Chương 155: Minh Triết Của Bậc Công Thần

Những đợt gió bấc buốt giá của tháng Mười Một bắt đầu thổi thốc qua những mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành. Mùa đông năm nay dường như đến sớm hơn, nhưng bên trong Dưỡng Tâm Điện lại ấm áp vô cùng nhờ hệ thống sưởi địa nhiệt mới được xây dựng.

Tiêu Cảnh Du đang cùng Thẩm Mạn xem xét danh sách các sĩ tử lọt vào vòng thi Đình của kỳ Ân khoa sắp tới. Đột nhiên, Lý Bình hớt hải bước vào, cung kính báo cáo:

"Bẩm bệ hạ, Hoàng hậu nương nương, Trấn Quốc Đại tướng quân Thẩm Định Sơn xin cầu kiến. Tướng quân nói có chuyện cơ mật liên quan đến quốc gia đại sự."

Cảnh Du ngẩng lên, khẽ nhíu mày nhìn Thẩm Mạn. Biên cương phía Bắc thời gian gần đây rất yên ả, giặc ngoại xâm không có động tĩnh, tàn dư trong triều cũng đã bị quét sạch. Chuyện cơ mật gì lại khiến Thẩm Định Sơn phải đích thân xin yết kiến giữa trưa thế này?

"Mau mời nhạc phụ vào." Cảnh Du gác bút, đứng dậy khỏi ngai vàng để chuẩn bị nghênh đón.

Cánh cửa gỗ mở ra. Hình ảnh xuất hiện trước mắt Đế và Hậu khiến cả hai đều không khỏi sững sờ.

Thẩm Định Sơn không mặc bộ mãng bào uy nghi thêu kỳ lân mà bệ hạ vừa ban tặng tháng trước, cũng không mặc bộ khải giáp đen lạnh lẽo thường ngày. Vị Đại tướng quân uy chấn thiên hạ, người nắm giữ mười vạn Hắc Thiết kỵ, nay lại khoác trên mình một bộ trường bào bằng vải thô màu xám tro, đầu đội khăn xếp giản dị, trông hệt như một lão điền chủ ở quê nhà.

"Phụ thân..." Thẩm Mạn vô thức thốt lên, bước vội xuống bậc thềm. "Người ăn mặc thế này là ý gì?"

Thẩm Định Sơn không trả lời con gái. Lão bước tới giữa điện, vén vạt áo vải thô, quỳ rạp xuống nền gạch ngọc. Hai tay lão nâng cao qua đầu, trên lòng bàn tay chai sần chằng chịt vết sẹo là một miếng đồng đúc hình nửa con hổ – Hổ Phù chỉ huy quân đội Bắc Cương và toàn bộ Cấm quân kinh thành.

"Lão thần Thẩm Định Sơn, thỉnh an bệ hạ, Hoàng hậu nương nương." Giọng nói của lão tướng quân trầm vang, mang theo sự kiên định không thể lay chuyển. "Giang sơn nay đã thái bình, tàn dư của Thái hậu đã diệt, bệ hạ anh minh thần võ, uy chấn tứ hải. Lão thần tuổi tác đã cao, sức cùng lực kiệt, nay xin trao trả lại Hổ Phù binh quyền, xin bệ hạ cho phép thần được cáo lão hoàn hương, về quê an hưởng tuổi già."

Lời tấu trình như một quả bom nổ giữa Dưỡng Tâm Điện.

Tiêu Cảnh Du biến sắc. Hắn vội vã bước xuống, đích thân nắm lấy hai cánh tay của Thẩm Định Sơn để đỡ lão đứng dậy, nhưng vị lão tướng vẫn quỳ vững như một bức tường thành, quyết không nhúc nhích.

"Nhạc phụ đại nhân, người đang làm cái gì vậy?!" Cảnh Du gắt lên, giọng nói mang theo sự hoang mang và pha chút bực tức. "Nếu không có Thiết kỵ của Thẩm gia, trẫm đã bị thiêu chết trong Càn Thanh Cung rồi! Nếu không có người uy trấn biên cương, làm sao trẫm có cơ hội ngồi yên trên ngai vàng để dọn dẹp triều đình? Trẫm chưa từng nghi ngờ người! Trẫm vĩnh viễn không bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Thẩm gia! Tại sao người lại muốn giao binh quyền?"

Lịch sử các triều đại trước đây đều có chung một bi kịch: Công cao chấn chủ (Công lao quá lớn đe dọa đến quân vương). Các vị tướng quân nắm binh quyền cuối cùng đều bị Hoàng đế nghi kỵ, bức tử hoặc chu di cửu tộc. Cảnh Du hiểu rõ điều này, và hắn đã thề sẽ không bao giờ để bi kịch đó xảy ra với cha của người phụ nữ hắn yêu.

Thẩm Mạn cũng quỳ xuống bên cạnh cha mình, đôi mắt phượng rơm rớm nước. "Phụ thân, Cảnh Du nói thật đó. Chàng ấy giao cả Lệnh bài Mây Phượng cho con, cho phép con tự ý điều động binh mã. Bọn con tuyệt đối tin tưởng người, không có bất kỳ sự hiềm nghi nào cả!"

Thẩm Định Sơn nhìn Hoàng đế và con gái, khóe mắt đầy nếp nhăn của lão rưng rưng một niềm tự hào và xúc động mãnh liệt. Lão biết họ nói thật. Vị Hoàng đế trẻ tuổi này thực sự yêu thương con gái lão, và thực sự tin tưởng Thẩm gia.

Nhưng chính vì vậy, lão càng phải làm điều này.

"Bệ hạ, nương nương." Thẩm Định Sơn từ tốn nói, giọng điệu mang theo sự minh triết của một người đã chứng kiến quá nhiều sự hưng vong của các triều đại. "Thần biết bệ hạ tin thần. Thần cũng tin bệ hạ. Nhưng bệ hạ có bao giờ nghĩ đến bá quan văn võ, nghĩ đến các vương công quý tộc khác, và nghĩ đến bá tánh thiên hạ nhìn vào Thẩm gia như thế nào không?"

Cảnh Du và Thẩm Mạn im lặng.

Thẩm Định Sơn đưa mắt nhìn Hổ Phù trong tay, chậm rãi giải thích: "Thẩm Mạn là Hoàng hậu, lại được bệ hạ phong làm người đồng cai trị, tay cầm Lệnh bài Mây Phượng. Thẩm Dực con trai lão nắm giữ Cấm quân. Còn lão nắm giữ mười vạn Hắc Thiết kỵ mạnh nhất Đại Tiêu. Bệ hạ thử nghĩ xem, một gia tộc quyền lực ngập trời, bao trùm cả triều chính lẫn quân đội như vậy... nó có khác gì gia tộc của Thái hậu hai mươi năm trước không?"

"Trẫm không cho phép bất kỳ ai dám so sánh Mạn Mạn với mụ đàn bà độc ác đó!" Cảnh Du nghiến răng.

"Bệ hạ cấm được miệng lưỡi thế gian ở hiện tại, nhưng bệ hạ có cấm được dã tâm của những kẻ đi theo Thẩm gia trong tương lai không?" Thẩm Định Sơn nghiêm giọng. "Quyền lực tối thượng luôn có sức cám dỗ khủng khiếp. Hôm nay lão thần trung thành, Thẩm Dực trung thành. Nhưng năm mươi năm sau, trăm năm sau, những đời con cháu của Thẩm gia thì sao? Những kẻ nịnh bợ sẽ bắt đầu tụ tập quanh Thẩm gia, tạo thành một phe phái ngoại thích mới. Nếu lúc đó Thẩm gia có dị tâm, giang sơn Tiêu triều sẽ lại rơi vào cảnh đầu rơi máu chảy."

Lão tướng quân quay sang nhìn Thẩm Mạn, ánh mắt tràn ngập tình yêu thương vô bờ bến của một người cha.

"Mạn Mạn, con đã làm Hoàng hậu, con phải đứng trên cao nhìn xuống vạn dân. Phụ thân không muốn con bị thế nhân đàm tiếu là kẻ dựa dẫm vào binh quyền của nhà mẹ đẻ để khống chế Hoàng đế, trở thành một 'Thái hậu thứ hai'. Phụ thân giao lại binh quyền, chính là để triệt tiêu hoàn toàn nguồn cơn của mọi sự chia rẽ trong triều đình sau này, để con có thể danh chính ngôn thuận ngồi vững trên chiếc phượng ỷ đó bằng chính trí tuệ và ân đức của con."

Nước mắt Thẩm Mạn tuôn rơi lã chã. Nàng hiểu rồi. Cảnh Du cũng đã hiểu.

Thẩm Định Sơn không phải sợ hãi Hoàng đế nghi kỵ, mà lão đang dùng chính quyền lực của mình để hy sinh, xây dựng một lớp hàng rào bảo vệ vững chắc nhất cho sự thống trị của Cảnh Du và Thẩm Mạn. Lão lột bỏ áo giáp, trả lại Hổ Phù, để vương triều Đại Tiêu có một bộ máy quân sự tập trung tuyệt đối vào tay Thiên tử, loại trừ hoàn toàn nguy cơ lũng đoạn của ngoại thích. Đây là minh triết cao cả nhất của một bậc trung thần.

"Nhạc phụ..." Tiêu Cảnh Du nghẹn ngào, bàn tay run rẩy chạm vào chiếc Hổ Phù. Hắn chưa từng cảm thấy một món đồ bằng đồng lại có sức nặng khủng khiếp đến vậy. Nó không chỉ chứa đựng mười vạn binh mã, mà chứa đựng cả tấm lòng son sắt của một gia tộc.

"Bệ hạ, xin hãy nhận lấy. Nếu bệ hạ không nhận, thần sẽ quỳ ở đây đến chết." Thẩm Định Sơn dập đầu sát đất.

Cảnh Du hít một hơi thật sâu, ngẩng mặt lên trần nhà để ngăn giọt nước mắt chực trào. Cuối cùng, hắn đưa hai tay ra, trân trọng nhận lấy chiếc Hổ Phù.

"Trẫm... nhận Hổ Phù của nhạc phụ."

Thẩm Định Sơn thở phào nhẹ nhõm, nụ cười thanh thản hiện lên trên khuôn mặt già nua.

Nhưng ngay sau đó, Tiêu Cảnh Du lùi lại một bước, dang rộng hai vạt áo long bào, trịnh trọng quỳ một chân xuống trước mặt Thẩm Định Sơn. Cú quỳ này khiến cả Thẩm Mạn và Thẩm Định Sơn đều khiếp đảm.

"Bệ hạ! Ngài là Thiên tử, sao có thể quỳ trước lão thần!" Thẩm Định Sơn hốt hoảng định đỡ hắn dậy.

"Đây không phải là Thiên tử quỳ trước thần tử. Đây là vãn bối Tiêu Cảnh Du, quỳ tạ ơn đấng sinh thành của thê tử." Cảnh Du dõng dạc nói, ánh mắt kiên định. "Nhạc phụ vì trẫm và Mạn Mạn mà lui về ở ẩn, trẫm quyết không để nhạc phụ phải chịu thiệt thòi."

Cảnh Du đứng dậy, lớn giọng tuyên chỉ: "Truyền ý chỉ của trẫm! Thẩm Định Sơn giao trả binh quyền, công đức vô lượng, được phong làm 'Đế Sư' (Thầy của Hoàng đế), vị trí đứng trên vạn người, chỉ dưới một người. Ban tặng Thẩm gia 'Miễn Tử Kim Bài', vĩnh viễn dù con cháu Thẩm gia có phạm phải tội tày đình nào, ngoại trừ tội phản quốc, đều được tha tội chết! Thẩm Dực tiếp tục làm Thống lĩnh Cấm quân, nhưng sẽ nhận lệnh trực tiếp từ Lệnh bài Mây Phượng của Hoàng hậu!"

Sự đáp trả của Cảnh Du vô cùng hào sảng và trọn vẹn tình nghĩa. Hắn thu lại binh quyền, nhưng ban cho Thẩm gia một chiếc bùa hộ mệnh tối thượng và danh dự cao quý nhất.

"Lão thần... tạ ân bệ hạ!" Thẩm Định Sơn bật khóc, dập đầu tạ ơn.

Thẩm Mạn đỡ cha đứng dậy, ba người ôm lấy nhau. Từ giây phút này, chiếc Hổ Phù đã trở về đúng vị trí của nó, quyền lực quân sự và chính trị của Đại Tiêu đã được thống nhất hoàn toàn. Vấn nạn "công cao chấn chủ" – bóng ma luôn ám ảnh các vương triều – đã được hóa giải một cách hoàn mỹ không tốn một giọt máu, chỉ bằng sự chân thành, minh triết và tình yêu thương vô bờ bến.