Chương 166: Ám Ảnh Lãnh Cung

Thời gian lùi lại mười canh giờ trước, song song với cuộc "Bút chiến" tại Kim Loan Điện.

Gió bấc vẫn rít gào qua những khe hở trên mái ngói vỡ nát của Lãnh cung. Bên trong căn phòng giam tối tăm, Thái hậu nằm co quắp trên ổ rơm ướt sũng.

Kể từ lúc đưa ống trúc chứa Di chiếu giả cho lão câm quét rác, mụ đã đếm từng nhịp khắc của chiếc phễu đồng rỉ sét để ngoài hiên. Mụ đang chờ đợi. Chờ đợi tiếng chuông tang trầm đục vang lên từ Thái Hòa Điện, báo hiệu cái chết của Tiêu Cảnh Du. Chờ đợi tiếng reo hò của quân đội phương Nam kéo vào kinh thành, lật đổ ngai vàng của kẻ mà mụ gọi là "dã chủng".

"Sắp rồi... sắp rồi..." Thái hậu lẩm bẩm, đôi môi nứt nẻ rỉ máu kéo nụ cười méo mó.

Những cơn đau dữ dội từ lục phủ ngũ tạng đang rữa nát do tác dụng của Hồi Quang Châm liên tục dội lên, xé rách dây thần kinh của mụ. Nhưng mụ không thét lên. Dã tâm và sự thù hận đã trở thành liều thuốc gây tê mạnh nhất. Trong cơn mê sảng vì đói rét và đau đớn, mụ bắt đầu nhìn thấy những ảo ảnh.

Mụ thấy căn phòng tối tăm bỗng chốc rực sáng bởi hàng vạn ngọn nến lưu ly. Ổ rơm rách nát biến thành chiếc sập gấm trải lông khổng tước của Từ Ninh Cung. Mụ thấy mình đang khoác bộ triều phục thêu chín con chim phượng hoàng bằng chỉ vàng ròng, đầu đội chiếc miện quan lấp lánh hồng ngọc. Hàng ngàn phi tần, cung nữ, và cả Cảnh Du đang quỳ rạp dưới chân mụ, run rẩy tung hô "Thái hậu thiên tuế, thiên thiên tuế".

Nhưng rồi, ảo ảnh huy hoàng đó nhanh chóng vỡ vụn.

Ánh sáng nến vụt tắt, thay vào đó là một thứ ánh sáng xanh lè, ma quái bốc lên từ nền gạch. Những bóng người mặc bạch y từ từ trồi lên khỏi mặt đất. Đó là Dung phi – người bị mụ ép uống thuốc độc hộc máu chết ba mươi năm trước. Đó là Huệ tần – người bị mụ sai người đẩy xuống giếng sâu vì mang thai con của Tiên hoàng. Đó là những cung nữ, thái giám vô tội đã bị mụ dùng nhục hình băm vằm để che giấu bí mật.

Bọn họ không khóc, cũng không gào thét. Bọn họ chỉ mở to đôi mắt trắng dã, giương những bàn tay xương xẩu đầy máu đen, nhào tới túm lấy gấu áo mụ, kéo mụ xuống lớp bùn nhơ nhớp nháp.

"Cút đi! Cút hết đi!" Thái hậu hoảng loạn vùng vẫy, hai tay cào loạn xạ vào không khí. "Bổn cung là Thái hậu! Là chủ nhân của thiên hạ này! Các ngươi là lũ hạ tiện, chết là đáng kiếp! Cút!"

Nhưng ảo ảnh không biến mất. Từ trong đám sương mù xanh lè, một nhân ảnh cao lớn, mặc long bào uy nghi bước ra. Là Tiên đế.

Tiên đế nhìn mụ bằng ánh mắt vừa thương hại, vừa ghê tởm tột độ. Ông lắc đầu: "Ngươi vì quyền lực mà đánh mất nhân tính. Trẫm từng sủng ái ngươi, nhưng ngươi lại báo đáp trẫm bằng cách làm giả Di chiếu, vu oan cho cốt nhục của trẫm, muốn chia cắt giang sơn của tổ tông. Ngươi không đáng làm người."

"Ta không sai!" Thái hậu gào lên, nước mắt và nước dãi chảy ròng ròng trên khuôn mặt rúm ró. "Ngài sủng ái ta, nhưng ngài lại để con ả Tiêu Trấn Hoàng hậu đè đầu cưỡi cổ ta! Nếu ta không tranh giành, không giết chúng nó, thì xương khô dưới Lãnh cung này đã là của ta từ ba mươi năm trước rồi! Ta làm tất cả chỉ để tồn tại!"

Bóng ma của Tiên đế mờ dần, chỉ để lại một tiếng thở dài vọng lại từ cõi âm: "Kẻ hủy diệt ngươi, không phải là Cảnh Du hay Thẩm Mạn, mà chính là lòng tham không đáy của ngươi."

Thái hậu bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng. Toàn thân mụ ướt sũng mồ hôi lạnh, nhịp tim đập loạn xạ như muốn vỡ tung lồng ngực. Mụ thở dốc, đưa tay ôm lấy ngực mình. Vẫn là bức tường gạch lạnh lẽo, vẫn là mùi ẩm mốc thối rữa.

Đột nhiên, từ phía ngoài tường bao Lãnh cung, có tiếng bước chân dồn dập vang lên. Hai tên Cấm quân đang đi tuần tra ngang qua, vừa đi vừa trò chuyện đầy hào hứng, âm thanh lọt qua khe hở của bức tường truyền vào tai Thái hậu.

"Mẹ kiếp, hôm nay ở triều đường đúng là mở rộng tầm mắt! Lão Thân Vương mang Di chiếu giả đến ép bệ hạ thoái vị, ta cứ tưởng Lương Vương sắp phản thành công đến nơi rồi."

"Đúng thế! Ai ngờ Hoàng hậu nương nương vác bụng bầu ra uy, khí thế còn hơn cả Diêm vương. Nương nương chỉ cần soi ngọn nến, nhúng tí nước phèn chua là chỉ ra ngay mánh khóe làm giả của Thái hậu từ ba mươi năm trước! Mực loang ra rành rành, lão Đại Học Sĩ phương Nam gì đó sợ đến mức tè ra quần!"

"Đã đâu! Thống lĩnh Thẩm Dực còn bắt được cả Tiết Xương – cái lão làm giả ngọc tỷ tưởng đã chết nhảy giếng ấy! Lão viết giấy nhận tội khai sạch bách, bảo là Lương Vương cố tình giữ lão sống để làm con tin. Tông Nhân Phủ sợ xanh mặt, quỳ rạp xin chết. Bệ hạ vừa mới ra Hịch thảo phạt, ngày mai dẫn mười vạn Hắc Thiết kỵ đi chém đầu Lương Vương rồi!"

Tiếng bước chân xa dần.

Trong Lãnh cung, Thái hậu cứng đờ người. Toàn bộ dây thần kinh trong não mụ như bị một tia sét đánh đứt làm đôi.

Bị vạch trần? Bằng nước phèn chua?

Tiết Xương chưa chết? Lương Vương đã phản bội mụ, giữ Tiết Xương lại làm nhân chứng chống lại mụ để danh chính ngôn thuận cướp ngôi?

Kế hoạch hoàn hảo nhất, vũ khí tối thượng mà mụ đã giấu giếm, nung nấu suốt ba mươi năm qua... lại bị một con nhãi ranh mười chín tuổi dễ dàng bóp nát chỉ trong một buổi sáng?

"Không... Không thể nào... Không thể nào!"

Thái hậu bật ra một tràng cười chói tai. Tiếng cười the thé, rách nát, nghe như tiếng móng tay cào vào mảnh ngói. Mụ bắt đầu giật đứt những chùm tóc thưa thớt trên đầu mình. Mụ hoàn toàn phát điên.

Ranh giới giữa thực tại và ảo giác trong tâm trí mụ sụp đổ hoàn toàn. Mụ lảo đảo cố đứng dậy trên đôi chân đã liệt, nhưng ngã nhào xuống vũng bùn. Mụ không thấy đau nữa. Mụ bắt đầu trườn quanh phòng, nhặt những hòn đá vỡ, những cọng rơm, nâng niu chúng như thể đó là châu báu.

"Ngoan, Cảnh Du, con ngoan của ta, ăn yến sào đi... ngoan ngoãn nghe lời mẫu hậu, thiên hạ này sẽ là của chúng ta..." Mụ vuốt ve một hòn đá dính đầy bùn đất, lảm nhảm bằng chất giọng ngọt ngào đến rợn người.

Rồi mụ lại quay sang bức tường trống rỗng, ánh mắt hung tợn, gào thét ra lệnh: "Người đâu! Lôi con tiện nhân Thẩm Mạn ra ngoài chém đầu! Nó dám mang thai dã chủng! Giết nó! Phóng hỏa Lãnh cung! Đốt chết hết cho bổn cung!"

Trong ảo giác điên loạn của mụ, một quầng sáng rực rỡ bỗng xuất hiện. Thẩm Mạn – khoác phượng bào uy nghi, đầu đội vương miện rực rỡ, dung nhan tuyệt mỹ không tì vết – đang đứng trên những đám mây vàng, bế một đứa trẻ sơ sinh tỏa ra ánh hào quang chói lọi. Thẩm Mạn nhìn mụ từ trên cao, ánh mắt chứa đựng sự thương hại tột cùng dành cho một kẻ thua cuộc thảm hại.

"Không! Mi không được phép nhìn ta bằng ánh mắt đó! Ta là Thái hậu! Ta là người chiến thắng!"

Thái hậu tru lên một tiếng dã thú. Mụ vươn hai bàn tay gầy guộc, mười ngón tay uốn cong như móng vuốt chim ưng, nhào tới định bóp cổ ảo ảnh của Thẩm Mạn.

Nhưng thứ mụ vồ lấy chỉ là bức tường gạch đá lạnh lẽo và cứng ngắc của Lãnh cung.

Xẹt!

Mụ dùng toàn bộ sức lực cuối cùng của sự điên loạn, cào mạnh mười ngón tay xuống nền gạch. Những chiếc móng tay bật tung khỏi khóe, máu tươi ứa ra hòa với bùn đất, nhưng mụ không dừng lại. Mụ tiếp tục cào, cào mãi, như thể muốn xé nát bức tường thực tại đang giam cầm mụ.

"Thắng rồi... bổn cung thắng rồi... ha ha ha..."

Tiếng cười man dại từ từ nhỏ dần. Lồng ngực mụ phập phồng dữ dội rồi bất chợt co thắt lại một nhịp đau đớn tột cùng. Trái tim rệu rã, kiệt quệ sau hàng chục năm chất chứa độc ác và thù hận cuối cùng cũng vỡ nát dưới áp lực của sự điên loạn.

Thái hậu đổ ụp xuống nền đất nhớp nháp.

Bóng tối của Lãnh cung bao trùm lấy cái xác gầy gò. Đôi mắt mụ mở trừng trừng, trợn ngược lên trần nhà, chất chứa sự kinh hoàng và không cam tâm tột độ. Bàn tay rướm máu của mụ vẫn nắm chặt một nhúm đất bẩn thỉu – thứ duy nhất mà mụ có thể nắm giữ khi nhắm mắt xuôi tay, kết thúc một đời thâu tóm quyền lực để rồi ra đi trong sự cô độc, điên loạn và ô nhục nhất.

Sóng gió do mụ tạo ra đã khép lại, nhường chỗ cho những hồi trống trận dồn dập vang lên từ phía cổng thành. Tiêu Cảnh Du đã lên ngựa, mũi giáo hướng về phương Nam. Cơn ác mộng đã thực sự kết thúc.