Chương 33: Gậy Ông Đập Lưng Ông

Bán Hạ vắt chân lên cổ chạy vọt ra khỏi Đình Trúc Viện, rẽ ngoặt qua một ngã tư hành lang thì bắt kịp bóng lưng của Thúy Mùi đang lững thững bước đi.

"Thúy Mùi tỷ tỷ! Tỷ tỷ dừng bước!" Bán Hạ thở hồng hộc, giả vờ hốt hoảng kêu lên.

Thúy Mùi nhíu mày quay lại, vẻ mặt đầy sự khinh khỉnh không che giấu: "Chuyện gì nữa đây? Quý nhân nhà các ngươi ăn xong rồi không biết tự rửa bát mà còn bắt ta phải quay lại lấy sao?"

"Không phải!" Bán Hạ xua tay, nét mặt nhăn nhó như sắp khóc. "Quý nhân nhà ta lên cơn điên rồi! Ngài ấy chê bát cháo nhạt nhẽo, bảo là tổ yến cái gì mà trông như rễ cây, không chịu ăn. Ngài ấy đang quậy phá đập bàn đập ghế đòi ăn thịt gà nướng, còn dọa nếu không có thịt gà sẽ mang bát cháo đi đổ cho con chó đi lạc ngoài ngõ ăn kìa! Tỷ tỷ mau quay lại lấy bát cháo đi đi, chứ để ngài ấy đổ đi thì uổng phí của trời, lại mang tội bất kính với Lý Tần nương nương!"

Nghe đến đoạn "đổ cho chó ăn", Thúy Mùi trố mắt lên.

Đó là tổ yến huyết đấy! Cả đời một cung nữ quét dọn ngoại viện như ả có làm lụng mười kiếp cũng không mua nổi nửa lạng. Vậy mà con ngốc kia lại đòi ném cho chó? Thúy Mùi lập tức cảm thấy xót ruột. Nếu con ngốc đó không ăn, chi bằng ả quay lại bưng đi, vào một góc khuất nào đó húp trọn. Dù sao thì bát cháo cũng đã giao đến nơi, ăn hay đổ là việc của Đình Trúc Viện, ả thầm giữ lại ăn thì ai mà biết được.

Hơn nữa, Thúy Mùi hoàn toàn không biết trong cháo có độc. Lý Giảo Giảo chỉ sai Liên Tâm hạ độc, rồi giao khay thức ăn cho Thúy Mùi đi đưa để tránh liên lụy đến tâm phúc. Trong mắt Thúy Mùi, đây thực sự chỉ là một phần thưởng cao quý.

Lòng tham nổi lên làm mờ lý trí, Thúy Mùi quay gót chạy ngược lại Đình Trúc Viện: "Đúng là đồ vô phúc! Đi, để ta bưng về!"

Vừa bước qua ngưỡng cửa Đình Trúc Viện, Thúy Mùi đã nghe thấy tiếng la hét the thé của Thẩm Mạn.

"Không ăn cỏ khô! Đắng lắm! Đem cho chó ăn! Cho chó ăn!"

Thẩm Mạn đang ngồi phệt trên mặt đất, tay ôm khư khư chiếc bát sứ Thanh Hoa (bên trong là cháo trắng trộn củ cải khô xịt nước tương), liên tục lắc đầu nguầy nguậy. Cách đó không xa, dưới gốc cây nhãn già, một con chuột cống to bằng bắp chân đang giãy đành đạch, mép sùi bọt mép trắng xóa, bốn chân co quắp rồi lịm dần đi.

Đó là con chuột không may mắn đã được Thẩm Mạn "ban" cho hai giọt cháo độc thật từ chiếc lọ sứ.

Thúy Mùi không để ý đến con chuột. Mắt ả chỉ dán chặt vào chiếc bát sứ trong tay Thẩm Mạn.

"Quý nhân đừng làm loạn nữa!" Thúy Mùi bước nhanh tới, giơ tay định giằng lấy chiếc bát. "Không ăn thì trả lại đây cho nô tỳ! Để nô tỳ bưng về!"

Ngay khoảnh khắc Thúy Mùi vươn tay ra, vẻ ngờ nghệch trên mặt Thẩm Mạn vụt tắt. Tròng mắt đen láy ghim chặt vào con mồi, cơ bắp cuộn lên chờ bung sức.

Nàng lùn người xuống, dùng bả vai hích mạnh vào mạng sườn Thúy Mùi. Thúy Mùi mất đà, ngã chúi nhào về phía trước. Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Thẩm Mạn khéo léo dùng ngón tay kẹp chiếc lọ sứ nhỏ (chứa toàn bộ nước cháo tẩm kịch độc Thạch Tín), trượt cực nhanh vào trong lớp tay áo rộng lùng thùng của Thúy Mùi. Thao tác hoàn hảo, nhanh gọn đến mức ngay cả Bán Hạ đứng gần đó cũng không kịp nhìn rõ.

Cùng lúc đó, Thẩm Mạn vung tay ném mạnh chiếc bát sứ giả xuống nền gạch.

Xoảng!

Chiếc bát vỡ tan tành. Hỗn hợp cháo trắng và củ cải khô văng tung tóe.

Ngay sau tiếng vỡ, Thẩm Mạn ngửa mặt lên trời, dùng hết nội lực ở đan điền hét lên một tiếng thảm thiết, vang vọng khắp cả khu vực Tây cung:

"Cứu mạng! Người đâu! Có kẻ muốn giết ta! Giết người! Giết người rồi!"

Tiếng hét chói tai, mang theo sự hoảng loạn tột độ xé toạc bầu không khí yên tĩnh của buổi chiều tà.

Thúy Mùi lồm cồm bò dậy, xoa xoa cái hông bị đập xuống đất, mặt tái mét vì tức giận và hoang mang: "Ngươi điên à? Ai giết ngươi? Ta chỉ muốn lấy lại bát cháo..."

"Cứu mạng! Ả ta bắt ta ăn cháo độc! Con chuột ăn một miếng đã chết cứng rồi kìa!" Thẩm Mạn chỉ tay vào xác con chuột cống dưới gốc cây, tiếp tục gào khóc lăn lộn.

Tiếng la hét của phi tần (dù là phi tần thất sủng) không phải là chuyện nhỏ. Hơn nữa, những ngày qua Tiêu Cảnh Du đã âm thầm phái ám vệ theo dõi sát sao động tĩnh của Đình Trúc Viện. Chỉ chưa đầy nửa nén nhang, một đội cấm quân tuần tra dắt theo yêu bài của Nội Vụ Phủ đã đạp cửa xông vào. Dẫn đầu là một viên đội trưởng thân hình hộ pháp.

"Chuyện gì ồn ào ở đây?" Viên đội trưởng rút một nửa thanh đao ra khỏi vỏ, ánh mắt quét qua hiện trường lộn xộn.

Thẩm Mạn nước mắt giàn giụa, chạy vội nấp ra sau lưng Bán Hạ, run lẩy bẩy chỉ tay vào Thúy Mùi: "Nàng ta... nàng ta đem cháo đến bắt ta ăn. Ta đánh rơi một giọt xuống đất, con chuột liếm phải liền hộc máu chết ngay tại chỗ! Nàng ta muốn độc chết ta!"

Viên đội trưởng cau mày, nhìn theo hướng tay của Thẩm Mạn. Quả nhiên, dưới gốc cây nhãn là xác một con chuột cống cứng đơ, máu đen trào ra từ hai hốc mắt và miệng, rành rành là dấu hiệu trúng kịch độc.

Không gian trong sân chùng xuống, im phăng phắc. Hạ độc phi tần trong cung là trọng tội tru di cửu tộc.

Thúy Mùi đứng chết trân. Mạch máu trên thái dương ả giật đùng đùng. Ả nhìn xác con chuột, rồi nhìn bãi cháo vỡ trên đất, sự hoang mang chuyển thành nỗi sợ hãi tột đỉnh.

"Không... không phải! Oan uổng quá đại nhân!" Thúy Mùi quỳ phịch xuống đất, dập đầu lia lịa. "Nô tỳ chỉ phụng mệnh Lý Tần nương nương bưng cháo tổ yến đến ban lộc cho Quý nhân. Nô tỳ hoàn toàn không biết gì về độc dược! Bát cháo đó là do Ngự Thiện Phòng nấu!"

Viên đội trưởng bước tới, dùng mũi đao gẩy gẩy bãi cháo trên đất. Hắn khom người ngửi thử. Chỉ có mùi nước tương và củ cải, hoàn toàn không có mùi tổ yến, cũng không có mùi tanh đặc trưng của Thạch Tín. Hắn cau mày khó hiểu. (Thực chất, cháo giả không hề có độc).

"Ngươi nói đây là cháo có độc khiến chuột chết?" Viên đội trưởng hỏi Thẩm Mạn.

Thẩm Mạn lắc đầu nguầy nguậy, khóc thút thít chỉ vào Thúy Mùi: "Không phải bát cháo đó! Là thứ nước ả ta giấu trong tay áo! Lúc nãy ả ta đè ta xuống, lén đổ thứ nước đó vào cháo, nhưng bị ta hất đổ nên vỡ cả bát!"

Đồng tử của Thúy Mùi co rút lại. "Ngươi ngậm máu phun người! Cậy miệng con ngốc này ra! Ta không hề giấu cái gì cả!"

"Khám xét ả!" Viên đội trưởng lạnh lùng ra lệnh.

Hai tên cấm quân lập tức xông tới đè nghiến Thúy Mùi xuống đất. Thúy Mùi giãy giụa điên cuồng, miệng la hét kêu oan. Nhưng chỉ sau vài thao tác lục lọi, một tên cấm quân đã thò tay vào trong ống tay áo rộng của ả, lôi ra một chiếc lọ sứ nhỏ xíu, đậy nút bần.

"Bẩm đội trưởng, tìm thấy vật khả nghi!" Tên cấm quân dâng chiếc lọ lên.

Viên đội trưởng rút nút bần ra. Một thứ chất lỏng sền sệt màu vàng nhạt bên trong tỏa ra mùi tanh nồng nặc của Thạch Tín hòa lẫn với mùi mốc của tổ yến hạ phẩm. Hắn lại bước tới chỗ con chuột, dùng mũi đao nạy miệng con chuột ra, so sánh mùi. Giống hệt nhau.

Bằng chứng vô chùng xác thực, không thể chối cãi.

Cả khuôn mặt Thúy Mùi trắng bệch như tờ giấy. Ả nhìn chiếc lọ sứ bằng ánh mắt tuyệt vọng không thể hiểu nổi. Ả không hề mang chiếc lọ đó. Ả chỉ mang bát cháo. Vậy chiếc lọ này từ đâu chui ra? Chui vào tay áo ả từ lúc nào?

Và rồi, một ý nghĩ kinh hoàng xẹt qua đầu ả.

Lý Tần nương nương.

Nương nương đã hứa sẽ trọng thưởng nếu ả đưa bát cháo này trót lọt. Nhưng nếu nương nương ngay từ đầu đã muốn giết Thẩm Quý nhân bằng độc, thì kẻ bưng bát cháo là ả chắc chắn sẽ trở thành con dê tế thần để Thái y viện điều tra. Ả nhớ lại nụ cười nửa miệng của Liên Tâm lúc đưa khay cháo. Có lẽ chính Liên Tâm đã lén nhét chiếc lọ này vào tay áo ả, dọn sẵn một cái bẫy mượn đao giết người hoàn hảo!

Cổ họng Thúy Mùi nghẹn đắng. Tố cáo chủ tử là tội chết, nhưng mang tội hạ độc phi tần thì tru di cả họ! Sự trung thành mỏng manh bay biến ngay lập tức trước cái chết.

"Không... không phải ta! Là Lý Tần nương nương! Là Liên Tâm giấu vào tay áo ta! Ta bị vu oan!" Thúy Mùi gào thét đến rách cả họng, nước mắt nước mũi tèm lem.

"Im miệng! Dám mang kịch độc vào nội cung mưu sát phi tần, lại còn dám vu khống nương nương!" Viên đội trưởng quát lớn, giáng một cái bạt tai nảy lửa khiến Thúy Mùi hộc máu mồm. "Lôi ả đến Thận Hình Tư! Trình báo lên Nội Vụ Phủ và Thái hậu lập tức!"

Thúy Mùi bị lôi xềnh xệch đi như một con chó chết, tiếng gào khóc mờ dần rồi biến mất sau dãy hành lang dài.

Đội cấm quân cũng rút lui, mang theo xác con chuột và chiếc lọ sứ để làm bằng chứng. Bọn họ hoàn toàn phớt lờ bãi cháo củ cải tương đen thui trên đất, bởi vì vật chứng chí mạng đã nằm gọn trong tay.

Đình Trúc Viện trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có, nhưng không khí vẫn còn đọng lại mùi mồ hôi và sát khí.

Thẩm Mạn từ từ đứng dậy khỏi mặt đất. Nàng phủi lớp bụi trên gấu váy, dùng vạt áo thong thả lau đi những giọt nước mắt giả dối trên gò má.

Bán Hạ đứng run rẩy ở một góc, chứng kiến toàn bộ vở kịch hoàn hảo đến mức đáng sợ của chủ tử, không nói nên lời.

"Thu dọn đống cháo rác kia đi." Thẩm Mạn hờ hững ra lệnh, bước tới bàn rót cho mình một ly trà ấm. "Từ ngày mai, Trường Xuân Cung sẽ rất náo nhiệt đấy."

Nàng nhấp một ngụm trà, gạt đi lớp mồ hôi lạnh rịn ra trong lòng bàn tay.

Lý Giảo Giảo muốn ném một quả pháo vào Đình Trúc Viện để dọn đường? Thẩm Mạn vừa nhẹ nhàng bắt lấy quả pháo đó, gắn thêm thuốc nổ, rồi ném thẳng vào phòng ngủ của ả.

Cái gai Thúy Mùi đã bị nhổ, sự nghi ngờ về một âm mưu hạ độc đã phủ bóng đen lên Trường Xuân Cung. Và Thẩm Mạn, một con ngốc vô hại, vẫn an toàn ngồi xem hổ tàn sát lẫn nhau. Trận chiến tâm lý này, nàng đã dẫn trước một nước cờ chí mạng.