Chương 157: Ánh Sáng Nơi Đáy Ngục

Những ngày cuối đông, không khí trong Tử Cấm Thành trở nên nhộn nhịp lạ thường. Theo thánh chỉ của Tiêu Cảnh Du, Từ Ninh Cung – sào huyệt một thời của Thái hậu – đang bị tháo dỡ toàn bộ. Bệ hạ không muốn giữ lại bất kỳ dấu tích u ám nào của mụ đàn bà độc ác đó, ngài quyết định san phẳng nơi này để xây dựng một vườn mai trắng dành riêng cho Thẩm Hoàng hậu ngắm hoa thưởng trà.

Khi công nhân khệ nệ khiêng bức tượng Phật bằng đồng khổng lồ trong gian Phật đường của Thái hậu ra ngoài, mặt đất bỗng phát ra một tiếng Rắc khô khốc. Một mảng gạch nứt toác, để lộ ra một cánh cửa sắt đen ngòm, hoen gỉ, bị khóa bằng ba ổ khóa đồng to bằng nắm tay.

Tin tức lập tức được cấp báo lên Dưỡng Tâm Điện.

Tiêu Cảnh Du đang phê duyệt tấu chương, nghe thái giám bẩm báo về cánh cửa sắt ngầm, ngòi bút chu sa trong tay hắn đột ngột gãy nát. Mực đỏ văng tung tóe lên mặt giấy, đỏ rực như máu. Sắc mặt Cảnh Du nháy mắt trở nên trắng bệch, cả người hắn run lên một nhịp.

"Cảnh Du? Chàng sao vậy?" Thẩm Mạn vội vàng đứng dậy, bước tới nắm lấy bàn tay đang lạnh toát của hắn.

Cảnh Du không đáp. Hắn hất tung vạt áo long bào, gần như là lao ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, bước những bước dài vội vã về phía Từ Ninh Cung. Thẩm Mạn chưa từng thấy hắn thất thái như vậy, ngay cả trong trận chiến sinh tử ở Hoàng lăng, hắn cũng chưa từng tỏ ra hoảng loạn đến mức này. Nàng không hỏi thêm nửa lời, lập tức ra hiệu cho Bán Hạ và Thẩm Dực dẫn theo Cấm quân bám sát phía sau.

Bên trong gian Phật đường đổ nát, mùi hương trầm quen thuộc giờ đây đã bị lấn át bởi mùi ẩm mốc và xú uế bốc lên từ dưới tầng hầm.

Cảnh Du giật lấy thanh kiếm từ tay Thẩm Dực, vận nội công, chém ba nhát liên tiếp. Ba ổ khóa đồng đứt lìa, rơi loảng xoảng xuống đất. Hắn đẩy mạnh cánh cửa sắt, một luồng khí lạnh ngắt như từ cõi âm ty ùa ra.

"Bệ hạ, dưới đó tối lắm, để thần cầm đuốc đi trước!" Thẩm Dực can ngăn.

Nhưng Cảnh Du gạt phăng Thẩm Dực ra. Hắn cầm ngọn đuốc, tự mình bước xuống những bậc thang đá trơn trượt bám đầy rêu phong. Thẩm Mạn cẩn thận nhấc cao tà phượng bào, đi sát ngay phía sau hắn.

Tầng hầm không rộng, nhưng vô cùng tăm tối và ngột ngạt. Khắp nơi là những hình cụ tra tấn rùng rợn: roi da bọc vảy sắt, kìm kẹp ngón tay, bàn chông... Nơi đây chính là địa ngục trần gian mà Thái hậu đã dùng để thỏa mãn thú tính và tra tấn những kẻ chống đối, ngay dưới chân bức tượng Phật từ bi.

Nhưng bước chân của Cảnh Du không dừng lại ở những hình cụ đó. Hắn đi thẳng đến góc sâu nhất của tầng hầm, nơi có một chiếc cũi sắt hoen gỉ, nhỏ bé đến mức người bên trong không thể đứng thẳng, cũng không thể nằm thẳng.

Bên trong chiếc cũi, có một cục bông xám xịt đang cuộn tròn. Khi ánh đuốc hắt tới, cục bông đó khẽ cựa quậy, phát ra tiếng rên rỉ khô khốc như tiếng cành cây gãy. Đó là một bà lão gầy gò chỉ còn da bọc xương. Quần áo trên người bà chỉ là những mảnh giẻ rách nát bốc mùi hôi thối.

Khi Cảnh Du soi đuốc sát vào, Thẩm Mạn không khỏi che miệng, ngăn một tiếng kinh hô.

Hai hốc mắt của bà lão trống hoác, chỉ còn lại những vết sẹo lồi lõm màu đỏ sậm – đôi mắt đã bị khoét bỏ từ lâu. Đôi bàn tay gầy guộc của bà quờ quạng trong không trung, mười đầu ngón tay không còn móng, nham nhở những vết sẹo do bị kẹp nát.

Đó là Tôn ma ma – nhũ mẫu đã dùng chính dòng sữa của mình để nuôi nấng Tiêu Cảnh Du khi mẹ ruột hắn qua đời.

Mười lăm năm trước, khi Cảnh Du còn là một vị hoàng tử nhỏ bé bị Thái hậu coi như con rối, Tôn ma ma đã phát hiện ra mưu đồ hạ độc mãn tính của Thái hậu vào bát cháo tổ yến của hắn. Bà đã đánh tráo bát cháo, tự mình uống cạn chất độc đó. Thái hậu tức giận, không giết bà, mà khoét mắt, cắt lưỡi, nhốt bà vào cái cũi sắt dưới lòng đất này. Mụ ta dùng mạng sống thoi thóp của Tôn ma ma để đe dọa Cảnh Du. Suốt mười lăm năm, Cảnh Du phải đóng vai một tên bạo chúa điên loạn, tàn nhẫn, phải giả vờ như đã quên mất người nhũ mẫu này, chỉ để Thái hậu nới lỏng cảnh giác, thi thoảng ném cho bà một nắm cơm thừa để kéo dài hơi tàn.

Mười lăm năm, hắn sống trong cung điện rực rỡ, còn người mẹ thứ hai của hắn sống trong hầm phân và bóng tối.

"Ma ma..." Giọng Cảnh Du vỡ vụn.

Bậc cửu ngũ chí tôn, người vừa khiến cả thiên hạ phải run sợ khom lưng, giờ phút này lại quỳ sụp xuống vũng nước đọng hôi thối trước chiếc cũi sắt. Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt góc cạnh của hắn.

Hắn vung kiếm, chém đứt sợi xích khóa cửa cũi. Bất chấp mùi xú uế và những vết lở loét trên người bà lão, Cảnh Du vươn đôi tay rắn rỏi của mình ra, cẩn thận ôm trọn lấy cơ thể nhẹ bẫng, run rẩy của Tôn ma ma vào lòng.

Bà lão hoảng sợ, vùng vẫy muốn trốn tránh ánh sáng và sự đụng chạm. Bà há miệng định la hét, nhưng chỉ phát ra được những tiếng khục khặc đầy tuyệt vọng từ cái cuống lưỡi đã bị cắt đứt.

Cảnh Du khóc nấc lên, hắn kéo bàn tay đầy sẹo của bà, đặt lên ngực mình, ngay vị trí trái tim. Nơi đó, hắn luôn đeo một miếng ngọc bội hình hoa sen – món quà sinh nhật duy nhất mà Tôn ma ma từng mua cho hắn bằng đồng lương ít ỏi của mình từ mấy chục năm trước.

Ngón tay Tôn ma ma sờ soạn những đường nét chạm khắc trên miếng ngọc bội. Đột nhiên, cơ thể bà cứng đờ. Đôi bàn tay run lẩy bẩy mò mẫn lên khuôn mặt của Cảnh Du, chạm vào đường nét góc cạnh, chạm vào dòng nước mắt nóng hổi của hắn.

Bà nhận ra rồi. Đứa trẻ mà bà dùng cả mạng sống để bảo vệ, nay đã trưởng thành, đã sống sót qua nanh vuốt của ác quỷ.

"Khục... khục..." Tôn ma ma khóc, những giọt nước mắt đục ngầu rỉ ra từ hai hốc mắt trống rỗng. Bà ôm lấy mặt Cảnh Du, dùng cái đầu đầy tóc bạc lưa thưa cọ vào vai hắn, hệt như cách bà vẫn thường dỗ dành hắn chìm vào giấc ngủ khi còn ấu thơ.

Đứng đằng sau, Thẩm Mạn nước mắt tuôn rơi ướt đẫm cả vạt áo. Nàng bước tới, cũng quỳ xuống vũng nước bẩn thỉu, không hề màng đến lớp phượng bào dệt bằng chỉ vàng quý giá.

Thẩm Mạn đưa tay, nhẹ nhàng bao bọc lấy đôi bàn tay tàn tạ của Tôn ma ma cùng với tay của Cảnh Du.

"Ma ma, là con, con là thê tử của Cảnh Du." Thẩm Mạn nghẹn ngào cất tiếng, cố gắng truyền sự ấm áp và dịu dàng nhất vào giọng nói của mình để bà lão có thể nghe thấy. "Thái hậu đã chết rồi. Không ai có thể làm hại người, làm hại bệ hạ được nữa. Cảnh Du đã trả thù cho người, chàng ấy là một vị Hoàng đế vĩ đại nhất. Chúng con đến đón người về nhà."

Tôn ma ma nghe tiếng của Thẩm Mạn, tuy không nhìn thấy, nhưng bà cảm nhận được hơi ấm và sự chân thành từ đôi bàn tay mềm mại kia. Bà gật đầu liên tục, cái miệng không còn lưỡi cố gắng nở một nụ cười, dù nó méo mó và đầy bi thương.

Cảnh Du ôm chặt Tôn ma ma, bế bổng bà lên như bế một đứa trẻ. Hắn bước từng bước vững chãi, mang bà thoát khỏi cái địa ngục tăm tối đã giam cầm bà suốt mười lăm năm, bước lên phía ánh sáng rực rỡ của mặt trời mùa đông.

Khi ánh nắng chiếu lên thân hình gầy gò của Tôn ma ma, đám Cấm quân và cung nữ bên trên đều không cầm được nước mắt.

"Truyền Thái y Viện phán!" Cảnh Du hét lớn, giọng nói mang theo uy quyền tối thượng. "Mở toàn bộ kho dược liệu quý giá nhất của hoàng cung! Sâm ngàn năm, linh chi, tuyết liên... dùng tất cả! Nếu không cứu được mạng của Tôn ma ma, trẫm sẽ lấy đầu toàn bộ Thái y Viện!"

Ngay trong ngày hôm đó, thánh chỉ ban thưởng được ban ra, làm chấn động toàn bộ Lục cung.

Hoàng đế sắc phong Tôn ma ma làm "Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân", tước vị cao nhất dành cho một nữ tử không thuộc hoàng tộc. Bệ hạ ban tặng cho bà một tòa phủ đệ xa hoa nhất nằm ngay sát Hoàng thành, mười vạn lượng bạc trắng, cùng hàng trăm cung nữ, thái giám phục dịch. Sự đền đáp này không chỉ là lòng biết ơn, mà là sự tôn vinh tuyệt đối dành cho người đã dùng thân mình làm lá chắn bảo vệ tương lai của vương triều Đại Tiêu.

Tuy nhiên, Tôn ma ma từ chối xuất cung dọn ra phủ đệ mới. Bà chỉ muốn ở lại gần Cảnh Du.

Biết được tâm nguyện của bà, Thẩm Mạn lập tức ra lệnh dọn dẹp gian Noãn Các (gian phòng ấm áp nhất) nằm ngay bên phải Phượng Nghi Cung của mình. Nàng tự tay chọn những tấm chăn lông cáo mềm mại nhất, cho thợ trải thảm len dệt tay từ Ba Tư khắp sàn nhà để Tôn ma ma không bị lạnh chân. Mỗi ngày, không phải cung nữ, mà chính Thẩm Mạn là người đích thân bón từng muỗng cháo yến sào, chải lại mái tóc bạc phơ cho bà lão.

Buổi tối vài ngày sau, trong gian Noãn Các thoang thoảng hương trầm an thần.

Tôn ma ma đã chìm vào giấc ngủ sâu, khuôn mặt bà lần đầu tiên sau mười lăm năm hiện lên vẻ bình yên thực sự. Tiêu Cảnh Du đứng bên giường, cẩn thận đắp lại mép chăn cho bà.

Hắn quay sang ôm lấy Thẩm Mạn, tựa cằm vào vai nàng.

"Cảm ơn nàng." Cảnh Du thì thầm, giọng nói chất chứa sự nhẹ nhõm vô bờ bến. "Lúc trước, trẫm luôn bị ác mộng giằng xé, mỗi khi ăn sơn hào hải vị đều tưởng tượng ra cảnh ma ma đang ăn cơm thiu dưới hầm. Hôm nay, món nợ cuối cùng với quá khứ, trẫm rốt cuộc cũng đã trả xong."

Thẩm Mạn vỗ về lưng hắn, mỉm cười êm ái: "Quá khứ đã thực sự bị vùi lấp dưới đống đổ nát của Từ Ninh Cung rồi. Cảnh Du, từ nay trở đi, cuộc đời của chúng ta chỉ có ánh sáng mà thôi."

Họ siết chặt tay nhau. Cơn ác mộng dài đằng đẵng của Tiêu Cảnh Du đã được hóa giải trọn vẹn. Ân oán đã tận, yêu thương lấp đầy, vương triều Đại Tiêu rực sáng dưới ánh bình minh của một kỷ nguyên hoàng kim.