Chương 168: Lưỡi Gươm Trước Lúc Xuất Chinh

Chỉ còn ba ngày nữa là Hắc Thiết kỵ dưới sự dẫn dắt của Tiêu Cảnh Du sẽ chính thức nhổ trại, rầm rộ Nam tiến để thảo phạt phản tặc Lương Vương.

Trước một chiến dịch quân sự quy mô lớn chưa từng có, việc chuẩn bị hậu cần là yếu tố sống còn. Buổi sáng ngày hôm đó, tại Ngự Thư Phòng, một cuộc họp cơ mật giữa Đế, Hậu và sáu bộ thượng thư đang diễn ra vô cùng căng thẳng.

Thẩm Mạn, mặc bộ phượng bào lụa đỏ sẫm, đang lật giở những cuốn sổ sách ghi chép kho lữ của Hộ bộ và Binh bộ. Đôi mày liễu của nàng càng lúc càng nhíu chặt. Bầu không khí trong phòng lạnh lẽo đến mức những giọt mồ hôi hột rịn ra trên trán hai viên Thượng thư Hộ bộ và Binh bộ đang quỳ bên dưới.

Chát!

Thẩm Mạn ném mạnh ba cuốn sổ bìa xanh xuống ngay trước mặt viên Thượng thư Hộ bộ.

"Triệu đại nhân, ngài giải thích thế nào về con số này?" Giọng Thẩm Mạn sắc lạnh, mang theo uy quyền không thể chối cãi. "Mười vạn Hắc Thiết kỵ xuất chinh, cần ít nhất năm mươi vạn thạch lương thảo cho đợt đầu. Thế nhưng trong sổ sách, kho lữ trung ương hiện tại chỉ còn chưa tới hai mươi vạn thạch! Ba mươi vạn thạch lúa mạch mùa màng năm ngoái của Giang Bắc đã bốc hơi đi đâu?"

Triệu Thượng thư dập đầu xuống đất, giọng run rẩy: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, năm ngoái Giang Bắc bị lũ lụt cục bộ, lại thêm dịch châu chấu, nên số lương thực thu vào không đạt như dự kiến. Hơn nữa, kho lữ cũng bị ẩm mốc một phần..."

"Láo xược!" Tiêu Cảnh Du đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy. "Lũ lụt? Dịch châu chấu? Trẫm có mắt mù đâu mà không biết năm ngoái Giang Bắc trúng mùa lớn! Các ngươi ăn gan hùm mật báo rồi sao mà dám giấu diếm quân lương ngay sát ngày xuất chinh?"

"Bệ hạ bớt giận." Thẩm Mạn giơ tay cản Cảnh Du lại. Nàng nhìn lướt qua Thượng thư Binh bộ đang run như cầy sấy bên cạnh, rồi mỉm cười nhạt.

"Ba mươi vạn thạch lương thực không thể tự nhiên bốc hơi, cũng không thể tự nhiên bốc cháy." Thẩm Mạn thong thả nói, nhưng từng chữ như mũi dùi đâm vào tim những kẻ đang quỳ. "Nó không bốc hơi, mà nó đã được bí mật tuồn xuống phương Nam, chuyển thẳng vào kho quân lương của Lương Vương từ ba tháng trước, đúng không?"

Sắc mặt của hai vị Thượng thư lập tức trắng bệch như tờ giấy. Bọn họ há hốc mồm, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm triều phục.

"Bệ... bệ hạ... Hoàng hậu nương nương minh xét! Thần oan uổng quá!"

"Oan uổng?" Thẩm Mạn hừ lạnh. Nàng gật đầu ra hiệu.

Thẩm Dực lập tức bước vào, mang theo một chiếc hộp gỗ lim được niêm phong kỹ lưỡng. Đây chính là chiến lợi phẩm thu được từ cuộc đột kích vào phủ đệ của Lương Thái phi đêm hôm trước.

Thẩm Mạn mở hộp, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ được bọc bằng da dê. "Đây là sổ ghi chép thu chi của Lương Thái phi. Trong này ghi rất rõ, ngày mùng mười tháng Mười, Triệu Thượng thư Hộ bộ nhận ba ngàn lượng vàng đĩnh. Ngày rằm tháng Mười Một, Lý Thượng thư Binh bộ nhận hai viên dạ minh châu. Đổi lại, các ngài đã làm giả sổ sách, báo cáo kho lữ ẩm mốc để dùng xe ngựa tư nhân lén lút tuồn quân lương xuống phía Nam. Các ngài không chỉ là những tên tham quan hủ bại, mà các ngài là lũ Hán gian bán nước, tiếp tay cho phản tặc!"

Cuốn sổ da dê ném phịch xuống đất như một tiếng sét đánh ngang tai. Bằng chứng thép đã rành rành, nét chữ và ấn tín của Lương Thái phi không thể chối cãi. Hai viên Thượng thư xụi lơ, không còn sức để kêu oan nữa. Bọn họ hoàn toàn tuyệt vọng. Lương Vương đã hứa hẹn sẽ cho bọn họ công hầu khanh tướng một khi chiếm được kinh thành, nhưng không ngờ cái mạng già của bọn họ lại đứt gánh ngay trước thềm cuộc chiến.

"Giết!" Tiêu Cảnh Du chỉ gầm lên một chữ duy nhất. Sát khí bừng bừng tỏa ra từ người vị Hoàng đế trẻ tuổi. Hắn không thể chấp nhận được việc quân đội của mình sắp ra sa trường đổ máu, lại bị chính những kẻ mặc áo gấm vóc trong triều cắn lén sau lưng.

"Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng!"

Đám tham quan tuyệt vọng bò lết về phía Thẩm Mạn, dập đầu rớm máu. "Nương nương! Người đang mang long thai, xin người mở lòng từ bi, tích đức cho đứa trẻ! Đừng sát sinh! Thần nguyện giao nộp lại toàn bộ gia sản để chuộc tội!"

Bọn chúng đinh ninh rằng một phụ nữ đang mang thai sẽ rất sợ điềm gở, kỵ việc giết chóc đổ máu.

Nhưng bọn chúng đã nhầm. Thẩm Mạn không phải là một đóa hoa sen mỏng manh trong nhà kính, nàng là con gái của Trấn Quốc Đại tướng quân, là Phượng chủ đã cùng Tiêu Cảnh Du bò lên từ đống xác chết của Lãnh cung.

"Từ bi?" Thẩm Mạn đứng dậy, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn xuống những kẻ đang hèn mạt kêu gào. "Ba mươi vạn thạch lương thảo bị các ngươi bán rẻ cho phản tặc, có thể khiến mười vạn Hắc Thiết kỵ của Đại Tiêu phải chết đói, chết cóng trên sa trường! Các ngươi ăn trên xương máu của tướng sĩ, lại còn dám mở miệng xin ta từ bi tích đức? Tích đức cho long thai, chính là phải tự tay chém đầu những kẻ sâu mọt như các ngươi, để đứa trẻ này sinh ra trong một đế quốc sạch bóng quân thù!"

Thẩm Mạn quay sang Cảnh Du, gật đầu dứt khoát.

Cảnh Du mỉm cười ngạo nghễ, hắn rút thanh Thượng Phương Bảo Kiếm (thanh kiếm biểu tượng quyền lực tối cao của Hoàng đế có quyền chém trước tâu sau) treo trên tường xuống.

Thay vì tự mình chém bọn tham quan, Cảnh Du bước tới, hai tay trịnh trọng trao thanh kiếm chói lọi đó cho Thẩm Mạn.

"Truyền ý chỉ của trẫm!" Giọng Cảnh Du oang oang vang dội khắp Ngự Thư Phòng. "Hôm nay, trẫm ban Thượng Phương Bảo Kiếm cho Hoàng hậu! Trong lúc trẫm ngự giá thân chinh, Hoàng hậu Thẩm Mạn sẽ là người Nhiếp chính, mang quyền lực tuyệt đối như đích thân trẫm thị triều. Dù là Tông Nhân Phủ, Nội Các hay bá quan văn võ, kẻ nào dám trái lệnh Hoàng hậu, lấp liếm giấu giếm, nương nương có quyền tiền trảm hậu tấu, chu di cửu tộc!"

Thẩm Mạn đón lấy thanh kiếm nặng trịch. Bàn tay nàng siết chặt chuôi gươm khảm ngọc, khí thế vương giả tỏa ra bức người, hoàn toàn áp đảo tất cả những kẻ đang có mặt.

"Thẩm Dực!" Thẩm Mạn rút nửa lưỡi kiếm ra khỏi vỏ, hất cằm về phía lũ tham quan. "Lôi bọn chúng ra Ngọ Môn quan chém đầu thị chúng! Xét nhà, tịch thu toàn bộ gia sản, vàng bạc lụa là, sung thẳng vào quân phí cho Hắc Thiết kỵ! Lập tức phái kỵ binh hỏa tốc đến các kho lữ địa phương, trưng dụng toàn bộ lúa gạo dự trữ, trong vòng ba ngày phải tập kết đủ năm mươi vạn thạch lương thảo tại kinh thành!"

"Tuân mệnh Hoàng hậu nương nương!" Thẩm Dực hô lớn. Cấm quân ùa vào, xốc nách những tên tham quan đang gào khóc lôi xềnh xệch ra ngoài.

Cuộc thanh trừng đợt cuối đã kết thúc một cách chóng vánh và tàn khốc. Không chỉ dẹp sạch những kẻ cản đường, sự kiện này còn chính thức xác lập quyền lực tuyệt đối và sự kiên quyết tàn nhẫn của Thẩm Mạn trong vai trò người nhiếp chính, dập tắt mọi ý định nổi loạn ngầm trong triều đình khi Hoàng đế vắng mặt.

Ba ngày sau, trên quảng trường trước cửa Nam thành.

Gió xuân mang theo chút hơi lạnh thổi tung những lá cờ đen thêu hình kỳ lân của Đại Tiêu bay phần phật. Mười vạn Hắc Thiết kỵ bọc thép đen kín bưng, dàn trận uy nghiêm sát khí, tạo thành một biển thép tĩnh lặng và đáng sợ. Phía đầu hàng quân, một chiếc xe ngựa kéo theo một cỗ quan tài bằng gỗ tạp chứa thi thể ướp muối của Lương Thái phi đã sẵn sàng lên đường.

Tiêu Cảnh Du đã khoác lên mình bộ hắc kim giáp phục tuyệt đẹp, đầu đội mũ trụ điểm lông vũ đỏ. Hắn vuốt ve cổ con chiến mã Ô Truy đen tuyền, rồi bước tới chỗ Thẩm Mạn đang đứng tiễn hành trên đài cao.

Hôm nay nàng mặc một bộ phượng bào màu đỏ chói lọi, khoác áo choàng lông chồn, búi tóc cao thanh thoát.

Cảnh Du đưa tay ôm lấy eo nàng, bàn tay bọc giáp sắt lạnh lẽo cẩn thận áp lên vòng bụng đã nhô ra thấy rõ. Ánh mắt tàn nhẫn của vị bạo chúa ngay lập tức tan chảy thành sự dịu dàng vô hạn.

"Nàng ở nhà phải tự chăm sóc mình. Uống canh đúng giờ, không được thức khuya duyệt tấu chương." Cảnh Du dặn dò, giọng nói có chút nũng nịu khác hẳn vẻ uy nghi vừa rồi. "Triều đình trẫm đã giao cho nhạc phụ (Thẩm Định Sơn) từ Giang Nam trở về phụ chính, Cấm quân có Thẩm Dực bảo vệ. Nếu có kẻ nào làm nàng bực mình, cứ dùng Thượng Phương Bảo Kiếm chém hắn, đừng giữ trong lòng kẻo động thai khí."

Thẩm Mạn phì cười, nhẹ nhàng vỗ lên bộ ngực bọc giáp của hắn. "Thiếp biết rồi. Bệ hạ đi giết giặc, đừng có nói toàn chuyện chém giết ở triều đường nữa."

Nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc bùa bình an bằng lụa đỏ, trên đó có thêu một bông hoa mai và một chữ "Bình". Nàng cẩn thận thắt nó vào bên hông Cảnh Du.

"Thiếp tự tay thêu đấy." Thẩm Mạn ngẩng lên nhìn hắn, đôi mắt phượng chứa chan tình ý. "Thiếp và con sẽ ở đây, giữ vững hậu phương, đảm bảo không thiếu một hạt gạo nào cho quân đội của chàng. Chàng phải hứa, trước khi hoa mai nở vào mùa đông năm nay, phải bình an trở về bế con."

"Trẫm hứa với nàng." Cảnh Du siết chặt tay nàng, đặt một nụ hôn sâu lên trán thê tử. "Chờ trẫm mang đầu Lương Vương về làm đồ chơi cho con của chúng ta."

Tiếng tù và bằng sừng trâu cất lên vang dội, xé toạc bầu không khí.

Cảnh Du xoay người, dứt khoát nhảy lên lưng con Ô Truy, rút thanh kiếm dài chỉ thẳng về phương Nam.

"Xuất phát!"

Tiếng vó ngựa rầm rập như sấm rền bắt đầu rung chuyển mặt đất. Mười vạn thiết kỵ chuyển động, tạo thành một dòng thác đen cuồn cuộn đổ về phía Nam.

Thẩm Mạn đứng trên tường thành, gió thổi tung vạt áo choàng đỏ rực như lửa của nàng. Bàn tay nàng nắm chặt thanh Thượng Phương Bảo Kiếm, ánh mắt kiên định nhìn theo bóng dáng kiêu hãnh của phu quân. Kinh thành đã sạch bóng quân thù, và nàng – với tư cách là người cai trị thứ hai của đế quốc – sẽ vững vàng đứng đây, trở thành hậu phương không thể xuyên thủng cho trận chiến vĩ đại cuối cùng của Đại Tiêu.