Chương 27: Bóng Ma Ngoài Cửa Sổ

Màn sương mù đầu xuân đặc quánh lơ lửng trên những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành, tạo thành một tấm rèm che giấu hoàn hảo cho những kẻ đi đêm.

Thẩm Mạn nhẹ nhàng đáp xuống nóc nhà Trường Xuân Cung. Lần này, nàng rút kinh nghiệm từ lời mỉa mai của Tiêu Cảnh Du, khoác bên ngoài bộ dạ hành y bó sát một lớp áo choàng đen mỏng, rộng rãi, che lấp hoàn toàn những đường cong nữ tính. Dưới chân nàng là đôi giày vải đế bện bằng cói mềm, mỗi bước đi trên ngói cong đều triệt tiêu mọi âm thanh.

Sự tự do này một phần cũng nhờ khế ước với Tiêu Cảnh Du. Thẩm Mạn nhận ra, cứ mỗi điểm giao cắt nhạy cảm trên con đường từ Đình Trúc Viện đến Trường Xuân Cung, đội ngũ cấm quân tuần tra dường như "vô tình" đổi gác hoặc cố ý quay lưng lại vừa đúng lúc nàng lướt qua. Con rồng mặc hắc y đó quả nhiên giữ lời hứa, dọn sẵn một con đường máu cho nàng đi săn.

Nàng trườn người đến nóc gian chính điện, cẩn thận dùng thanh trâm sắt nạy một viên ngói lưu ly lên, tạo ra một khe hở nhỏ cỡ hai ngón tay để nhìn xuống dưới.

Bên trong Trường Xuân Cung không hề huy hoàng, ấm áp như trước đây. Không khí ngột ngạt và nặc mùi thuốc đắng trộn lẫn với mùi máu tanh. Điều kỳ lạ nhất là tất cả những tấm gương đồng, từ chiếc gương trang điểm nhỏ bé đến chiếc gương lớn bằng nửa thân người đều bị phủ kín bằng những tấm vải đen.

Trên chiếc giường lớn trải gấm vóc, một thân ảnh tiều tụy đang cuộn tròn trong chăn. Đó chính là Lý Giảo Giảo – mỹ nhân từng được xưng tụng là đóa mẫu đơn rực rỡ nhất hậu cung.

Nhưng giờ đây, đóa mẫu đơn ấy đã thối rữa. Toàn bộ đầu và mặt của Giảo Giảo bị quấn kín mít bằng những dải băng trắng toát, chỉ chừa lại đôi mắt đỏ sọng, hằn đầy những tia máu điên loạn.

"Choang!"

Một chiếc bát sứ đựng đầy thuốc mỡ đen ngòm bị Giảo Giảo vung tay hất văng thẳng vào mặt Liên Tâm – tỳ nữ tâm phúc của ả.

"Đồ vô dụng! Cút ngay! Bôi cái thứ thuốc rẻ tiền của Thái y viện làm gì? Chẳng có tác dụng gì cả! Ta vẫn thấy ngứa! Sẹo trên mặt ta đang đóng vảy, nó sẽ thành sẹo lồi! Ta bị hủy dung rồi! Trẫm... Hoàng thượng sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt ta nữa!" Giảo Giảo gào thét, giọng nói khản đặc, khóc lóc đầy tuyệt vọng.

Liên Tâm bị bát thuốc đập trúng trán, chảy cả máu, nhưng không dám khóc, vội vàng quỳ rạp xuống đất thu dọn miểng vỡ: "Nương nương bớt giận! Thái y dặn không được cào gãi, vết thương đang ăn da non..."

"Im đi! Bọn Thái y đều là một lũ phế vật bị Thái hậu mua chuộc! Bà ta thấy ta vô dụng rồi, bà ta muốn ta tự sinh tự diệt để tìm con cờ khác!" Giảo Giảo vò đầu bứt tai, móng tay cào mạnh vào lớp băng gạc rỉ cả máu tươi.

Thẩm Mạn nằm trên mái nhà, lạnh lùng quan sát sự điên loạn của kẻ thù. Không có lòng thương xót, chỉ có sự hả hê của nhân quả. Sự kiêu ngạo của Lý Giảo Giảo được xây dựng dựa trên nhan sắc, nay nhan sắc mất đi, ả chẳng khác nào một con thú mất đi nanh vuốt, chỉ biết gầm gừ vô vọng.

Đúng lúc đó, từ phía cửa sổ hậu điện, vang lên ba tiếng gõ nhịp điệu cực kỳ khẽ: Cộc... cộc cộc.

Giảo Giảo lập tức nín bặt. Đôi mắt đỏ sọng của ả trừng lớn, lóe lên một tia hy vọng cuồng nhiệt.

"Ra canh cửa! Bất cứ ai đến gần Trường Xuân Cung cũng phải báo ngay!" Ả khẽ rít lên với Liên Tâm.

Liên Tâm gật đầu, vội vã lui ra ngoài, đóng chặt cửa chính.

Giảo Giảo lảo đảo bước xuống giường, tự tay tháo then cài cửa sổ hậu điện. Một bóng đen thoăn thoắt lộn nhào vào trong phòng như một con báo.

Thẩm Mạn nheo mắt nhìn qua khe ngói. Kẻ vừa đột nhập mặc y phục của một thái giám quét dọn cấp thấp. Nhưng bộ dạng của hắn hoàn toàn không có sự khom lưng uốn gối của thái giám. Đôi ủng dưới chân hắn là loại ủng da đế cứng dùng để phi ngựa, và bắp tay hắn nổi cộm lên dưới lớp áo vải thô, rành rành là một cao thủ luyện võ lén lút trà trộn vào cung.

Kẻ lạ mặt đứng thẳng người, tháo chiếc mũ thái giám ra, không thèm hành lễ với Giảo Giảo, chỉ lạnh nhạt nói: "Lý Tần nương nương, Vương gia phái thuộc hạ đến."

Giảo Giảo như người chết đuối vớ được cọc, lao đến tóm chặt lấy tay áo gã nam nhân: "Thuốc đâu? Sinh Cơ Tán của Tây Vực đâu? Vương gia có tìm được cho ta không? Ngài ấy nói chỉ cần có Sinh Cơ Tán, sẹo sâu đến mấy cũng sẽ nhẵn mịn như ban đầu, ta sẽ lấy lại được dung nhan!"

Nam nhân kia nhăn mặt, rút tay lại, vẻ ghê tởm lướt qua ánh mắt khi nhìn lớp băng gạc rỉ máu của ả. Gã thò tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ bằng ngón tay cái, màu xanh ngọc, ném thẳng lên giường.

"Đây là Sinh Cơ Tán, Vương gia đã phải tốn vạn lượng hoàng kim, phái cao thủ đi ngày đêm không nghỉ đến Tây Vực mới đem về kịp cho nương nương."

Giảo Giảo nhào tới vồ lấy chiếc lọ sứ như vồ lấy mạng sống của chính mình, ôm chặt vào ngực cười trong nước mắt.

Thẩm Mạn trên nóc nhà nhíu mày. Gã này tự xưng là người của "Vương gia", và có khả năng mang đồ từ Tây Vực về. Chắc chắn trăm phần trăm đó là Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực. Sự phán đoán của nàng đã hoàn toàn chính xác.

Nhưng cuộc giao dịch chưa dừng lại ở đó.

Gã nam nhân lại lấy từ trong ngực ra một gói giấy dầu nhỏ, ném lên bàn. Mùi hương ngọt ngấy chết người lập tức len lỏi trong không khí, xộc thẳng lên tận khe ngói nơi Thẩm Mạn đang nằm.

Hồi Mộng Hương.

Giảo Giảo nhìn gói giấy dầu, cơ thể hơi run lên.

"Vương gia dặn," Gã nam nhân hạ giọng, giọng nói lạnh như băng, "Số Hồi Mộng Hương lần trước nương nương dùng không đúng chỗ, suýt nữa rút dây động rừng. Lần này, đây là gói cuối cùng. Nương nương phải biết dùng nó vào mục đích chính."

"Ta... ta biết rồi." Giảo Giảo lắp bắp. "Chỉ cần mặt ta khỏi, ta sẽ tìm cách chuốc thứ này cho Hoàng đế. Chỉ cần hắn hít phải, hắn sẽ rơi vào cõi mộng, bảo gì nghe nấy..."

"Nương nương nhớ cho kỹ, Vương gia không cần Hoàng đế yêu thương nương nương. Vương gia cần Bản đồ bố phòng cấm quân của toàn bộ Kinh thành và Tử Cấm Thành đang giấu trong Ngự Thư Phòng!" Gã nam nhân gằn từng chữ, tiến lên một bước ép sát Giảo Giảo. "Đó mới là chìa khóa để Vương gia đưa đại quân tiến vào giải cứu giang sơn khỏi tay hôn quân. Nương nương là quân cờ được Vương gia đặt vào hậu cung bằng mọi giá. Đừng để Vương gia thất vọng."

Giảo Giảo nuốt nước bọt, gật đầu liên lịa: "Ta sẽ lấy được. Chỉ cần có nhan sắc và Hồi Mộng Hương, Cẩu Hoàng đế đó không thoát khỏi tay ta."

"Tốt nhất là như vậy." Gã nam nhân hừ lạnh. "Vương gia còn dặn một câu: Chúng ta không nuôi phế vật. Nếu nương nương không lấy được bản đồ bố phòng, thì gói Hồi Mộng Hương này... nương nương hãy tự mình dùng nó để lên đường một cách êm ái, đừng để ảnh hưởng đến đại sự của Vương gia."

Sắc mặt Giảo Giảo trắng bệch dưới lớp băng gạc. Ả hiểu rõ sự tàn nhẫn của Duệ Vương. Từ một công cụ tranh sủng, ả nay đã bị dồn vào con đường phản quốc không thể quay đầu. Nếu không thành công, ả chỉ có con đường chết.

"Còn một chuyện nữa..." Đôi mắt Giảo Giảo đột nhiên vằn lên tia máu, cơ mặt giật liên hồi dưới lớp băng. "Báo với Vương gia, sau khi lấy được bản đồ, ta muốn mượn tay sát thủ của ngài ấy để giết một người. Thẩm Mạn. Con ngốc đó khiến ta ra nông nỗi này, ta phải xé xác nó!"

Thẩm Mạn nằm trên nóc nhà, khẽ nhếch mép. Quả nhiên, bản tính rắn độc của Giảo Giảo không bao giờ thay đổi.

Tin tình báo đêm nay thu thập được quá mức giá trị. Không chỉ xác nhận Lý Giảo Giảo cấu kết với Duệ Vương, mà quan trọng nhất, mục tiêu thực sự của chúng là "Bản đồ bố phòng cấm quân". Đây là bằng chứng chí mạng chứng minh Duệ Vương đang ủ mưu tạo phản, định dùng quân đội từ biên cương tiến đánh Kinh thành.

Nàng đã có đủ vốn liếng để giao dịch với Tiêu Cảnh Du, và cũng có đủ lý do để đưa Lý Giảo Giảo xuống địa ngục.

Nhiệm vụ hoàn thành. Thẩm Mạn cẩn thận nâng viên ngói lưu ly lên, định đặt nó trở lại vị trí cũ để rút lui.

Nhưng sương mù đêm nay quá dày, khiến lớp rêu xanh bám trên ngói trở nên ướt sũng và trơn trượt vô cùng.

Ngay khoảnh khắc Thẩm Mạn dịch chuyển mũi chân để lấy thế lùi lại, đế giày cói của nàng trượt trên một mảng rêu. Mũi giày va nhẹ vào mép viên ngói bên cạnh.

Lạch cạch!

Âm thanh va chạm rất nhỏ, nhưng giữa đêm khuya thanh vắng của Trường Xuân Cung, nó bị phóng đại lên gấp trăm lần.

Đồng tử Thẩm Mạn co rút lại. Bộ não nhạy bén của sát thủ tính toán nhanh khoảng cách và lối thoát trong chớp mắt, nhưng cơ thể nàng lập tức chọn phương án an toàn nhất: nín thở, đóng băng tại chỗ, để cơ bắp căng cứng như một mảng rêu đá hòa vào màn đêm.

Bên dưới căn phòng, cuộc đối thoại im bặt.

Gã nam nhân giả danh thái giám đột ngột ngẩng phắt đầu lên, ghim thẳng tầm nhìn vào đúng viên ngói vừa phát ra tiếng động. Bản năng của một sát thủ chuyên nghiệp mách bảo gã có kẻ nghe lén.

Không nói một lời, gã rút phắt một thanh đoản đao mỏng tang giấu trong ống tay áo, lộn một vòng ra khỏi cửa sổ với tốc độ kinh người, hướng mắt lên mái nhà, nơi Thẩm Mạn đang nằm sấp.

Ánh mắt hai kẻ sát thủ chạm nhau qua lớp sương mù dày đặc. Cuộc đi săn an toàn đã kết thúc, nhường chỗ cho một cuộc truy sát sinh tử đẫm máu.