Chương 30: "Hoàng Thượng, Ngài Cũng Đi Ăn Trộm Sao?"

Ba ngày sau đêm rượt đuổi sinh tử, Đình Trúc Viện đã hoàn toàn biến thành lãnh địa bất khả xâm phạm của Thẩm Mạn.

Tôn ma ma – tên cai ngục tàn bạo của Từ Ninh Cung – giờ đây chỉ còn là một cái vỏ rỗng tuếch. Cú sốc tâm lý từ những đêm bị "quỷ ám" đã khiến bà ta sinh ra ảo giác, hễ mặt trời lặn là chui rúc vào gầm giường, lẩm bẩm khấn vái, không dám hó hé nửa lời. Thẩm Mạn nghiễm nhiên nắm quyền sinh sát trong cái sân nhỏ hẹp này, mặc sức đi lại tự do.

Chỉ có một điều duy nhất khiến nàng bực bội: Đồ ăn.

Dù Tôn ma ma đã phế, nhưng đám thái giám Ngự Thiện Phòng phụ trách phân phát thức ăn vẫn giữ thói bắt nạt kẻ thất sủng. Khẩu phần ăn hàng ngày gửi đến Đình Trúc Viện vẫn chỉ là canh củ cải nhạt toẹt, cơm nát và vài cọng rau héo úa. Đối với một người đang tuổi ăn tuổi lớn, lại phải vận nội công đi đêm như Thẩm Mạn, thứ thức ăn cho lợn này không thể nào lấp đầy cái dạ dày đang kêu gào của nàng.

Đêm nay, sương mù lại giăng mờ ảo. Thẩm Mạn xoa xoa cái bụng xẹp lép, nhớ lại lời Tiểu Đào tử khoe khoang hồi chiều: "Tối nay Ngự Thiện Phòng hầm một nồi gà ác tiềm tổ yến huyết cho Thái hậu nương nương tẩm bổ, thơm nức mũi cả một góc hoàng cung."

Gà ác tiềm tổ yến. Món ngon tiến vua bổ dưỡng bậc nhất.

Thẩm Mạn liếm môi, đôi mắt sáng rực lên trong bóng tối. Nàng lôi bộ dạ hành y từ dưới gầm giường ra. Khế ước với Tiêu Cảnh Du cho phép nàng đi lại vào ban đêm để điều tra, vậy nàng "tiện đường" ghé qua Ngự Thiện Phòng điều tra... cái nồi gà, chắc cũng không vi phạm thỏa thuận đâu nhỉ?

Vận đồ đen gọn gàng, Thẩm Mạn lướt qua bức tường Đình Trúc Viện, thoăn thoắt di chuyển trên những mái nhà hướng về phía Đông Nam, nơi tọa lạc của Ngự Thiện Phòng khổng lồ.

Càng đến gần, mùi hương thảo quả, kỷ tử, đẳng sâm quyện với vị ngọt thanh của tổ yến càng bốc lên nồng nàn, khiêu khích từng tế bào khứu giác. Thẩm Mạn đáp xuống một cây bàng lớn trước sân. Khu bếp chính vắng lặng, chỉ có vài tên hỏa đầu quân đang ngủ gật bên đống củi tàn ở gian ngoài. Gian bếp VIP chuyên nấu đồ ngự thiện thì được khóa chặt bằng một ổ khóa đồng to tướng.

Đối với Thẩm Mạn, ổ khóa đó chỉ là đồ bỏ đi.

Nàng lướt xuống, rút thanh trâm sắt nhọn hoắt ra, lụi cụi chọc vào lỗ khóa. Tách. Ổ khóa bật mở dễ dàng. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa gỗ ám khói, lách người chui vào trong, rồi cẩn thận khép lại.

Bên trong tối om, chỉ có ánh hồng rực lờ mờ hắt ra từ những lò than đắp bằng gạch chưa tắt hẳn. Ngay trên chiếc lò ở vị trí trung tâm, một chiếc thố sứ men xanh đang tỏa nhiệt âm ỉ.

Thẩm Mạn nuốt nước bọt cái ực. Nàng rón rén bước tới, cẩn thận nhấc nắp thố lên.

Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt mang theo mùi thơm tuyệt hảo. Một con gà ác đen nhánh, hầm nhừ tơi xương, nằm ngoan ngoãn giữa làn nước dùng vàng óng ánh điểm xuyết những sợi yến huyết đỏ thẫm.

Không chần chừ thêm nửa giây, Thẩm Mạn vơ vội một chiếc bát sứ và đôi đũa gỗ mun trên giá. Nàng xé toạc một cái đùi gà, múc đầy một bát nước dùng, rồi ngồi xổm luôn bên cạnh lò than, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Ngon quá... Lão yêu bà Thái hậu ăn sướng thật..." Thẩm Mạn lẩm bẩm, nhai ngập chân răng lớp thịt gà mềm tan, húp soạt một ngụm nước dùng ngọt lịm. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ dạ dày ra khắp tứ chi, xua tan cái lạnh buốt của đêm xuân.

Đang say sưa gặm đến chiếc đùi thứ hai, đôi tai thính nhạy của nàng bỗng bắt được một âm thanh cực kỳ vi diệu.

Lách cách...

Có tiếng người đang nạy khóa cửa sổ phía sau gian bếp.

Thẩm Mạn khựng lại, miếng thịt gà kẹt cứng trong miệng. Nàng từ từ đặt chiếc bát xuống, tay nắm chặt đôi đũa gỗ mun, sẵn sàng phóng nó đi như hai mũi phi tiêu đoạt mạng.

Cánh cửa sổ gỗ chầm chậm mở ra. Một bóng đen thon dài, cao lớn lộn nhào vào trong không phát ra tiếng động. Kẻ đó mặc áo choàng đen, đầu trùm kín, di chuyển vô cùng chuyên nghiệp. Mục tiêu của hắn không phải là mấy nồi đồ ăn, mà là một đống củi lớn xếp gọn gàng ở góc tường.

Bóng đen ấy lôi từ trong ngực ra một con dao găm, cạy mạnh một khúc gỗ chẻ đôi, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ xíu, niêm phong bằng sáp đỏ. Hắn gật gù hài lòng, định cất chiếc hộp đi thì bỗng nhiên, mũi hắn khẽ khịt khịt.

Giữa mùi thức ăn hỗn tạp của Ngự Thiện Phòng, có một thứ mùi không nên xuất hiện ở đây: Mùi mỡ gà đang được nhai dở và tiếng thở rất khẽ của một người khác.

Bóng đen lập tức xoay ngoắt người lại, tay cầm dao găm thủ thế, ánh mắt sắc lạnh ghim chặt vào từng mảng tối trong căn bếp lờ mờ.

Sau chiếc lò than đắp cao, Thẩm Mạn từ từ đứng thẳng dậy. Nàng mặc đồ đen bó sát, một tay cầm đôi đũa, tay kia... vẫn cầm nửa cái đùi gà ác đang rỏ nước sâm.

Hai kẻ mặc dạ hành y, bịt mặt kín bưng, đứng đối diện nhau giữa Ngự Thiện Phòng trong đêm khuya thanh vắng. Bầu không khí căng thẳng đến mức có thể dùng đao chém đứt.

Bóng đen kia nhìn chằm chằm vào chiếc đùi gà trên tay nàng, rồi ánh mắt dời lên đôi mắt to tròn, sáng rực quen thuộc. Gã khẽ nhăn mặt, đưa tay kéo lớp vải che mặt xuống.

Dưới ánh hồng lờ mờ của lò than, đường nét sắc sảo quen thuộc của đương kim Hoàng đế Tiêu Cảnh Du dần lộ ra khỏi lớp vải đen.

Thẩm Mạn sững sờ chớp mắt ba cái liên tục. Nàng nhìn chiếc hộp gỗ bí ẩn trong tay hắn, rồi lại nhìn cái đùi gà ăn dở trong tay mình, não bộ mất đúng hai nhịp thở để xử lý tình huống phi lý này. Bầu không khí giương cung bạt kiếm bỗng chốc vụn vỡ.

Nàng từ từ kéo lớp khăn che mặt của mình xuống, nuốt ực miếng thịt gà trong miệng, chớp mắt hỏi một câu cực kỳ chân thành:

"Hoàng thượng... ngài cũng đi ăn trộm sao?"

Đuôi lông mày Tiêu Cảnh Du giật giật hai cái. Đường đường là thiên tử Đại Lương, thân mang võ công tuyệt đỉnh, đích thân đi thu thập sổ sách tham ô của mạng lưới tình báo cài cắm ở Nội Vụ Phủ, vậy mà lại bị một tiểu nha đầu bắt quả tang và đánh đồng với hành vi "ăn trộm gà".

Hắn bước tới, nhét chiếc hộp gỗ vào ngực áo, lạnh lùng nói: "Trẫm là thiên tử. Cả cái thiên hạ này, từ đất đai, cung điện đến cọng cỏ đều là của trẫm. Trẫm lấy đồ của mình cất đi, sao gọi là ăn trộm?"

Thẩm Mạn bĩu môi, khinh khỉnh đáp: "Thiên tử thì không trèo cửa sổ bếp lúc canh ba, cạy củi khô để lấy trộm một hộp gỗ. Thiên tử chỉ cần ra lệnh một tiếng, người ta sẽ dâng lên tận miệng. Ngài nói thế, chẳng khác nào bảo ngài tự đi ăn trộm đồ của chính mình, rảnh rỗi sinh nông nổi."

"Ngươi...!" Cảnh Du nghiến răng, định đưa tay bóp cổ con cáo nhỏ to gan này, nhưng cái bụng rỗng của hắn đột nhiên biểu tình bằng một tiếng ọt rất khẽ.

Cả ngày hôm nay, hắn phải đối phó với vô số tấu chương của phe phái Thái hậu, đến bữa ăn cũng chỉ gắp qua loa vài miếng đồ nguội ngắt vì sợ độc. Khứu giác của hắn lúc này đã bị mùi gà tiềm tổ yến trong thố sứ tấn công mạnh mẽ.

Thẩm Mạn thính tai nghe thấy tiếng bụng kêu của hắn. Nàng cúi nhìn thố gà, rồi ngước lên nhìn vị hoàng đế đang cố giữ vẻ mặt băng lãnh. Nàng mỉm cười, dùng đôi đũa gắp nguyên một miếng lườn gà trắng ngần, bỏ vào một chiếc bát sạch, múc thêm nước dùng nóng hổi, rồi đưa về phía hắn.

"Nể tình ngài đã mở đường cho thần thiếp đi đêm, lại còn ra tay cứu mạng, thần thiếp mời ngài. Món này vốn dĩ làm cho Thái hậu, ngài ăn một miếng coi như là đòi lại chút của cải từ bà ta." Nàng hất cằm, vẻ mặt vừa khiêu khích vừa mời gọi.

Tiêu Cảnh Du nhìn bát gà bốc khói. Bữa ăn của Hoàng đế luôn phải trải qua mười mấy bước thử độc bằng ngân châm, bằng thái giám nếm thử. Đến lúc hắn được ăn, món ngon nhất cũng đã nguội lạnh, tanh ngắt. Đã bao lâu rồi, hắn chưa được ăn một bữa ăn nóng sốt ngay trên lò lửa như thế này?

Hắn không nói không rằng, vươn tay nhận lấy chiếc bát và đôi đũa. Hắn ngồi xuống chiếc ghế gỗ thô kệch dành cho hỏa đầu quân, ngay đối diện Thẩm Mạn, bắt đầu ăn.

Không có ngân châm thử độc. Không có thái giám quỳ bái. Chỉ có hai kẻ mang mặt nạ lừa gạt cả thiên hạ, ngồi chung một chiếc lò than sưởi ấm, chia nhau một thố gà ăn trộm.

"Ngon không?" Thẩm Mạn húp soạt một ngụm canh, hỏi.

"Nhạt." Cảnh Du nhai miếng thịt, nhăn mặt chê bai. "Thái hậu già rồi, ăn uống nhạt nhẽo như rơm rạ."

"Thế mà Hoàng thượng ăn nhanh hơn cả chó ngao tranh xương đấy." Thẩm Mạn cười khanh khách, gắp nốt cái đùi cuối cùng bỏ vào bát mình.

Cảnh Du lườm nàng một cái sắc lẹm, nhưng không phản bác. Quả thực, bát gà hầm này là thứ đồ ăn ngon nhất hắn từng thưởng thức trong suốt mười năm qua. Ngon không phải vì tay nghề của Ngự Thiện Phòng, mà vì nó là thứ đồ ăn duy nhất hắn không phải đề phòng có độc, vì con ngốc ngồi đối diện hắn đã ăn trước một nửa rồi.

Chỉ trong chốc lát, thố gà ác tiềm yến huyết trị giá mười lạng vàng đã cạn sạch bách, chỉ còn trơ lại đống xương trắng bóc.

Tiêu Cảnh Du đặt bát xuống, lấy một chiếc khăn gấm sạch từ trong tay áo ra lau miệng, khôi phục lại phong thái đế vương uy nghiêm.

"Trẫm không thấy gì hết. Ngươi cũng không thấy gì hết." Hắn nhìn nàng, ám chỉ cả hộp gỗ của hắn lẫn nồi gà của nàng.

Thẩm Mạn vứt đôi đũa xuống chậu rửa, nhún vai: "Tất nhiên. Thần thiếp bị cấm túc ở Đình Trúc Viện, sao có thể xuất hiện ở đây được. Nhưng mà Hoàng thượng này..."

Nàng kéo lớp khăn che mặt lên, chuẩn bị rời đi. "Lần sau ngài có đi ăn trộm, nhớ rủ thần thiếp. Thần thiếp biết cạy khóa nhanh hơn ngài dùng đao cạy củi đấy."

"Cút về lồng của ngươi đi, con cáo nhỏ." Cảnh Du hừ lạnh, tung người lướt qua khung cửa sổ mà hắn đã mở lúc trước, hòa mình vào bóng đêm đen đặc.

Thẩm Mạn vỗ vỗ cái bụng đã no căng, khẽ cười. Nàng khóa lại ổ khóa đồng trên cửa gian bếp cho giống như cũ, rồi cũng dùng khinh công bay lên mái nhà.

Đêm nay, Hồi Mộng Hương chưa có tiến triển, Lý Giảo Giảo vẫn đang ngủ ngon, nhưng Thẩm Mạn lại thu hoạch được một điều còn thú vị hơn: Sự tin tưởng. Một bữa ăn chung trong bóng tối, một bí mật nho nhỏ được san sẻ, đã vô tình đan thêm một nút thắt vào liên minh giữa hai kẻ cô độc nhất Tử Cấm Thành.