Chương 35: Hạt Giống Hoài Nghi

Mùi máu tanh tưởi dường như đã ngấm sâu vào từng thớ ngọc thạch trắng muốt giữa sân Từ Ninh Cung. Mặc dù đám thái giám đã dùng đến ba chục thùng nước hòa với tro bếp và phèn chua để cọ rửa điên cuồng, nhưng mỗi khi gió xuân lướt qua, cái mùi lợm giọng của sự chết chóc và nhục nhã vẫn xộc thẳng vào đại điện.

Bên trong điện, khói trầm hương nghi ngút bốc lên từ ba chiếc lư đồng khổng lồ, cố gắng tẩy uế không gian.

Thái hậu nhắm nghiền mắt, ngồi xếp bằng trên sập gụ bọc gấm vàng, những ngón tay đeo hộ giáp bằng ngọc bích chậm rãi lần từng hạt tràng hạt. Sự tĩnh lặng kéo dài đến mức bức bối. Đám cung nữ, thái giám quỳ rạp dưới đất không ai dám thở mạnh, chỉ sợ một tiếng động nhỏ cũng đủ để đầu mình lìa khỏi cổ.

"Quế ma ma." Khóe môi Thái hậu khẽ nhếch lên, giọng nói khàn khàn nhưng mang theo uy áp nặng nề vang lên phá vỡ sự im lặng.

Quế ma ma vội vã bò đến gần sập gụ, dập đầu đáp: "Có lão nô."

"Ngươi... thấy màn kịch ban sáng của Hoàng đế thế nào?" Thái hậu từ từ mở mắt. Đáy mắt bà ta đã vãn đi cơn tức giận bốc đồng, thay vào đó là sự tĩnh mịch, thâm trầm của kẻ quen đứng trên vạn người.

Quế ma ma ngập ngừng một chút rồi nói: "Bẩm Thái hậu, Hoàng thượng dạo này đắm chìm trong tửu sắc, tính khí thất thường, hệt như một con chó điên cắn càn. Hắn vì bênh vực một Quý nhân thất sủng mà làm ầm ĩ ở Từ Ninh Cung, rõ ràng là thần trí đã không còn tỉnh táo, chỉ biết dùng bạo lực để ra oai."

Cạch.

Thái hậu ngừng lần tràng hạt. Bà ta quay sang nhìn Quế ma ma bằng một ánh mắt sắc lạnh khiến mụ già run bắn người.

"Ngu ngốc!" Thái hậu gằn giọng. "Một con chó điên khi nổi điên sẽ cắn bừa bãi, thương tổn cả ta lẫn địch. Nhưng Tiêu Cảnh Du hôm nay vung tay chém xuống, lại chém đứt đúng cánh tay đắc lực nhất của Trường Xuân Cung, đồng thời tát một cái nổ đom đóm mắt vào uy quyền của ai gia, mà ai gia lại bị kẹp cứng không thể phản bác nửa lời! Ngươi gọi đó là chó điên cắn càn sao?"

Quế ma ma há hốc miệng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Mụ chưa từng nghĩ sâu xa đến thế.

Thái hậu đứng dậy, chống cây gậy đầu rồng bước chậm rãi quanh những cây cột sơn son thiếp vàng. Tâm trí bà ta bắt đầu xâu chuỗi lại hàng loạt sự kiện bất thường thời gian gần đây.

Mười năm trước, khi tiên đế băng hà, Tiêu Cảnh Du chỉ là một vị hoàng tử yếu thế, không mẫu tộc chống lưng. Bà ta đã phò tá hắn lên ngôi để làm bù nhìn, để bản thân danh chính ngôn thuận buông rèm nhiếp chính. Suốt mười năm, bà ta nhồi nhét vào đầu hắn tửu sắc, mỹ nhân, những lời tấu chương xu nịnh, biến hắn thành một tên hôn quân chỉ biết nghe lời ca múa và sợ hãi quyền lực của mẫu hậu.

Hắn diễn rất đạt. Hắn lười biếng, hắn bạo ngược vô lý, hắn ném tấu chương vào mặt đại thần.

Nhưng dạo này... có gì đó đang thay đổi.

"Vụ dịch bệnh giả ở Đình Trúc Viện, hắn khéo léo gạt bỏ toàn bộ Thái y viện của ta, dùng thân tín của hắn để khám xét, cuối cùng ép Trường Xuân Cung phải chịu thiệt..." Thái hậu lẩm bẩm, chắp tay ra sau lưng. Ban đầu bà ta nghĩ đó chỉ là sự bốc đồng bảo vệ đồ chơi mới. Nhưng kết hợp với việc hôm nay...

"Nay lại lợi dụng một bát cháo có độc do một con cung nữ hạ cấp mang đi, để danh chính ngôn thuận giam lỏng Lý Tần, chặt đứt đường tiến thân của ả." Thái hậu ngừng bước, ánh mắt lóe lên một tia cảnh giác. Sự trùng hợp lặp lại hai lần thì không còn là ngẫu nhiên nữa. "Kế hoạch hoàn hảo, thời cơ chín muồi, ra đòn dứt khoát tàn nhẫn."

Thái hậu quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm vào Quế ma ma, trong mắt đã không còn chút chủ quan nào: "Con rồng mà ai gia nuôi nhốt mười năm nay... hình như nó không còn say ngủ nữa rồi. Nó đang lợi dụng chính cái vỏ bọc 'bạo chúa điên khùng' mà ai gia tạo ra cho nó, để âm thầm mài sắc móng vuốt."

Sự thật này khiến sống lưng Thái hậu ớn lạnh. Nếu Tiêu Cảnh Du thực sự đang giả vờ suốt mười năm qua, thì tâm cơ của hắn sâu đáng sợ đến nhường nào? Hắn đã lừa gạt cả thiên hạ, lừa gạt cả người mẹ nuôi đầy quyền lực này.

"Thái hậu nương nương," Quế ma ma run rẩy nói. "Nếu quả thực Hoàng thượng đã mọc đủ lông cánh, chúng ta phải làm sao? Ngự lâm quân và cấm quân trong hoàng thành, một nửa vẫn đang nằm trong tay thân tín của ngài ấy."

Thái hậu siết chặt cây gậy đầu rồng, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Kích hoạt toàn bộ tai mắt của chúng ta ở Càn Thanh Cung và Ngự Thư Phòng." Bà ta hạ lệnh, giọng điệu rành rọt, âm lãnh. "Ai gia muốn biết mỗi ngày hắn ăn gì, uống gì, lật thẻ bài của ai, đọc tấu chương nào. Hắn gặp gỡ những đại thần nào trong bóng tối. Bất cứ một biến động nhỏ nào cũng phải báo cáo."

"Nhưng... Lý Phúc Hải quản lý Ngự Thư Phòng như thùng sắt." Quế ma ma do dự. "Bọn thái giám quét dọn vòng ngoài của chúng ta không thể tiếp cận được tài liệu cơ mật."

"Lý Phúc Hải là thái giám, nhưng đám thị vệ và thái giám dưới trướng hắn đều là con người." Thái hậu cười nhạt. "Bọn chúng có tham lam tiền bạc không? Có gia quyến ở quê nhà không? Có ham muốn mỹ nữ không? Mua chuộc, đe dọa, bắt cóc người thân... dùng mọi thủ đoạn hèn hạ nhất cho ai gia! Ai gia phải biết chắc chắn, Tiêu Cảnh Du là một tên ngốc thật sự, hay là một con sói đang đội lốt cừu."

"Lão nô tuân chỉ!" Quế ma ma dập đầu.

Thái hậu từ từ bước trở lại sập gụ. Cơn bão trong lòng bà ta không hề thuyên giảm. Sự nghi ngờ một khi đã gieo xuống, nó sẽ bám rễ và sinh trưởng điên cuồng hệt như cỏ dại.

Bà ta không thể chỉ ngồi phòng thủ. Nếu Hoàng đế đang âm thầm tập hợp quyền lực, bà ta phải ra tay tước đoạt nó trước khi hắn kịp trở mặt. Hơn nữa, con cờ Lý Giảo Giảo ở Trường Xuân Cung hiện tại đã mất đi một nửa giá trị. Ả bị cấm túc, danh tiếng ô uế, khó mà lấy lại ân sủng trong một sớm một chiều để hoàn thành nhiệm vụ đánh cắp "Bản đồ bố phòng cấm quân".

"Truyền mật thư ra ngoài kinh thành, gửi cho Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực." Thái hậu nhắm mắt lại, đưa ra một quyết định tàn độc.

Tiêu Cảnh Dực là con ruột của bà ta, là người bà ta thực sự muốn đưa lên ngai vàng. Việc đưa Cảnh Du lên làm bù nhìn chỉ là bước đệm chờ thời cơ khi Cảnh Dực nắm đủ binh quyền ở biên cương.

"Nói với Cảnh Dực, kế hoạch cướp ngôi phải đẩy nhanh tốc độ." Thái hậu tiếp tục. "Kẻ ngồi trên ngai vàng đang có dấu hiệu phản kháng. Nếu Trường Xuân Cung không lấy được Bản đồ bố phòng cấm quân bằng Hồi Mộng Hương trong tháng tới, thì Duệ Vương phải chuẩn bị sẵn phương án dùng vũ lực tấn công kinh thành, bất chấp thương vong."

Quế ma ma rùng mình. Dùng vũ lực tấn công kinh thành đồng nghĩa với một cuộc nội chiến đẫm máu. Thái hậu thực sự đã bị Hoàng đế dồn đến mức muốn lật bài ngửa.

"Còn về phần Tiêu Cảnh Du..." Thái hậu mở bừng mắt, ánh nhìn xoáy thẳng về phía bức tượng Phật Vàng khổng lồ tọa lạc giữa điện. "Ai gia sẽ đích thân thử thách hắn thêm một lần nữa. Chuẩn bị cho ta một buổi gia yến vào tối ngày rằm sắp tới. Mời tất cả các vương công đại thần và phi tần hậu cung tham dự."

"Gia yến?" Quế ma ma ngơ ngác.

"Đúng. Một buổi yến tiệc tưởng chừng như vui vẻ, nhưng ai gia sẽ bày ra một ván cờ chết chóc ngay giữa bàn tiệc, đánh úp hắn khi hắn không có sự chuẩn bị trước. Để xem, dưới áp lực bất ngờ, hắn sẽ bộc lộ bản chất bạo chúa phế vật, hay... sẽ để lộ nanh vuốt của một minh quân."

Mùi trầm hương từ lư đồng cuối cùng cũng phai nhạt đi.

Thái hậu hít một hơi thật sâu. Trận chiến quyền lực trong Tử Cấm Thành đã bước sang một ngã rẽ mới. Sự coi thường và kiểm soát một chiều suốt mười năm qua đã kết thúc. Từ nay trở đi, đó sẽ là một cuộc đấu trí không khoan nhượng giữa hai phe quyền lực nhất triều đại: Một Thái hậu nhiếp chính lọc lõi, và một Hoàng đế đang dần mài giũa nanh vuốt để giành lại thiên hạ.

Nhưng Thái hậu không hề biết rằng, bên cạnh con rồng vừa thức tỉnh đó, còn có một con cáo nhỏ điên rồ mang tên Thẩm Mạn, đang âm thầm giăng tơ khắp hậu cung. Màn sương mù chẳng những chưa tan, mà còn chuẩn bị nhuộm một màu đỏ rực.