Chương 31: Thỏa Hiệp Của Những Chiếc Mặt Nạ

Ánh bình minh xua tan lớp sương mù dày đặc, rải những vệt nắng vàng nhạt lên những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành. Một ngày mới bắt đầu, và cùng với nó, những chiếc mặt nạ lại được cẩn thận đeo lên.

Tại Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn bật dậy từ rất sớm. Nàng dùng tay vò cho mái tóc dài rối bù như tổ quạ, lấy một ít bùn đất ngoài sân quệt lên chóp mũi và hai bên má. Nàng nhặt một cành cây khô, ngồi chồm hổm giữa sân, hì hục đào bới một lỗ nhỏ trên mặt đất như một đứa trẻ đang chơi đồ hàng.

Tôn ma ma lúc này lóp ngóp bò ra khỏi gầm giường. Gò má mụ hóp lại nhô cao, ánh mắt đục ngầu không tiêu cự. Tiếng cành cây cào xuống đất của Thẩm Mạn khiến bà ta giật mình thon thót, vội vã thu mình vào một góc, miệng lẩm bẩm những câu kinh Phật không rõ nghĩa.

Đúng lúc đó, cánh cửa viện bị đẩy ra. Quế ma ma từ Từ Ninh Cung bước vào, theo sau là hai cung nữ bưng khay điểm tâm.

Quế ma ma nhíu mày, đưa chiếc khăn lụa lên che mũi khi ngửi thấy mùi ẩm mốc và khai ngấy trong sân. Ánh mắt mụ lướt qua Tôn ma ma đang co ro như một con chó rách, rồi dừng lại ở Thẩm Mạn đang toe toét cười, tay bốc một nắm giun đất đưa lên khoe: "Ma ma nhìn này! Mì sợi! Nô tỳ tìm được mì sợi rồi!"

Sự chán ghét hằn rõ trên khuôn mặt già nua của Quế ma ma. Mụ ta đã từng kỳ vọng Tôn ma ma sẽ lột da róc thịt con ranh này, ép nó phải phát điên thật sự hoặc tự vẫn. Nhưng không ngờ, Tôn ma ma mới là kẻ phát điên trước, còn con ngốc này thì... vẫn hoàn ngốc.

"Đúng là bùn nhão không trát được tường." Quế ma ma hừ lạnh một tiếng khinh miệt. "Để thức ăn lại rồi đi. Thứ phế vật này, Thái hậu nương nương không cần phải bận tâm thêm nữa."

Đám người Từ Ninh Cung rời đi nhanh chóng như chạy trốn khỏi một ổ dịch.

Thẩm Mạn ném nắm giun đất đi, vỗ vỗ tay đứng dậy. Nàng nhìn theo bóng lưng Quế ma ma, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt. Vở kịch ban sáng đã thành công mĩ mãn. Từ nay về sau, trong mắt Thái hậu, Đình Trúc Viện chỉ là một bãi rác vô hại, không đáng để mắt tới. Nàng đã hoàn toàn an toàn dưới ánh sáng mặt trời.

Cùng lúc đó, tại Kim Loan Điện, thiết triều buổi sáng đang diễn ra trong bầu không khí ngột ngạt.

Đứng xếp hàng hai bên đại điện là bá quan văn võ, nhưng quyền lực thực sự lại tập trung vào nhóm đại thần phe cánh của Thái hậu, đứng đầu là Lại bộ Thượng thư.

"Bẩm Hoàng thượng," Lại bộ Thượng thư bước ra, tay cầm tấu chương, dõng dạc nói. "Việc xây dựng hành cung nghỉ mát cho Thái hậu nương nương ở núi Chung Nam đã hoàn tất giai đoạn một, nhưng quốc khố hiện tại đang thâm hụt. Lão thần mạn phép đề xuất tăng thuế ruộng ở ba tỉnh Giang Nam thêm hai phần để bù đắp chi phí, thể hiện lòng hiếu thảo của Hoàng thượng với nương nương."

Một vị ngự sử già phe trung lập nghe vậy, tức giận bước ra can ngăn: "Hoàng thượng vạn tấu không thể! Giang Nam năm ngoái vừa chịu nạn lụt, bá tánh lầm than. Tăng thuế lúc này khác nào dồn dân vào đường cùng, bức ép bá tánh làm phản!"

"Làm phản? Ngự sử đại nhân nói quá lời rồi! Thái hậu nương nương vì nước vì dân lao tâm khổ tứ, xây một cái hành cung nhỏ thì có đáng là bao?"

Cuộc tranh cãi nổ ra gay gắt giữa đại điện.

Nhưng ở trên cao, ngồi vắt vẻo trên ngai vàng chạm trổ chín con rồng, Tiêu Cảnh Du lại đang ngáp ngắn ngáp dài. Hắn mặc long bào màu minh hoàng, nhưng vạt áo lại hơi xộc xệch, đôi mắt lờ đờ hệt như kẻ chưa tỉnh rượu sau một đêm trăng hoa thác loạn. Hắn không thèm nhìn tấu chương, mà đang dùng một chiếc lông chim công chọc chọc vào con vẹt ngũ sắc nhốt trong lồng vàng đặt ngay cạnh ngai vàng.

"Trẫm nhức đầu quá..." Cảnh Du nhăn mặt, ném chiếc lông chim xuống đất. Hắn phẩy tay một cách thiếu kiên nhẫn: "Các khanh rát cổ bỏng họng cãi nhau làm gì? Thái hậu đã muốn xây hành cung, thì cứ xây đi. Tăng thuế hay làm gì cũng được, cứ theo ý Lại bộ Thượng thư mà làm."

"Hoàng thượng!" Vị ngự sử già dập đầu kêu khóc, máu rướm ra trên trán.

"Đủ rồi! Trẫm muốn bãi triều. Đêm qua sủng hạnh tân phi, trẫm mệt mỏi lắm rồi, giờ phải về nghe đàn." Cảnh Du đứng dậy, duỗi người một cái, không thèm để mắt tới vị lão thần đang khóc lóc, quay lưng bước thẳng vào hậu điện, để lại một triều đình hỗn loạn.

Bọn gian thần phe Thái hậu lén lút nhìn nhau, mỉm cười đắc ý. Một tên hôn quân phế vật, dễ dàng thao túng.

Nhưng bọn chúng không hề biết rằng, khoảnh khắc vừa bước qua ngưỡng cửa hậu điện, đường nét nhão nhoét trên khuôn mặt Tiêu Cảnh Du lập tức đóng băng, khóe môi hờ hững ép lại thành một đường thẳng tắp.

Cuốn sổ bìa đen giấu trong hộp gỗ mà hắn lấy được từ Ngự Thiện Phòng đêm qua đã ghi chép rành rành tên tuổi của tất cả những kẻ đang ăn chặn quốc khố trong vụ xây hành cung này, trong đó có cả Lại bộ Thượng thư. Hắn để mặc chúng tấu trình, để mặc chúng vơ vét, không phải vì hắn vô năng. Hắn đang nuôi béo những con lợn này, để đợi ngày hạ một mẻ lưới duy nhất, tru di cửu tộc tất cả bọn chúng mà Thái hậu không thể tìm cớ can thiệp.

Và hắn biết, để mẻ lưới đó thành công, hắn cần "Bản đồ bố phòng cấm quân giả" mà hắn đang chuẩn bị đưa cho Duệ Vương thông qua bàn tay của Lý Giảo Giảo. Mọi thứ đang vận hành hoàn hảo dưới lớp vỏ bọc mục nát này.

Buổi chiều.

Trời chuyển gió êm dịu, Tiêu Cảnh Du lấy cớ buồn chán, cho người bày tiệc trà nhỏ tại Ngự Hoa Viên, gọi vài phi tần trẻ tuổi đến hầu hạ đàn hát.

Thẩm Mạn "vô tình" bị lạc đường khi đang cầm một chiếc diều rách chạy nhảy lung tung, đâm sầm vào đoàn ngự giá đang tiến đến Ngự Hoa Viên.

"Làm càn! Kẻ nào dám cản đường thánh giá?" Lý Bình quát lớn, phất trần vung lên.

Thẩm Mạn ngã uỵch xuống con đường rải sỏi, hai tay lấm lem bùn đất. Nàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt vô cùng sợ hãi và ngơ ngác. Tóc tai nàng bù xù, y phục dính đầy bụi bẩn, trông không khác gì một kẻ ăn mày lạc vào hoàng cung.

Các phi tần đi theo kiệu Hoàng đế bắt đầu che miệng cười khúc khích, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

"Trời ạ, hóa ra là Thẩm Quý nhân."

"Nghe nói bị bệnh lạ ở Đình Trúc Viện, không ngờ đã khỏi, nhưng cái đầu vẫn ngốc như thế."

"Nhìn ả kìa, bẩn thỉu quá, làm ô uế cả mắt Hoàng thượng."

Trên cỗ kiệu mạ vàng, Tiêu Cảnh Du hơi vén rèm lụa lên. Hắn nhìn xuống kẻ đang quỳ rạp dưới đất. Trong mắt đám đông, cái nhìn của hắn chỉ có sự khinh miệt lạnh nhạt, hệt như đang nhìn một con chó ghẻ vướng đường.

"Lôi con ngốc này ra chỗ khác." Giọng Cảnh Du lạnh lẽo vang lên. "Đừng để ả cản trở nhã hứng nghe đàn của trẫm."

Hai tên thái giám lập tức tiến đến, thô bạo xốc nách Thẩm Mạn kéo sang một bên bãi cỏ.

Thẩm Mạn cúi gằm mặt, giả vờ thút thít khóc. Nhưng ngay khoảnh khắc cỗ kiệu lướt qua mặt, nàng khẽ ngước mắt lên.

Qua khe hở của tấm rèm lụa mỏng đang lay động, ánh mắt nàng chạm thẳng vào con ngươi sâu thẳm của Tiêu Cảnh Du.

Thời gian như ngừng lại trong tích tắc. Giữa hàng chục cung tần và thái giám đang cười cợt xung quanh, không một ai nhận ra luồng giao tiếp vô hình đang lướt qua. Trong đôi mắt phượng của vị Hoàng đế không hề có sự chán ghét bực bội. Thay vào đó, là một sự tĩnh lặng đến rợn người, một tia sáng sắc bén lấp lóe sự đồng thuận. Hắn nhìn thấy con ngốc bẩn thỉu diễn kịch trước mặt, nhưng hắn nhớ đến nữ sát thủ nhanh nhạy trong bộ dạ hành y đêm qua.

Thẩm Mạn lập tức cụp mắt xuống, tiếp tục thút thít. Nhưng dưới lớp bùn đất, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một nụ cười cực kỳ tinh vi.

Khế ước vẫn đang có hiệu lực. Thỏa hiệp được giữ vững.

Hai người ở hai thế giới khác biệt, dưới ánh sáng mặt trời, họ là bạo chúa khinh bỉ phế vật, là kẻ ngốc sợ hãi thiên tử. Bọn họ diễn xuất xuất thần đến mức đánh lừa được toàn bộ đôi mắt dòm ngó của hậu cung và triều đình. Không ai vạch trần ai, không ai để lộ một chút sơ hở nào.

Khi bóng lưng của đoàn ngự giá khuất sau hòn non bộ, Thẩm Mạn đứng dậy, phủi bùn đất trên váy, thong thả quay về Đình Trúc Viện.

Cuộc sống ngốc nghếch ban ngày đã xong, giờ là lúc nàng phải chuẩn bị cho những nước cờ quyết định.

"Bán Hạ." Vừa bước vào phòng, Thẩm Mạn đã hạ lệnh, giọng nói sắc sảo khôi phục lại. "Chiều nay ra lỗ hổng bờ tường, nói với Tiểu Đào tử, mang chiếc vòng ngọc bích ta đưa hôm trước đi cầm đồ. Mua cho ta một lạng nọc rắn Hổ Mang, mười củ Phụ Tử và một vốc lá Bạc Hà rừng."

Bán Hạ giật mình: "Tiểu thư... ngài mua độc dược làm gì? Chẳng lẽ ngài định hạ độc Lý Tần nương nương?"

"Hạ độc ả bằng nọc rắn thì quá nhẹ nhàng." Thẩm Mạn ngồi xuống ghế, dùng khăn ướt lau sạch lớp bùn trên mặt. "Ta cần những thứ này để tinh chế ra một loại cao hít cực mạnh. Khi Lý Giảo Giảo đốt Hồi Mộng Hương để ru ngủ Hoàng đế, ta cần Hoàng đế phải tỉnh táo nhất có thể để chứng kiến vở kịch hay của ả."

Nàng ngước nhìn bầu trời đang dần chuyển sang màu hoàng hôn đỏ ối.

Bản đồ giả đã được Tiêu Cảnh Du chuẩn bị. Sẹo của Giảo Giảo đang dần kéo da non nhờ Sinh Cơ Tán. Mọi con cờ đều đã vào vị trí. Bức màn sương mù của hậu cung sắp sửa bị xé toạc bằng máu và lửa. Và Thẩm Mạn, sẽ là người tự tay châm ngòi nổ đó.