Chương 32: Bát Cháo Ân Sủng

Sương mù lùi dần, nhường chỗ cho những tia nắng xuân ấm áp rọi xuống mái ngói Trường Xuân Cung.

Bên trong tẩm điện xa hoa, mùi thuốc mỡ nồng nặc đã phai nhạt đi rất nhiều. Lý Giảo Giảo ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ cẩm lai, hơi thở gấp gáp, đôi bàn tay run rẩy đưa lên gỡ từng vòng băng gạc trắng toát quấn quanh mặt.

Liên Tâm đứng bên cạnh, nín thở hầu hạ, không dám chớp mắt.

Vòng băng cuối cùng rơi xuống đùi. Giảo Giảo ngước lên nhìn vào chiếc gương đồng vừa được tháo lớp vải đen che phủ.

Một phép màu thực sự đã xảy ra. "Sinh Cơ Tán" của Tây Vực quả nhiên là linh đan diệu dược. Những vết cào xé sâu hoắm, lở loét ngày nào giờ đây đã bong tróc lớp vảy đen, để lộ ra làn da non màu hồng nhạt. Mặc dù vẫn còn những vệt mờ trên má, nhưng chỉ cần phủ lên một lớp phấn ngọc trai dày đặc, dung nhan "đóa mẫu đơn" kiều diễm của Lý Tần sẽ hoàn toàn được khôi phục.

"Trời xanh có mắt! Ta lấy lại được khuôn mặt rồi!" Giảo Giảo bật khóc nức nở, vuốt ve đôi má của chính mình.

Nhưng ngay sau giọt nước mắt hạnh phúc, đôi mắt ả lập tức đanh lại. Nụ cười chưa kịp tắt trên môi đã đông cứng, nhường chỗ cho vẻ toan tính nham hiểm. Ả nhớ lại mệnh lệnh của mật sứ Duệ Vương, nhớ lại Bản đồ bố phòng cấm quân, và nhớ đến kẻ đã đẩy ả vào bước đường thê thảm này: Thẩm Mạn.

Ả phải lấy lại ân sủng của Tiêu Cảnh Du bằng Hồi Mộng Hương. Nhưng trước khi làm điều đó, ả muốn tự tay dọn dẹp cái gai trong mắt mình.

"Liên Tâm," Giảo Giảo hạ giọng, âm khí lạnh lẽo tỏa ra. "Trong Ngự Thiện Phòng hôm nay có món gì đặc biệt?"

"Bẩm nương nương, có cháo tổ yến hạt sen mộc nhĩ trắng, vốn dĩ chuẩn bị cho các cung. Nương nương muốn dùng sao?"

Giảo Giảo nhếch mép, cười gằn: "Múc một bát cháo tổ yến ngon nhất. Lấy gói bột 'Thạch Tín' ta giấu dưới đáy rương pha vào đó. Khuấy cho thật đều, đừng để lại cặn."

Liên Tâm rùng mình, quỳ sụp xuống: "Nương nương... người định hạ độc ai? Nếu bị Thái y viện phát hiện..."

"Sợ cái gì!" Giảo Giảo đá mạnh vào vai tỳ nữ. "Hạ độc một con ngốc thất sủng bị nhốt ở Đình Trúc Viện thì ai thèm quan tâm? Cứ sai con nha đầu Thúy Mùi bưng qua đó. Nói là bổn cung thương xót ả ta mới khỏi bệnh, ban lộc tẩm bổ. Con ngốc đó tham ăn tục uống, thấy đồ ngon chắc chắn sẽ húp sạch không chừa một giọt. Đến tối ả taộc máu chết, Thái y viện cũng chỉ kết luận là do di chứng của bệnh dịch. Đi làm ngay!"

Liên Tâm không dám trái lệnh, vội vã lui ra ngoài chuẩn bị.

Nửa canh giờ sau, tại Đình Trúc Viện.

Thẩm Mạn đang ngồi xếp bằng trên sập gụ, cẩn thận dùng một hòn đá cuội nghiền nát những phiến lá bạc hà rừng và củ phụ tử mà Tiểu Đào tử lén mang vào tối qua. Nàng làm việc cực kỳ tập trung, thỉnh thoảng lại nhỏ thêm một giọt nước để tạo thành một hỗn hợp cao dẻo quánh. Đây sẽ là thứ vũ khí bí mật giúp Cảnh Du giữ được thần trí khi đối mặt với Hồi Mộng Hương.

Cạch.

Cánh cửa gỗ mục nát bị đẩy ra. Thẩm Mạn nhanh tay dùng một tấm khăn lụa phủ kín đống dược liệu.

Bán Hạ đi vào, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng, theo sau là một cung nữ mặc áo lục nhạt, dáng điệu khinh khỉnh. Đó là Thúy Mùi – một trong những cung nữ quét dọn ngoại viện của Trường Xuân Cung, thường xuyên được Giảo Giảo dùng để làm những việc sai vặt không muốn ra mặt.

Trên tay Thúy Mùi bưng một khay sơn mài, bên trên đặt một chiếc bát sứ Thanh Hoa tinh xảo, nắp đậy kín bưng. Mùi tổ yến và hạt sen thoang thoảng bay ra.

"Thẩm Quý nhân vạn an." Thúy Mùi hờ hững nhún gối một cái, thậm chí không thèm cúi đầu. "Lý Tần nương nương nhà chúng nô tỳ vừa bình phục phượng thể, nhớ tới Quý nhân ở nơi hiu quạnh này vừa trải qua bạo bệnh, cơ thể suy nhược, nên đặc biệt ban thưởng một bát cháo tổ yến hạt sen để tẩm bổ. Xin Quý nhân dùng ngay cho nóng, đừng phụ lòng tốt của nương nương."

Thẩm Mạn lập tức trợn tròn mắt, nuốt nước bọt ực một tiếng cực to. Nàng xốc chăn nhảy phốc xuống giường, chạy chân trần đến trước mặt Thúy Mùi, hai tay vươn ra định chộp lấy bát cháo.

"Oa! Tổ yến! Tỷ tỷ Giảo Giảo cho ta tổ yến! Chắc chắn là ngọt lắm! Ta thèm muốn chết!" Thẩm Mạn reo lên the thé, nhảy cẫng lên hệt như một con khỉ đói.

Thúy Mùi vội vàng lùi lại một bước, tránh xa đôi tay dính đầy bụi bẩn của Thẩm Mạn, ánh mắt khinh bỉ không giấu giếm: "Quý nhân từ từ, để nô tỳ đặt xuống bàn. Quý nhân ăn cẩn thận kẻo sặc."

Nói xong, Thúy Mùi đặt khay sơn mài lên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, rồi quay lưng bước thẳng ra cửa, không thèm nán lại xem Thẩm Mạn ăn. Nhiệm vụ của ả chỉ là giao đồ, ả không muốn ở lại cái viện đầy mùi mốc meo và xúi quẩy này thêm một khắc nào.

Khi cánh cửa viện vừa khép lại, nụ cười ngốc nghếch trên môi Thẩm Mạn lập tức thu lại, không còn sót một chút đường nét ngờ nghệch nào. Nàng không nhào tới ăn bát cháo như đã diễn, mà đứng thẳng người, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào chiếc bát sứ Thanh Hoa.

"Tiểu thư..." Bán Hạ rón rén bước tới, nuốt nước bọt. "Tổ yến thơm quá. Thục Phi nương nương tự nhiên lại tốt bụng thế sao?"

"Tốt bụng?" Thẩm Mạn cười khẩy một tiếng. "Rắn độc lột da thì vẫn là rắn độc, làm sao có thể biến thành bồ tát được."

Nàng bước tới bàn, từ từ mở nắp bát sứ. Hơi nóng tỏa ra mang theo mùi thơm dịu ngọt của đường phèn, hạt sen và mộc nhĩ trắng. Thẩm Mạn ghé sát mũi, hít một hơi thật chậm. Mùi vị bề ngoài hoàn hảo, không gợn chút mùi thuốc hay kim loại lạ. Sợi yến trong vắt, nước cháo sánh mịn.

Nhưng bản năng sinh tồn của một sát thủ không cho phép nàng tin vào vẻ bề ngoài. Nàng lùi lại nửa bước, rút thanh ngân châm giấu trong tay áo – thứ mà nàng luôn mang theo kể từ sau vụ hộp phấn độc.

Nàng cắm thẳng thanh ngân châm vào giữa bát cháo, khuấy nhẹ hai vòng rồi rút lên.

Dưới ánh sáng mặt trời hắt qua cửa sổ, nửa dưới của thanh ngân châm vốn sáng loáng giờ đây đã chuyển sang một màu đen kịt, xỉn màu và đáng sợ.

Bán Hạ bịt chặt miệng để ngăn tiếng hét kinh hãi phát ra: "Trời ơi! Có độc! Kịch độc!"

Thẩm Mạn dùng một mảnh giấy thô lau sạch thanh ngân châm, ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ. "Thạch Tín. Không phải loại thượng hạng không màu không mùi, mà là loại Thạch Tín hạ đẳng thường dùng để bả chuột. Dùng lượng lớn thế này, chỉ cần húp hai ngụm là sẽ thất khiếu chảy máu, lục phủ ngũ tạng đứt đoạn mà chết."

"Tiểu thư, chúng ta phải mang bát cháo này đi tố cáo ả ta với Hoàng thượng!" Bán Hạ phẫn nộ nắm chặt tay.

"Ngu ngốc." Thẩm Mạn gõ nhẹ cán châm vào trán Bán Hạ. "Bát cháo này xuất phát từ Ngự Thiện Phòng, qua tay bao nhiêu thái giám, rồi mới đến tay Thúy Mùi mang tới đây. Lý Giảo Giảo sẽ dễ dàng chối bay chối biến, đổ tội cho Ngự Thiện Phòng hoặc nói rằng có kẻ hãm hại ả trên đường đi. Hoặc thậm chí, ả sẽ khóc lóc nói rằng chính ta đã tự bỏ độc vào để vu oan cho ả. Với thân phận một Quý nhân thất sủng, lời nói của ta nặng được mấy lạng?"

Bán Hạ ỉu xìu: "Vậy chúng ta đổ đi sao? Rồi nói với Thúy Mùi là đã ăn hết?"

"Nếu ta đổ đi, tối nay ta không chết, ngày mai Lý Giảo Giảo sẽ biết ta chưa ăn. Ả sẽ nghi ngờ tại sao một con ngốc háu ăn lại bỏ qua bát tổ yến thơm ngon. Vỏ bọc của ta sẽ bị đe dọa." Thẩm Mạn chống cằm, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn.

Đôi mắt trong veo của nàng khẽ đảo quanh căn phòng, rồi dừng lại ở một ý tưởng lóe sáng.

Lý Giảo Giảo muốn mượn đao giết người? Vậy thì nàng sẽ mượn chính con đao đó, cắm ngược trở lại vào hầu bao của kẻ thù.

"Bán Hạ, mang cho ta một chiếc lọ sứ nhỏ, loại có nút bần đóng chặt." Thẩm Mạn ra lệnh, nụ cười tinh quái nở trên môi. "Và ra nhà bếp, múc cho ta một bát cháo trắng loãng, trộn thêm chút nước tương và củ cải khô băm nhuyễn."

Bán Hạ tuy không hiểu nhưng vẫn răm rắp làm theo.

Rất nhanh, Thẩm Mạn cẩn thận chắt toàn bộ phần nước cháo và tổ yến có độc vào chiếc lọ sứ, đóng nắp lại và nhét sâu vào túi vải giấu trong ngực áo. Đây là một vũ khí tuyệt vời mà Giảo Giảo dâng tận tay cho nàng.

Sau đó, nàng đổ bát cháo trắng trộn củ cải khô vào chiếc bát Thanh Hoa, dùng thìa khuấy lên. Màu sắc nhang nhác giống hạt sen và mộc nhĩ trắng, chỉ có mùi vị là khác một trời một vực.

"Được rồi." Thẩm Mạn bưng bát cháo giả lên, mỉm cười với Bán Hạ. "Bây giờ, chúng ta cần một khán giả. Thúy Mùi là cung nữ của Trường Xuân Cung, nhưng ả lại là kẻ tham ăn tham của nổi tiếng. Ngươi ra cổng viện, canh lúc Thúy Mùi chưa đi xa, thì gọi ả lại."

"Gọi ả lại làm gì ạ?"

Thẩm Mạn nháy mắt: "Nói với ả rằng, Quý nhân chê bát cháo này nhạt nhẽo khó nuốt, không có thịt, nên nhất quyết không chịu ăn, đòi đổ cho chó. Kẻ tham lam như Thúy Mùi, nghe thấy có tổ yến bị bỏ phí, chắc chắn sẽ tiếc đứt ruột mà quay lại xin xỏ."

Khóe môi Thẩm Mạn cong lên thành một nụ cười giễu cợt.

Bát cháo độc này sẽ không đổ đi vô ích. Nó sẽ trở thành điểm khởi đầu cho một màn kịch tương kế tựu kế, nơi Thẩm Mạn không chỉ thoát chết, mà còn ném ngược quả bom này vào giữa phe phái của kẻ thù, dùng máu để mở đường cho sự phản công. Màn sương mù của hậu cung, từ hôm nay, sẽ nhuốm màu đỏ ối.