi, tạo ra những cái bóng kỳ dị trên tường.

Thẩm Mạn từ từ mở mắt. Nàng nhìn sợi dây thừng buộc trên cổ tay. Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười rùng rợn.

Nàng không hề bước xuống giường để làm căng sợi dây. Thay vào đó, nàng thò tay vào dưới gối, lấy ra phần sáp ong củ nâu còn thừa của màn kịch "ôn dịch", pha thêm chút bột phấn trắng của Bán Hạ. Nàng bắt đầu bôi trét lên mặt mình trong bóng tối. Bột trắng làm khuôn mặt nàng bợt bạt như xác chết, sáp ong đỏ sậm tô điểm quanh khóe mắt và khóe miệng hệt như máu tươi đang chảy ròng ròng. Nàng rũ mái tóc đen dài xõa xượi che khuất nửa khuôn mặt.

Xong xuôi, Thẩm Mạn nhẹ nhàng bò trườn trên giường, tiến sát ra phía ngoài mép giường, ngay phía trên đầu sập gụ nơi Tôn ma ma đang nằm. Nàng không làm căng dây, chỉ cúi gập người xuống.

Khuôn mặt ma quái của nàng lúc này chỉ cách mặt Tôn ma ma chưa đầy một gang tay.

Thẩm Mạn mở miệng, thổi một luồng hơi lạnh lẽo, hôi hám (do nàng cố tình nhai lá trúc) thẳng vào mũi Tôn ma ma.

"Phù..."

Cảm thấy nhột và lạnh, Tôn ma ma cựa quậy, từ từ hé mở đôi mắt nặng trĩu.

Và thứ đầu tiên mụ nhìn thấy, chiếm trọn toàn bộ võng mạc của mụ, là một cái đầu lơ lửng, trắng bệch, hai hốc mắt sâu hoắm rỉ máu đỏ tươi, đang nhe hàm răng trắng nhởn mỉm cười với mụ trong ánh trăng đỏ rực.

"Ma ma... xuống suối vàng chơi với nô tỳ đi..." Giọng nói thều thào, âm u phát ra từ cái miệng đầy máu.

Toàn bộ máu trong người Tôn ma ma đông cứng lại. Trái tim mụ như bị ai bóp nghẹt, ngừng đập trong ba giây. Mụ muốn hét lên, nhưng thanh quản tắc nghẹn không phát ra được âm thanh nào.

Đến khi định thần lại một chút, nỗi kinh hoàng tột độ nổ tung. Tôn ma ma hét lên một tiếng ré chói lọi, đau đớn như bị chọc tiết: "Á á á á! Quỷ! Quỷ hiện hồn!"

Mụ vùng vẫy lùi lại phía sau trong cơn hoảng loạn tột độ, ngã lăn lông lốc từ trên sập gụ xuống sàn đá lạnh buốt. Cú ngã kéo theo sợi dây thừng căng ra. Thẩm Mạn giả vờ bị giật dây, ngã nhào theo, nhưng lại khéo léo dùng đầu gối tỳ thẳng lên ngực Tôn ma ma, đè mụ sát xuống đất.

"Ma ma đi đâu đó? Đừng bỏ nô tỳ lại..." Thẩm Mạn cào cào hai bàn tay dính mỡ sáp lên mặt Tôn ma ma.

Tôn ma ma giãy giụa điên cuồng, nước tiểu chảy ướt cả quần trong vô thức vì quá sợ hãi. Mụ chắp hai tay lạy lấy lạy để: "Quỷ thần tha mạng! Ta không dám nữa! Ta không dám dạy quy củ nữa! Cứu mạng!"

Đến ngày thứ ba, Tôn ma ma hoàn toàn trở thành một cái xác không hồn.

Tóc tai mụ bù xù, hai hốc mắt trũng sâu, đen thui. Mụ ngồi co ro trong góc tường, run lẩy bẩy mỗi khi nghe thấy tiếng Thẩm Mạn cười. Sự uy phong lẫm liệt của vị ma ma kỷ luật bậc nhất Nội Vụ Phủ đã bị đập nát hoàn toàn bởi một "kẻ điên". Mụ cố lết ra cửa định về Từ Ninh Cung bẩm báo, nhưng bọn cấm quân gác cổng nhận lệnh của Thái hậu "chưa dạy xong không được về", đã thẳng thừng đẩy mụ trở lại viện.

Bị nhốt chung với một con quỷ ám trong một khu viện không lối thoát, thần kinh Tôn ma ma đứt phựt.

Chiều hôm đó, Bán Hạ "tình cờ" nhặt được một hũ rượu nếp ủ lâu năm giấu dưới đống củi tàn, liền đặt lên bàn. Tôn ma ma như người sắp chết đuối vớ được cọc, lao đến ôm lấy hũ rượu, ngửa cổ tu ừng ực để quên đi thực tại kinh hoàng. Không có gì lạ, những kẻ tàn bạo khi rơi vào đường cùng và nỗi sợ hãi tột đỉnh thường tìm đến rượu.

Chỉ nửa canh giờ sau, mụ ta gục ngã xuống sàn, say mềm như bùn, tiếng ngáy kéo rền rĩ như sấm động. Chùm chìa khóa khóa Đình Trúc Viện lỏng lẻo rơi ra khỏi vạt áo mụ, rớt xuống nền gạch kêu lanh canh.

Thẩm Mạn thong thả bước tới. Nàng dừng lại trước mặt Tôn ma ma một nén nhang, dùng mũi chân khều mạnh vào mạng sườn mụ để thử phản ứng. Thấy mụ chỉ cựa quậy rồi ngáy tiếp, vẻ điên dại trên mặt nàng mới hoàn toàn trút bỏ. Nàng cúi xuống, nhặt chùm chìa khóa lên, lách cách xoay trên ngón tay trỏ.

"Ba ngày. Ta đã nói rồi." Nàng lẩm bẩm, ánh mắt ráo hoảnh nhìn con sâu rượu dưới đất. "Kẻ muốn nhốt ta, thường kết thúc bằng việc tự nhốt chính mình trong nhà tù của sự sợ hãi."

Đêm nay, màn sương mù mờ ảo tiếp tục buông xuống Tử Cấm Thành.

Nhưng lần này, không có tiếng gõ bát, không có máu giả. Chỉ có tiếng lách cách rất khẽ của ổ khóa Đình Trúc Viện được mở ra.

Thẩm Mạn vận bộ dạ hành y, xoay người lách qua khe cửa hé mở, bóng đen tan dần vào mảng tối dưới chân tường rào. Tên cai ngục đã bị vô hiệu hóa, tuyến đường Hoàng đế hứa mở đã thông. Đã đến lúc con cáo nhỏ chính thức đi săn mồi ở Trường Xuân Cung.