Chương 29: Kẻ Dẫn Đường Trong Bóng Tối

Làn khói trắng cay xè từ quả nổ của gã tử sĩ dần tan đi, để lại một không gian tĩnh lặng, chỉ còn lại vệt khói lưu huỳnh mỏng tản ra trong không khí và mùi máu bốc lên từ vũng chất lỏng sẫm màu trên mặt đá.

Thẩm Mạn tựa lưng vào bức tường gạch, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay nắm chặt thanh trâm sắt của nàng vẫn còn hơi run rẩy sau khi đối diện với cái chết ở khoảng cách chưa đầy một tấc. Nàng ngước mắt nhìn bóng lưng to lớn, vững chãi của kẻ mặc hắc y vừa từ trên trời rơi xuống.

"Cứu mạng thần thiếp... có tính thêm vào điều khoản của khế ước không, Hoàng thượng?" Nàng cất giọng khàn khàn, cố giấu đi sự kích động, thay vào đó là một câu móc mỉa quen thuộc.

Tiêu Cảnh Du xoay người lại. Đôi mắt phượng đen thăm thẳm của hắn quét qua khuôn mặt nhợt nhạt của Thẩm Mạn, dừng lại ở mảng áo choàng đen bị lưỡi đao chém rách tơi tả trên bả vai nàng, rồi hạ xuống thanh trâm sắt phòng thân thô kệch.

Hắn không trả lời câu hỏi đùa cợt của nàng. Thay vào đó, hắn sải bước tiến tới. Bàn tay hắn vung ra, năm ngón tay khóa chặt lấy cổ tay đang cầm trâm của Thẩm Mạn.

"A!" Thẩm Mạn khẽ nhăn mặt vì đau, định rụt tay lại nhưng không thể nhúc nhích.

"Cổ tay cứng đờ, cước bộ hỗn loạn, hơi thở bấn loạn." Tiêu Cảnh Du lạnh lùng phán xét, ngón tay cái hắn ấn mạnh vào huyệt đạo trên mạch môn của nàng khiến thanh trâm sắt rơi bộp xuống đất. "Thẩm đại tướng quân dạy nữ nhi võ công, rốt cuộc chỉ để trèo tường, trộm gà và đi làm bao cát cho kẻ khác chém sao?"

Sự mỉa mai của hắn chọc đúng vào sự kiêu hãnh của Thẩm Mạn. Nàng ngẩng phắt đầu lên, nghiến răng đáp trả: "Gã đó là tử sĩ chuyên nghiệp, võ công thâm hậu, không phải mấy tên thái giám quét rác! Nếu Hoàng thượng chê thần thiếp yếu kém, sao ngài không tự mình đuổi theo bắt hắn mà để hắn ném bom khói chạy mất?"

Tiêu Cảnh Du buông tay nàng ra, khóe môi ẩn dưới lớp mặt nạ vải đen khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười tàn nhẫn: "Một con cá con kẹt trong chậu, bắt vội làm gì. Phải thả dây cho nó bơi về tổ, mới câu được cả con cá mập lớn phía sau."

Hắn hoàn toàn có khả năng giết gã tử sĩ ngay tại chỗ, nhưng hắn đã cố tình nương cước lực để gã ta trọng thương nhưng vẫn đủ sức bỏ trốn. Một kẻ bị thương nặng, máu chảy dọc đường, tuyệt đối không thể thoát khỏi tấm lưới ám vệ mà hắn đã giăng sẵn khắp Tử Cấm Thành. Gã ta sẽ dẫn đường cho ám vệ tìm ra hang ổ liên lạc của Duệ Vương trong kinh thành.

"Nói." Cảnh Du đột ngột đổi chủ đề, giọng nói trầm xuống, áp bức. "Ngươi nghe được gì ở Trường Xuân Cung?"

Thẩm Mạn lùi lại một bước, xoa xoa vòng hằn đỏ rực trên cổ tay. Khác với dáng vẻ yếu ớt vừa nãy, ánh mắt nàng dần tụ lại sự sắc bén của một con buôn lão luyện đang định giá mặt hàng. Nàng hít một hơi, chậm rãi nhả từng chữ:

"Gã thái giám giả danh đó là mật sứ của Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực. Hắn mang đến cho Lý Giảo Giảo 'Sinh Cơ Tán' từ Tây Vực để chữa sẹo, và một gói 'Hồi Mộng Hương' mới."

Ánh mắt Cảnh Du khẽ lóe lên, nhưng hắn không tỏ vẻ ngạc nhiên. Hắn đã đoán được điều này.

Thẩm Mạn hít một hơi, tung ra miếng mồi lớn nhất: "Nhưng mục đích thực sự của Duệ Vương không phải là giúp Giảo Giảo tranh sủng. Hắn ra lệnh cho ả dùng Hồi Mộng Hương để chuốc say Hoàng thượng, nhằm đánh cắp một thứ: Bản đồ bố phòng cấm quân đang giấu trong Ngự Thư Phòng."

Không khí trong con ngõ nhỏ đột ngột đóng băng.

Nhiệt độ xung quanh dường như giảm xuống âm độ. Sự uy áp nhàn nhạt quanh Tiêu Cảnh Du lập tức biến mất, thay vào đó là cái lạnh thấu xương của kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực khi trực tiếp nghe được mưu đồ lật đổ ngai vàng.

Bản đồ bố phòng cấm quân. Tiêu Cảnh Dực đã không còn dừng lại ở việc gài người vào hậu cung, mà đang ráo riết chuẩn bị cho một cuộc binh biến, một cuộc tạo phản lật đổ ngai vàng đẫm máu.

Cảnh Du nhìn xoáy vào đôi mắt kiên định của Thẩm Mạn. Con cá nhỏ mà hắn thả lưới thăm dò, quả thực đã mang về một viên minh châu xoay chuyển càn khôn. Tin tức này quá mức giá trị.

"Lạch cạch... Rầm rập!"

Tiếng áo giáp va chạm bắt đầu dội lại từ phía đầu hành lang bên kia. Vết máu và mùi khói đã báo động cho các đội tuần tra xung quanh. Bọn họ đang dồn về phía ngõ cụt này.

"Không thể quay lại đường cũ." Cảnh Du thấp giọng, vung tay nắm lấy khuỷu tay Thẩm Mạn kéo giật nàng về phía trước. "Đi theo trẫm."

Hắn kéo nàng chạy sâu vào ngõ cụt, đến trước bức tượng sư tử đá khổng lồ phủ đầy rêu phong. Không chút do dự, hắn đưa tay sờ soạng mặt sau của bức tượng, ấn mạnh vào một viên đá có hình thù kỳ lạ.

Một tiếng cạch trầm đục vang lên. Bức tường gạch đằng sau tượng sư tử đột ngột tách ra làm đôi, hé lộ một đường hầm tối om, hẹp và sâu hun hút.

"Vào đi." Hắn đẩy nhẹ nàng vào trong, rồi bước theo sau, đóng cơ quan lại.

Bức tường khép kín, nhốt lại toàn bộ âm thanh ồn ào và ánh đuốc rực rỡ của cấm quân bên ngoài. Trong đường hầm, tối đen như hũ nút. Không khí lạnh lẽo và thoang thoảng mùi đất ẩm.

Đường hầm cực kỳ hẹp, chỉ vừa đủ cho một người đi lọt. Tiêu Cảnh Du đi trước dẫn đường, Thẩm Mạn theo sát phía sau. Trong không gian chật chội, bóng tối khiến các giác quan trở nên nhạy bén bất thường. Đôi khi, mũi giày của nàng va nhẹ vào gót ủng của hắn. Đôi khi, bờ vai của nàng cọ xát vào lớp hắc y băng lãnh của hắn khi phải rẽ qua những góc cua gấp khúc.

Thẩm Mạn thầm kinh hãi trong lòng. Một đường hầm bí mật xuyên qua những cung điện quan trọng nhất, được bảo trì hoàn hảo. Vị hôn quân suốt ngày chìm đắm trong rượu chè và mỹ nữ này, thực chất đã dùng mười năm nhẫn nhục để đào xới, nắm giữ toàn bộ hệ thống mạch máu ngầm của Tử Cấm Thành. Bất cứ kẻ nào coi thường hắn, đều đã đặt một chân vào quan tài.

Đang mải mê suy nghĩ, Thẩm Mạn suýt đâm sầm vào lưng Cảnh Du khi hắn đột ngột dừng lại.

Trong bóng tối tĩnh mịch, giọng nói trầm thấp của hắn cất lên, vang vọng qua những bức tường đá:

"Lúc nãy, khi thanh đao có tẩm kịch độc đó chém xuống đầu ngươi..." Cảnh Du chậm rãi hỏi. "...Tại sao ngươi không nhắm mắt?"

Đối mặt với cái chết cận kề, bản năng của con người là nhắm chặt mắt lại trong nỗi sợ hãi. Nhưng khi hắn đứng trên mái nhà nhìn xuống, hắn thấy đôi mắt của Thẩm Mạn mở trừng trừng, con ngươi ghim chặt vào mũi đao, không hề có lấy một cái chớp mắt trốn tránh.

Thẩm Mạn khẽ cong môi trong bóng tối, đáp gọn lỏn: "Nhắm mắt thì làm sao nhìn rõ khuôn mặt kẻ giết mình, để xuống gặp Diêm Vương còn biết đường tìm nó mà đòi nợ?"

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm đường hầm.

Và rồi, một âm thanh trầm thấp, rung động vang lên. Tiêu Cảnh Du đang cười. Không phải nụ cười cợt nhả của hôn quân, cũng không phải nụ cười tàn nhẫn của bạo chúa. Đó là một tiếng cười khẽ khàng, phát ra từ tận đáy ngực, mang theo sự thú vị tột độ.

"Thẩm Mạn, ngươi đúng là một kẻ điên." Hắn thì thầm.

"Hoàng thượng bệ hạ cũng đâu có kém cạnh gì." Nàng không hề nhượng bộ.

Đường hầm kết thúc tại một cánh cửa đá nhỏ. Tiêu Cảnh Du ấn cơ quan. Cửa mở ra.

Ánh sáng lờ mờ của trăng thượng tuần hắt vào. Thẩm Mạn nhận ra mình đang đứng ngay phía sau hòn non bộ nhỏ xíu trong Đình Trúc Viện. Một con đường máu an toàn tuyệt đối.

Nàng bước ra ngoài. Xa xa ở gian nhà chính, tiếng ngáy khò khè của Tôn ma ma say rượu vẫn vang lên đều đặn.

Tiêu Cảnh Du đứng lại ở ngưỡng cửa đá, nửa người chìm trong bóng tối.

"Tin tức đêm nay đáng giá bằng mười cái mạng của ngươi. Trẫm sẽ giữ lời hứa." Hắn nhìn nàng, ánh mắt sắc lẹm.

Thẩm Mạn vuốt lại mái tóc rối bời, ngước lên nhìn hắn: "Vậy... bao giờ thần thiếp mới được tự tay bóp cổ Lý Giảo Giảo?"

"Sẽ rất nhanh thôi." Cảnh Du nhếch mép, một nụ cười đầy mưu mô tàn độc. "Khi nào ả dùng Hồi Mộng Hương chuốc say trẫm, và lấy được tấm Bản đồ bố phòng... giả... từ tay trẫm."

Thẩm Mạn sững người trong một khoảnh khắc, rồi lập tức hiểu ra vấn đề. Hắn muốn dùng chính Giảo Giảo làm công cụ để truyền tin tức quân sự giả mạo, dụ Duệ Vương đem quân vào cái bẫy tử thần đã giăng sẵn. Thật là một nước cờ tuyệt diệu và độc ác đến cùng cực.

"Thần thiếp hiểu rồi. Thần thiếp sẽ rửa tay sạch sẽ, chờ ngày Hoàng thượng ban thưởng cái mạng của ả." Nàng hơi khom lưng, một cái hành lễ nửa vời nhưng chứa đầy sự đồng thuận của những kẻ đồng lõa.

Cánh cửa đá từ từ khép lại. Bóng dáng uy nghi của Tiêu Cảnh Du bị bóng tối nuốt chửng, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Thẩm Mạn xoay người bước về phòng. Đêm nay, ranh giới giữa hôn quân và ngốc hậu đã hoàn toàn bị xóa nhòa. Giữa họ không còn sự thử thách, thăm dò, mà đã chính thức bước vào một liên minh ma quỷ.

Cái chết của Lý Giảo Giảo và sự sụp đổ của Duệ Vương, chỉ còn là vấn đề thời gian.