Chương 150: Nhổ Cỏ Tận Gốc

Tia nắng ban mai ấm áp xuyên qua những lớp rèm lụa đỏ của Phượng Nghi Cung, đánh thức hai nhân ảnh đang ôm nhau say giấc trên chiếc giường chạm trổ tinh xảo.

Thẩm Mạn khẽ cựa mình, cảm nhận được hơi ấm vững chãi từ vòm ngực săn chắc của Tiêu Cảnh Du. Nàng từ từ mở mắt, bắt gặp ngay ánh nhìn thâm tình, dịu dàng đến nao lòng của phu quân. Khác với sự vội vã, đề phòng của những buổi sáng trước kia, giờ đây, không khí xung quanh họ tràn ngập sự bình yên và ngọt ngào của một đôi phu thê thực sự.

"Trẫm làm nàng thức giấc sao?" Cảnh Du vuốt ve lọn tóc xõa tung trên gối của nàng, giọng nói hơi khàn đi vì dư âm của đêm tân hôn cuồng nhiệt.

Thẩm Mạn lắc đầu mỉm cười. Nàng chống tay ngồi dậy, để lộ bờ vai trần trắng ngần điểm xuyết những vết hôn đỏ hồng. Đôi mắt phượng của nàng vô tình lướt qua một cuộn giấy da cừu đang mở lấp lửng trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Dù là đêm tân hôn, vị Hoàng đế cuồng công việc của nàng vẫn không quên mang theo tấu chương.

"Đó là gì vậy?" Nàng với tay lấy cuộn giấy.

Cảnh Du thở dài, kéo chăn đắp lên vai cho nàng để tránh gió lạnh. "Là danh sách các quan viên văn thần. Tề Vương và Duệ Vương tuy đã chết, bè lũ Kinh Kỳ Doanh đã bị tiêu diệt, nhưng đó chỉ là những kẻ cầm đao. Suốt hai mươi năm qua, Thái hậu đã dùng quyền lực để đưa hàng trăm con cháu họ ngoại và những kẻ nịnh bợ vào các vị trí trọng yếu từ trung ương đến địa phương. Bọn chúng như những cái vòi bạch tuộc bám rễ sâu vào triều đình."

Thẩm Mạn mở cuộn giấy ra xem. Nhãn quan chính trị sắc bén được rèn luyện từ kiếp trước lập tức phát huy tác dụng. Nàng nhận ra những cái tên chói lọi trong bộ máy hành chính: Lại bộ Thượng thư Tào Kính (người nắm quyền bổ nhiệm quan lại), Đại học sĩ Viện Hàn lâm, và hàng loạt Tuần phủ các tỉnh phía Bắc. Bọn họ đều là môn sinh hoặc họ hàng xa của gia tộc Thái hậu.

"Bọn chúng không trực tiếp cầm quân làm phản, nên chúng ta không thể dùng tội mưu nghịch để chém đầu hàng loạt được." Cảnh Du cau mày, một tia sát khí quen thuộc của kẻ từng làm 'bạo chúa' xẹt qua đáy mắt. "Nhưng nếu cứ để chúng nhởn nhơ, quốc khố sẽ tiếp tục bị đục khoét, luật pháp sẽ chỉ là mớ giấy lộn. Trẫm định tối nay phái Ám vệ Hắc Ưng đi 'dọn dẹp' từng tên một."

"Không được." Thẩm Mạn lập tức nắm lấy tay hắn, lắc đầu kiên quyết. "Chàng vất vả mười năm mới rũ bỏ được cái mác 'Hôn quân bạo chúa'. Nếu bây giờ máu lại chảy thành sông trong phủ đệ của các quan văn, thiên hạ sẽ lại hoang mang, cho rằng chàng đang lạm sát kẻ vô tội. Quan trọng hơn, nếu giết hàng loạt quan lại chủ chốt cùng một lúc, bộ máy lục bộ sẽ tê liệt hoàn toàn, ai sẽ lo việc đê điều, thuế má trước mùa đông?"

Cảnh Du khựng lại, ánh mắt trầm xuống. Hắn biết nàng nói đúng. Quản lý một quốc gia không giống như chém giết trên chiến trường.

"Vậy theo ý Hoàng hậu, chúng ta phải làm sao để nhổ tận gốc cái ung nhọt này?" Hắn mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng bằng ánh mắt đầy mong đợi. Từ khi ban lệnh "Gặp Hậu như gặp Trẫm", Cảnh Du vô cùng thích thú việc được bàn luận chính sự cùng thê tử.

Thẩm Mạn nhếch mép, một nụ cười tự tin và giảo hoạt hiện lên. Nàng vươn tay rút từ trong gối ra một cuốn sổ nhỏ bìa đen.

"Chàng quên rồi sao? Hôm trước thiếp đã lật tung Nội Vụ Phủ. Đây là sổ sách ghi chép lại những khoản 'hiếu kính' mà các quan viên bên ngoài gửi vào cho Thái hậu trong suốt mười năm qua để mua quan bán tước." Thẩm Mạn gõ gõ ngón tay lên cuốn sổ. "Thay vì dùng đao kiếm, chúng ta sẽ dùng 'lạt mềm buộc chặt'. Ép bọn chúng tự nhổ gốc rễ của mình."

Hai canh giờ sau, tại Thái Hòa Điện.

Buổi thiết triều hôm nay lại một lần nữa làm chấn động bá quan văn võ. Không chỉ vì sự uy nghiêm của Hoàng đế, mà vì ngay bên cạnh ngai vàng rực rỡ, một chiếc phượng ỷ (ghế của Hoàng hậu) đã được đặt ngang hàng. Thẩm Mạn vận phượng bào màu minh hoàng, đầu đội miện quan rủ rèm trân châu, ung dung ngồi sát bên Cảnh Du, cùng hắn nhận lễ bái lạy của vạn người.

Không khí trên triều khá căng thẳng. Tào Kính, Lại bộ Thượng thư và cũng là gốc rễ lớn nhất còn sót lại của phe Thái hậu, bước ra khỏi hàng. Lão ta tỏ vẻ bi ai, dập đầu tấu trình:

"Bẩm bệ hạ, Thái hậu nương nương không may qua đời, cả nước xót xa. Gia tộc họ ngoại của Thái hậu tuy có vài kẻ sai trái như Tề Vương, nhưng công lao phò tá Tiên đế năm xưa là không thể xóa nhòa. Xin bệ hạ nể tình cốt nhục, ban cho gia tộc Thái hậu một lễ quốc tang để an ủi vong linh, đồng thời yên lòng bá tánh."

Lời tấu của Tào Kính là một phép thử. Lão muốn xem bệ hạ có định tuyệt tình tàn sát toàn bộ vây cánh của Thái hậu hay không, đồng thời dùng "công lao Tiên đế" để ép Cảnh Du không được ra tay với bọn họ.

Cảnh Du chưa kịp lên tiếng, Thẩm Mạn đã khẽ cười lạnh.

Bộp!

Cuốn sổ bìa đen bị Thẩm Mạn ném thẳng từ trên ngai vàng xuống, rơi phịch ngay trước mặt Tào Kính.

"Tào Thượng thư nói rất hay." Giọng Thẩm Mạn trong trẻo nhưng mang uy áp nặng nề vang vọng khắp đại điện. "Nhưng bản cung không biết, cái 'công lao' mà ngài nói đến, có bao gồm việc mua chiếc ghế Lại bộ Thượng thư với giá năm mươi vạn lượng bạc trắng vào năm Thái Hòa thứ bảy hay không?"

Sắc mặt Tào Kính thoắt cái trắng bệch như tờ giấy. Lão run rẩy nhìn cuốn sổ quen thuộc – thứ mà lão tưởng đã bị đốt thành tro cùng với tẩm cung của Thái hậu.

Thẩm Mạn không để lão kịp thở, giọng nói sắc như dao mổ tiếp tục dội xuống: "Năm Thái Hòa thứ tám, ngài nhận mười vạn lượng từ Tri phủ Giang Nam để che giấu vụ vỡ đê, làm ba ngàn bách tính chết đuối. Năm Thái Hòa thứ chín, ngài bán chức Đốc học cho một tên mù chữ họ Vương, để hắn tùy tiện bòn rút tiền giấy bút của thí sinh. Tất cả những khoản tiền máu đó, ngài đều chia làm hai, một nửa bỏ túi, một nửa tuồn vào Từ Ninh Cung để mua sự bảo kê của Thái hậu. Tào Kính, ngài nói xem, bản cung nên ban quốc tang cho Thái hậu, hay nên tru di cửu tộc nhà ngài để tạ tội với bách tính đây?!"

Tào Kính ngã phịch xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm triều phục. Những quan viên khác thuộc phe Thái hậu cũng run lập cập, không kẻ nào dám đứng ra nói đỡ, bởi lẽ tên của bọn chúng cũng nằm rành rành trong cuốn sổ ma quỷ kia.

"Bệ hạ... Hoàng hậu nương nương tha mạng! Thần... thần tội đáng muôn chết!" Tào Kính khóc lóc dập đầu.

Lúc này, Tiêu Cảnh Du mới lên tiếng. Giọng hắn trầm ổn, uy nghi phán quyết: "Trẫm niệm tình các ngươi từng là cựu thần, không muốn làm máu chảy thêm trên triều đường. Trẫm cho các ngươi một con đường sống. Toàn bộ những kẻ có tên trong cuốn sổ này, trong vòng ba ngày, tự động nộp lại toàn bộ tài sản tham ô vào quốc khố. Sau đó, lột bỏ mũ áo, viết đơn cáo lão hoàn hương, vĩnh viễn không được bước chân vào kinh thành. Nếu kẻ nào dám giấu giếm một đồng, hoặc dám nán lại quá hạn... Hắc Thiết Kỵ của Thẩm tướng quân sẽ đến bái phỏng tận nhà."

Một đòn "lạt mềm buộc chặt" hoàn hảo! Cảnh Du và Thẩm Mạn không chém đầu họ, giữ được tiếng thơm là Minh quân nhân từ. Nhưng việc ép nộp lại toàn bộ tài sản tham ô sẽ giúp quốc khố vốn đang cạn kiệt bỗng chốc đầy ắp. Việc ép toàn bộ phe cánh này "tự nguyện" từ quan ngay lập tức sẽ nhổ tận gốc rễ quyền lực của Thái hậu mà không gây ra bất kỳ cuộc nổi loạn nào.

Bọn Tào Kính như chết đuối vớ được cọc, vội vã dập đầu tạ ơn ân điển không giết, hứa sẽ lập tức nộp tiền và cút khỏi kinh thành.

Khi đám sâu mọt đã bị dọn dẹp, Cảnh Du đứng dậy, dõng dạc tuyên bố đạo thánh chỉ thứ hai:

"Đình thần bị hao hụt, quốc gia cần nhân tài. Trẫm quyết định mở khoa thi ân khoa (khoa thi đặc biệt) vào tháng sau. Bất kể xuất thân hàn vi hay nông dân, chỉ cần có tài kinh bang tế thế đều được tham gia. Đích thân trẫm và Hoàng hậu sẽ ra đề và chấm thi tại Thái Hòa Điện. Kẻ nào dám dùng tiền mua chuộc giám khảo, bất kể quan lớn hay dân đen, lập tức chém đầu không tha!"

Quần thần đồng loạt quỳ rạp tung hô vạn tuế. Bằng một kỳ ân khoa minh bạch và công bằng, Cảnh Du và Thẩm Mạn không chỉ lấp đầy những chỗ trống do phe Thái hậu để lại, mà còn chiêu mộ được một tầng lớp quan lại mới trẻ trung, tài năng và trung thành tuyệt đối với họ.

Trở về Dưỡng Tâm Điện sau buổi chầu, Cảnh Du tháo miện quan trên đầu xuống, quay sang nhìn Thẩm Mạn bằng ánh mắt ngập tràn sự thán phục.

"Hoàng hậu của trẫm quả nhiên là mưu kế như thần." Hắn ôm lấy vòng eo nàng, khẽ cắn nhẹ lên vành tai trắng ngần của nàng trêu ghẹo. "Chỉ một buổi sáng, không tốn một giọt máu, nàng vừa kiếm được cho trẫm hàng triệu lượng bạc nạp vào quốc khố, vừa nhổ sạch đám nanh vuốt của Thái hậu, lại còn mở đường chiêu mộ được nhân tài. Trẫm e rằng tương lai, bá tánh chỉ biết đến Thẩm Hoàng hậu chứ không thèm nhớ đến Tiêu Cảnh Du này mất."

Thẩm Mạn bật cười, ngả đầu vào vai hắn. Nàng nhìn ra bầu trời thu quang đãng ngoài khung cửa sổ.

"Thiếp và chàng là một thể, Cảnh Du à." Nàng thì thầm. "Tàn dư đã sạch, tâm ma đã tan. Từ nay trở đi, giang sơn này chỉ còn lại sự thanh bình."

Ánh mặt trời chiếu rọi khắp Tử Cấm Thành, xua tan hoàn toàn bóng mây đen u ám của một thập kỷ bị thao túng. Vương triều Đại Tiêu thực sự đã vươn mình trỗi dậy, bước những bước vững chắc đầu tiên vào kỷ nguyên rực rỡ nhất dưới sự trị vì của hai vị chủ nhân vĩ đại.