Chương 28: Trò Chơi Mèo Vờn Chuột

Lạch cạch!

Tiếng viên ngói lưu ly va vào nhau rất khẽ, nhưng trong không gian tĩnh mịch của Trường Xuân Cung, âm thanh ấy bị phóng đại lên gấp mười lần.

Đồng tử Thẩm Mạn co rụt lại. Không khí dưới chân nàng chấn động. Gã mật sứ giả danh thái giám tung người đạp mạnh lên mặt bàn gỗ trắc, mượn đà phóng thẳng lên trần nhà.

Xoẹt!

Một luồng kình phong lạnh buốt xé toạc lớp giấy bồi bọc lụa trên mái nhà, phóng vút lên không trung. Lưỡi đoản đao mỏng tang, ánh lên sắc xanh lè của kịch độc lướt sượt qua bả vai Thẩm Mạn. May mắn thay, lớp áo choàng mỏng rộng thùng thình mà nàng cố ý mặc thêm bên ngoài đã cứu mạng nàng. Lưỡi đao chỉ cắt rách một mảng vải đen bay lả tả trong gió, không chạm tới da thịt.

Thẩm Mạn không hề có ý định rút trâm sắt ra đánh trả. Một phi tần thất sủng đánh nhau với một tử sĩ chuyên nghiệp trên mái nhà Trường Xuân Cung? Trận chiến đó dù nàng thắng hay thua cũng sẽ kinh động đến cấm quân. Chỉ cần vỏ bọc "kẻ ngốc" bị xé rách trước mặt bàn dân thiên hạ, Thái hậu sẽ có hàng trăm lý do để băm vằm nàng thành trăm mảnh.

Chạy! Đó là lựa chọn duy nhất.

Lợi dụng độ dốc của mái ngói, Thẩm Mạn thu người lại thành một quả bóng, lăn lông lốc xuống mép hiên, rồi thả mình rơi tự do vào con ngõ nhỏ tối tăm kẹp giữa Trường Xuân Cung và bức tường cao ngất của Ngự Hoa Viên.

Nàng tiếp đất bằng mũi chân, khụy gối triệt tiêu lực va đập, rồi lao đi như một bóng ma hòa vào làn sương mù đặc quánh.

Đằng sau, gã mật sứ đã nhảy lên nóc nhà. Gã híp mắt quét một vòng qua làn sương rồi lập tức khóa chặt tầm nhìn vào gợn sóng đen đang lướt đi phía dưới. Gã hừ lạnh một tiếng, nhảy xuống đuổi theo. Đối với một tử sĩ của Duệ Vương, để kẻ khác nghe lén bí mật quân cơ là một tội chết, gã bắt buộc phải diệt khẩu.

Cuộc rượt đuổi sinh tử bắt đầu.

Tử Cấm Thành về đêm là một mê cung khổng lồ với hàng trăm ngõ ngách, những bức tường đỏ cao chót vót và những giếng nước cạn sâu hoắm. Sương mù mù mịt khiến tầm nhìn chỉ giới hạn trong vòng ba trượng.

Thẩm Mạn thở dốc, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nhảy ra ngoài. Nàng dùng trí nhớ siêu phàm của mình – thứ mà nàng đã cất công ghi nhớ từ tấm bản đồ hậu cung cũ kỹ nhặt được ở tàng thư các – để luồn lách qua những khúc cua gắt nhất.

Tiếng bước chân của gã mật sứ bám riết phía sau, nhẹ nhàng nhưng dai dẳng hệt như loài báo đang vờn mồi. Gã có khinh công cao cường, khoảng cách giữa hai người đang dần bị thu hẹp.

Không thể chạy về Đình Trúc Viện. Thẩm Mạn thầm nghĩ, cắn chặt môi đến rỉ máu để giữ tỉnh táo. Nếu dẫn gã sát thủ về đó, Bán Hạ sẽ chết chắc, và vỏ bọc an toàn của nàng sẽ sụp đổ.

Nàng phải đánh lạc hướng gã, hoặc mượn dao giết người.

Chạy ngang qua một khu vườn bỏ hoang của các Thái phi, Thẩm Mạn dùng mũi chân đá tung một chồng chậu hoa đất nung rỗng không xếp sát tường.

Xoảng! Xoảng!

Những chiếc chậu vỡ nát, mảnh vụn văng tung tóe tạo thành một bãi chướng ngại vật sắc nhọn. Nàng tiếp tục nhảy qua một giàn dây leo khô héo, kéo giật mạnh khiến toàn bộ khung tre đổ sập xuống chắn ngang lối đi.

Gã sát thủ khựng lại trong tích tắc để dùng tay hất văng giàn tre, nhưng chỉ một giây đó cũng đủ để Thẩm Mạn rẽ ngoặt vào một hành lang dài, hướng thẳng về phía Đông – nơi giao cắt với tuyến tuần tra của đội cấm quân trực đêm.

Gã là kẻ đột nhập, gã cũng sợ cấm quân như nàng sợ vậy.

Chạy được nửa nén nhang, phổi Thẩm Mạn nóng ran như có lửa đốt. Đột nhiên, từ phía cuối hành lang, một luồng ánh sáng đỏ rực của đuốc lửa hắt lên tường, kèm theo đó là tiếng bước chân rầm rập và tiếng áo giáp va chạm loong coong.

Đội tuần tra đang đến!

Thẩm Mạn khựng lại. Nàng không thể tiến thêm, nếu không sẽ đâm sầm vào đội cấm quân. Mặc đồ dạ hành đi đêm, hình phạt duy nhất là chém đầu tại chỗ không cần bẩm báo. Nhưng nếu lùi lại, gã sát thủ đang ở ngay phía sau.

Trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc, nàng lùi nhanh về phía một hốc tường lõm vào, nơi đặt một bức tượng sư tử đá khổng lồ đã bám đầy rêu phong. Nàng ép chặt toàn bộ cơ thể vào mặt đá lạnh buốt, nín thở, dung nhập hoàn toàn vào góc khuất.

Gần như cùng lúc đó, gã sát thủ cũng đuổi tới. Nhìn thấy ánh đuốc và nghe tiếng cấm quân, gã chửi thầm một tiếng, lập tức nhảy phắt lên bám vào xà nhà chạm trổ trên đỉnh đầu, nấp vào một góc tối hù đối diện ngay trên đỉnh đầu Thẩm Mạn.

Đội cấm quân chừng mười người cầm đuốc đi tới. Ánh lửa bập bùng quét qua hành lang, chiếu sáng những viên gạch lát nền lởm chởm.

Khoảng cách giữa Thẩm Mạn và đội lính chỉ còn chưa đầy năm bước chân. Nàng thậm chí có thể ngửi thấy mùi mồ hôi gắt và mùi dầu hỏa từ ngọn đuốc. Ở phía trên, gã sát thủ giống như một con dơi khổng lồ đang treo mình, bàn tay gã đã nắm chặt chuôi đoản đao. Chỉ cần Thẩm Mạn phát ra một tiếng thở mạnh, hoặc đội cấm quân phát hiện ra sự bất thường, gã sẽ lập tức lao xuống đồ sát tất cả để mở đường máu.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên thái dương Thẩm Mạn. Sự im lặng lúc này đáng sợ hơn bất kỳ âm thanh nào. Nàng cảm nhận được sát khí từ xà nhà đang đè nặng lên đỉnh đầu mình.

"Dừng lại!" Tên đội trưởng cấm quân bỗng nhiên giơ tay lên, nhíu mày nhìn về phía bức tượng sư tử đá. "Hình như có tiếng động lạ."

Trái tim Thẩm Mạn như ngừng đập. Tay nàng lặng lẽ trượt vào ống tay áo, nắm chặt lấy thanh trâm sắt. Nếu bị phát hiện, nàng sẽ phải liều mạng giết tên đội trưởng rồi tìm đường tẩu thoát.

Tên đội trưởng rút thanh đại đao ra khỏi vỏ, từng bước tiến lại gần hốc tường.

Bốn bước. Ba bước. Hai bước.

Meo... ngoao...

Một tiếng kêu the thé vang lên xé toạc màn đêm. Từ sau bức tượng sư tử đá, một con mèo hoang lông đen bóng lù lù lao ra, đôi mắt xanh lè trừng trừng nhìn ngọn đuốc rồi phóng vụt qua chân tên đội trưởng, biến mất vào lùm cây.

Tên đội trưởng giật nảy mình, vung đao chém hụt vào không khí. Hắn thở hắt ra, tra đao vào vỏ, chửi thề: "Mẹ kiếp! Mèo hoang Tử Cấm Thành ngày càng to như con lợn, làm lão tử giật cả mình. Đi tiếp! Tuần tra cẩn thận vào, Thái hậu dạo này đang khó ở đấy!"

Đội cấm quân tiếp tục hành quân, mang theo ánh đuốc và tiếng bước chân xa dần.

Bóng tối một lần nữa bao trùm lấy hành lang. Sương mù lại ùa tới lấp đầy những khoảng trống.

Thẩm Mạn chậm rãi nhả ra từng ngụm khí nóng hổi. Ánh đuốc của đội cấm quân nhạt dần trên mặt gạch, kéo theo chút hy vọng sống sót cuối cùng của nàng chìm vào bóng tối. Bàn tay nắm trâm sắt của nàng rịn đầy mồ hôi, cơ bắp căng đến giới hạn. Nàng biết, khoảnh khắc ánh sáng rời đi, chính là lúc màn kịch vờn mồi kết thúc.

Đúng như dự đoán, khi đốm lửa cuối cùng vừa khuất sau góc rẽ, không khí trên đỉnh đầu nàng bỗng chốc sụt xuống. Gã mật sứ thả mình rơi tự do hệt như một hòn đá tảng. Gã không dùng đao, mà dùng một bàn tay với những ngón tay cong lại thành hình vuốt ưng, bóp thẳng vào yết hầu của Thẩm Mạn. Gã muốn bẻ gãy cổ nàng trong im lặng.

Thẩm Mạn đã chuẩn bị sẵn sàng. Nàng lùn người, ngửa đầu ra phía sau sát mặt đất để né cú vồ chí mạng, đồng thời vung cánh tay trái lên. Thanh trâm sắt trong tay nàng xé gió, đâm thẳng vào bụng gã sát thủ.

Nhưng gã là tử sĩ được đào tạo bài bản. Phản xạ của gã nhanh ngoài sức tưởng tượng. Gã gạt tay trái ra, dùng cùi chỏ đập mạnh vào cổ tay Thẩm Mạn.

Cơn đau điếng người truyền tới khiến Thẩm Mạn suýt đánh rơi thanh trâm. Nàng lảo đảo lùi lại, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh buốt phía sau.

Hết đường lùi. Đây là một ngõ cụt.

Gã sát thủ cười gằn, rút đoản đao ra. Lưỡi đao mỏng tang ánh lên sắc xanh lè vung lên cao, chuẩn bị giáng xuống một nhát chém chẻ đôi đầu Thẩm Mạn. Nàng mở to mắt, siết chặt trâm sắt, chuẩn bị tung đòn đồng quy vu tận – một mạng đổi một mạng.

Nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi đao chuẩn bị bổ xuống...

Một bóng đen khổng lồ khác, to lớn và tĩnh lặng hơn gã mật sứ gấp vạn lần, từ trên mái nhà đối diện lao vút xuống như một con diều hâu săn mồi.

Bóng đen đó không dùng vũ khí. Hắn vung một cước mang theo kình lực dời non lấp biển, đá thẳng vào ngực gã mật sứ.

Bốp!

Âm thanh va chạm trầm đục vang lên. Gã mật sứ khạc ra một búng máu tươi, thân hình vạm vỡ bị đá bay ngược về phía sau, đập mạnh vào thân cây cột gỗ lim to bằng vòng tay người ôm, khiến cả mái hiên rung chuyển nhẹ.

Gã lồm cồm bò dậy, đồng tử giãn to, trừng trừng nhìn kẻ vừa tung đòn. Gã nhận ra võ công của kẻ này thâm hậu đến mức gã không có lấy một cơ hội phản kháng. Là một tử sĩ, gã biết khi nào nên đánh, khi nào nên giữ mạng để báo cáo tin tức.

Không chần chừ nửa giây, gã thò tay vào ngực, ném mạnh một quả cầu nhỏ xuống đất.

Bùm!

Một làn khói trắng cay xè, dày đặc bùng nổ, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Khi khói tan đi một nửa, gã mật sứ đã biến mất không để lại một dấu vết nào ngoài vũng máu đen ngòm trên đất.

Thẩm Mạn dựa lưng vào tường, ngực phập phồng thở dốc, thanh trâm sắt vẫn nắm chặt trong tay chưa chịu buông. Nàng cố gắng nheo mắt nhìn qua làn khói trắng đang tan dần, tập trung vào bóng lưng của kẻ vừa cứu mạng mình.

Kẻ đó thân hình cao lớn. Hắn mặc một bộ hắc y dài chấm gót, khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi lớp vải đen. Nhưng, cái mùi hương nhàn nhạt hòa quyện giữa trầm hương và long diên hương đang len lỏi trong không khí... cùng tư thế chắp tay sau lưng quen thuộc...

Chỉ có một người duy nhất trong Tử Cấm Thành này dùng loại hương liệu đó.

Thẩm Mạn từ từ hạ thanh trâm sắt xuống. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vừa mệt mỏi vừa phức tạp.

"Cứu mạng thần thiếp... có tính thêm vào điều khoản của khế ước không, Hoàng thượng?" Nàng cất giọng khàn khàn.

Người mặc hắc y từ từ xoay người lại. Đôi mắt phượng đen thăm thẳm của Tiêu Cảnh Du lóe lên một tia sáng kỳ lạ trong màn đêm. Hắn nhìn nàng, không trả lời, nhưng sự im lặng ấy lại chứa đựng hàng ngàn từ ngữ mà cả hai kẻ thông minh nhất ván cờ đều tự thấu hiểu.