Chương 174: Lục Cung Hư Thiết

Mùa xuân năm Kiến Nguyên thứ năm rốt cuộc cũng gõ cửa kinh thành, mang theo những cơn mưa phùn lất phất gột rửa sạch sẽ những tàn tích của một mùa đông dài đầy biến động.

Sáng hôm ấy tại Thái Hòa Điện, không khí thiết triều diễn ra vô cùng êm ả. Lương thảo dư dả, quốc khố sung túc, bá tánh an cư lạc nghiệp. Giữa lúc Tiêu Cảnh Du đang chống cằm ngáp ngắn ngáp dài, thì Thượng thư Lễ bộ – một lão thần bảo thủ với chòm râu bạc phơ – bước ra khỏi hàng, hai tay nâng cao một bản tấu chương.

"Bẩm bệ hạ, hiện nay tứ hải thăng bình, Thái tử điện hạ cũng đã cứng cáp. Tuy nhiên, hậu cung hiện tại quá mức vắng vẻ. Để đảm bảo hoàng thất khai chi tán diệp (nhiều con nhiều cháu), củng cố tông miếu, lão thần cẩn tấu xin bệ hạ cho mở kỳ Tuyển tú vào mùa hạ tới, tuyển chọn mỹ nữ con nhà danh gia vọng tộc sung vào Lục cung!"

Lời tấu vừa dứt, cả triều đường bỗng dưng im bặt. Các đại thần khác len lén đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra. Ai cũng biết vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng kia cuồng thê tử đến mức nào, Lễ bộ Thượng thư đúng là ăn gan hùm mới dám đề nghị nạp thêm phi tần.

Bốp!

Tiêu Cảnh Du vơ lấy bản tấu chương, ném thẳng xuống thềm ngọc, văng trúng ngay chân của vị Thượng thư.

"Khai chi tán diệp?" Cảnh Du híp mắt lại, giọng nói lạnh lẽo vang vọng khắp đại điện. "Trẫm đã có Thái tử do Hoàng hậu đích thân hạ sinh, thông minh khỏe mạnh, danh chính ngôn thuận. Các ngươi còn đòi khai chi tán diệp cái gì nữa? Hay là các ngươi thấy đất nước vừa mới bình yên, lại muốn nhét con gái, cháu gái của các ngươi vào hậu cung để lập mưu tranh sủng, kéo bè kết phái, rồi diễn lại màn kịch đẫm máu của Thái hậu năm xưa?!"

Lão Thượng thư run rẩy quỳ rạp xuống: "Thần... thần vạn lần không dám! Nhưng tự cổ chí kim, Hoàng đế nào cũng có tam cung lục viện, bệ hạ chỉ có một mình Hoàng hậu nương nương, sợ rằng thiên hạ sẽ đàm tiếu nương nương tội ghen tuông, độc sủng..."

"Cho chúng đàm tiếu!" Cảnh Du đứng phắt dậy, cắt ngang lời lão thần. Hắn vung tay áo, dõng dạc tuyên bố từng chữ một: "Truyền chỉ của trẫm! Từ hôm nay, Lục cung hư thiết (sáu cung để trống). Trẫm thề trước liệt tổ liệt tông, đời này kiếp này của Tiêu Cảnh Du chỉ có duy nhất một thê tử là Thẩm Mạn! Kẻ nào còn dám dâng sớ xin Tuyển tú, trẫm sẽ lập tức điều kẻ đó ra biên cương dọn phân ngựa!"

Đám quần thần sợ hãi dập đầu tuân chỉ, không một ai dám ho he nửa lời.

Cảnh Du chưa dừng lại ở đó. "Lý Bình! Truyền lệnh xuống hậu cung, lập tức giải tán toàn bộ phi tần, mỹ nhân, tiệp dư còn sót lại từ thời Tiên đế hoặc từ đợt tuyển tú cũ. Mỗi người được ban thưởng một ngàn lượng vàng, một xe gấm vóc, cho phép xuất cung tự do gả chồng, không ai được dị nghị!"

Vị bạo chúa cười đắc ý. Hắn tin rằng đạo thánh chỉ vĩ đại và lãng mạn này chắc chắn sẽ khiến Thẩm Mạn cảm động đến rơi nước mắt. Hắn tưởng tượng ra cảnh nàng sẽ nhào vào lòng hắn, khen ngợi hắn là đấng phu quân tuyệt vời nhất thiên hạ.

Nghĩ đến đó, Cảnh Du vội vã bãi triều, chạy một mạch về Phượng Nghi Cung để tranh công.

Thế nhưng, khi vừa bước qua bậc cửa Phượng Nghi Cung, cảnh tượng đập vào mắt hắn lại hoàn toàn trái ngược với trí tưởng tượng. Không có những giọt nước mắt cảm động, cũng không có cái ôm nồng nhiệt.

Giữa sân viện ngập tràn hoa mai, Thẩm Mạn đang ngồi trên chiếc ghế mây, xoa xoa huyệt thái dương với vẻ mặt đầy bất lực. Quỳ dưới đất là ba vị Tần phi – những người từng kề vai sát cánh, hoặc đúng hơn là từng cùng Thẩm Mạn "ăn dưa hóng hớt" trong những tháng ngày nàng giả ngốc ở Lãnh cung. Bọn họ đang khóc lóc thảm thiết, ôm chặt lấy chân Thẩm Mạn không chịu buông.

"Nương nương! Xin người hãy xin bệ hạ rút lại thánh chỉ đi! Tần thiếp không muốn xuất cung!" Trần Mỹ nhân nức nở, nước mắt làm trôi cả lớp phấn hoa đào.

Cảnh Du ngớ người, bước tới hỏi: "Các ngươi bị điên sao? Trẫm ban cho các ngươi một ngàn lượng vàng, trả lại tự do để các ngươi về nhà gả cho người tốt. Tại sao lại khóc lóc như đi đưa tang thế này?"

Triệu Tiệp dư ngước đôi mắt sưng húp lên nhìn Cảnh Du, vừa khóc vừa cãi lý: "Bệ hạ nói thì dễ! Bọn thần thiếp đã mang danh là người của hoàng gia, xuất cung rồi làm sao gả cho người đàng hoàng được nữa? Cùng lắm là bị gia tộc ép gả làm thiếp cho mấy lão già ốm nhom ốm nhách để kiếm chút lợi lộc chính trị! Ở ngoài đó hiểm ác lắm, làm sao sung sướng bằng ở trong cung!"

"Sung sướng?" Cảnh Du trố mắt. "Trẫm có bao giờ sủng hạnh các ngươi đâu mà sung sướng?"

"Bệ hạ không sủng hạnh mới là sướng nhất đó!" Trần Mỹ nhân buột miệng thốt lên sự thật phũ phàng.

Cảnh Du hóa đá. Hắn quay sang nhìn Thẩm Mạn để cầu cứu, nhưng Thẩm Mạn chỉ che miệng ho khan vài tiếng, cố nhịn cười.

Triệu Tiệp dư tiếp tục giãi bày bằng giọng điệu vô cùng chân thành: "Bệ hạ thử nghĩ xem. Bọn thần thiếp ở đây, tháng nào cũng được phát bổng lộc đầy đủ, mùa đông có than hồng, mùa hè có băng xô. Không phải tranh sủng, không sợ bị ai hạ độc, cơm ngày ba bữa đều là ngự thiện tinh xảo. Cuộc sống an nhàn như thần tiên thế này, kẻ ngu mới muốn nhận một ngàn lượng vàng rồi ra ngoài hầu hạ nhà chồng!"

"Hơn nữa..." Trần Mỹ nhân len lén nhìn Thẩm Mạn, lí nhí bổ sung. "Nếu bọn thần thiếp đi hết... thì buổi chiều ai sẽ đánh mạt chược cùng nương nương đây? Thiếu một chân thì đâu có chơi được ạ."

"Mạt chược?!" Cảnh Du gầm lên, trố mắt nhìn thê tử của mình.

Thẩm Mạn hắng giọng, vẫy tay ra hiệu cho Bán Hạ. Bán Hạ lập tức bê từ trong phòng ra một chiếc bàn gỗ nhỏ, bên trên xếp ngay ngắn bộ bài mạt chược bằng ngà voi được chạm khắc tinh xảo – món đồ chơi mà Thẩm Mạn đã sai thợ thủ công làm riêng mấy tháng trước.

"Khụ... bệ hạ." Thẩm Mạn mỉm cười xán lạn, kéo vạt long bào của Cảnh Du cho hắn ngồi xuống bên cạnh. "Chàng phải thiết triều cả sáng, buổi chiều lại bận rộn phê duyệt tấu chương. Thiếp ở trong cung ôm tiểu Thái tử riết cũng chán. Mấy vị muội muội đây tính tình lương thiện, lại rất rành luật chơi. Bọn thiếp ngày nào cũng đánh bài diệp tử, uống trà chiều, trò chuyện giải khuây. Chàng đuổi họ đi, thiếp biết tìm ai lập sòng bây giờ?"

Cảnh Du há hốc mồm, nhìn bộ mạt chược ngà voi, rồi lại nhìn ba vị phi tần đang chớp chớp mắt nhìn mình đầy cầu khẩn. Vị bạo chúa từng uy chấn thiên hạ, giết người không chớp mắt, giờ đây lại bị đánh bại bởi một lý do vô tri nhất lịch sử hậu cung: Thiếu tay đánh bài.

"Được rồi! Tùy các nàng!" Cảnh Du bất lực xoa trán, thở hắt ra một hơi. Hắn quay sang Lý Bình đang đứng lơ ngơ ngoài cửa. "Lý Bình! Đổi thánh chỉ! Những phi tần nào muốn xuất cung thì phát vàng cho đi. Kẻ nào không muốn đi, lập tức giáng rớt xuống làm 'Nữ quan Nội vụ', bổng lộc giữ nguyên, cấm tiệt việc lượn lờ trước mặt trẫm, chỉ được phép hầu hạ Hoàng hậu đánh cờ, đánh bài! Ai có ý kiến, lôi ra ngoài chém!"

Ba vị "Nữ quan" mới nhậm chức mừng rỡ như bắt được vàng, dập đầu tạ ơn rối rít rồi nhanh nhẹn ngồi vào bàn mạt chược, thuần thục xoa những quân bài ngà voi lạch cạch lạch cạch.

Cảnh Du nhìn thê tử của mình đang cười tươi như hoa, tay bốc bài điêu luyện, trong lòng chợt dâng lên một cỗ ấm áp khó tả. Hắn từng nghĩ hậu cung là một cái lồng giam tăm tối, đầy rẫy mùi máu tanh và sự đố kỵ. Nhưng giờ đây, dưới bàn tay của Thẩm Mạn, cái lồng giam ấy đã biến thành một chốn bình yên, vui vẻ và rộn rã tiếng cười nhất thiên hạ.

"Bệ hạ, thiếu một chân, chàng có muốn vào làm cái không?" Thẩm Mạn hất cằm, vỗ vỗ vào chiếc ghế trống.

"Trẫm đường đường là thiên tử, sao có thể chơi trò đỏ đen của đàn bà con gái?" Cảnh Du kiêu ngạo hất mặt.

Nhưng chưa đầy nửa nén nhang sau...

"Chết tiệt! Sao ván này nàng lại Ù rồi?! Trẫm vừa mới đánh con Nhất Vạn mà!" Tiêu Cảnh Du đập bàn, trừng mắt nhìn những quân bài trên tay Thẩm Mạn. "Không được, ván này trẫm không phục! Đánh lại! Đánh lại! Hôm nay trẫm phải lột sạch bổng lộc của các nàng mới thôi!"

Tiếng cười giòn giã của Thẩm Mạn, tiếng la ó bất mãn của vị bạo chúa, hòa cùng tiếng lạch cạch của những quân bài mạt chược vang vọng khắp Phượng Nghi Cung, xua tan đi chút hơi lạnh cuối cùng của mùa đông, đón chào một kỷ nguyên thái bình thực sự.