Chương 36: Lớp Mạ Vàng Trên Thân Rồng

Sau sự kiện Thúy Mùi bị đánh chết tại Từ Ninh Cung, không khí trong Tử Cấm Thành trở nên đặc quánh sự sợ hãi. Nhưng sự im ắng đó không kéo dài được lâu. Chỉ ba ngày sau, Tiêu Cảnh Du đã đập tan mọi nghi ngờ của Thái hậu bằng một chuỗi những hành động sa đọa đến mức khiến cả triều đình phải chán nản.

Càn Thanh Cung – nơi đáng lẽ phải là trung tâm xử lý quốc sự thiêng liêng nhất – giờ đây rực sáng ánh đèn lồng đỏ suốt thâu đêm suốt sáng. Mùi rượu Bồ Đào thượng hạng từ Tây Vực tràn trề trên những bậc thềm ngọc thạch. Tiếng đàn tì bà réo rắt xen lẫn tiếng cười đùa lả lơi của đám mỹ nhân vang vọng ra tận Ngự Hoa Viên.

Bên trong điện, Tiêu Cảnh Du ngả ngớn trên chiếc sập khổng lồ trải lông chồn trắng muốt. Hắn mặc một bộ trung y bằng lụa mỏng tang, vạt áo phanh rộng để lộ vòm ngực rắn chắc. Trên tay hắn là một chiếc cúp ngọc bích chạm trổ hình rồng, sóng sánh thứ rượu đỏ rực như máu.

Xung quanh hắn, sáu bảy phi tần trẻ tuổi, ăn mặc thiếu vải đang uốn éo, tranh nhau dâng rượu, đút nho.

"Múa! Tiếp tục múa cho trẫm!" Cảnh Du hất văng một khay bạc chứa đầy những đồng tiền vàng lấp lánh xuống sàn đá. Những đồng tiền lăn lông lốc, va vào nhau lanh canh. "Đứa nào múa đẹp nhất, số vàng này là của kẻ đó! Kẻ nào lười biếng, trẫm lập tức sai người chặt chân làm mồi cho chó!"

Đám vũ nữ Tây Vực hoảng hốt, cố gắng vặn vẹo vòng eo thon thả theo nhịp trống dồn dập, tranh nhau dẫm đạp lên những đồng tiền vàng. Tiếng la hét, tiếng cười điên dại của Hoàng đế tạo thành một bức tranh trụy lạc đến cùng cực.

Trong những góc khuất của đại điện, những tên thái giám châm trà, những tỳ nữ quạt hầu đang lén lút đưa mắt nhìn nhau. Một tên thái giám gầy gò khẽ đưa tay lên gãi cổ áo ba cái – một ám hiệu ngầm báo cáo cho đồng bọn rằng: Hoàng thượng đã hoàn toàn say xỉn, mất kiểm soát.

Tiêu Cảnh Du đang uống dở ngụm rượu, khóe mắt hắn qua lớp màn sương mờ ảo của tửu sắc, bắt trọn từng cử chỉ nhỏ nhặt ấy. Hắn biết, mạng lưới tai mắt của Thái hậu đã được bủa lưới dày đặc gấp ba lần quanh Càn Thanh Cung. Từ tên thái giám quỳ dâng ống nhổ, đến tỳ nữ chải tóc, một nửa trong số đó đang nhận bổng lộc ngầm từ Từ Ninh Cung.

Tần Tài nhân – một mỹ nhân mới được tuyển vào cung năm ngoái, thuộc phe phái trung lập – uốn éo trườn lên sập, áp bộ ngực mềm mại vào cánh tay Cảnh Du. Ả dùng miệng ngậm một quả nho lột vỏ, đưa đến tận môi hắn, ánh mắt lúng liếng đưa tình: "Hoàng thượng... ngài uống nhiều quá rồi, để thần thiếp hầu hạ ngài an giấc nhé."

Cảnh Du cười lớn, đưa tay ôm ngang eo ả, kéo ả ngã nhào vào lòng mình. Hắn cúi xuống, cắn lấy quả nho từ miệng ả, bàn tay thô bạo vuốt ve dọc theo sống lưng Tần Tài nhân khiến ả rên rỉ sung sướng.

Nhưng, nếu có ai đó đứng đủ gần để nhìn vào đôi mắt phượng hẹp dài đang bị che khuất bởi mái tóc đen nhánh của Tần Tài nhân, kẻ đó sẽ nhận ra một sự đối lập rợn người.

Đôi mắt hắn sâu hoắm, không vương lấy một tia dục vọng. Sự đụng chạm xác thịt với thứ mùi phấn sáp rẻ tiền này chỉ mang lại cho hắn cảm giác ghê tởm buồn nôn. Hắn ôm ả, mỉm cười với ả, nhưng trong đầu hắn đang tính toán xem gia tộc họ Tần ở Giang Nam có bao nhiêu tay binh quyền, và làm thế nào để mượn tay Thái hậu tiêu diệt bọn chúng.

Giữa sự ồn ào và nhơ nhớp này, tâm trí hắn bất chợt xẹt qua hình ảnh trong con ngõ nhỏ tối tăm đêm hôm đó. Hình ảnh một nữ nhân mặc áo choàng đen rách nát, tay lăm lăm cây trâm sắt đẫm máu, mở to mắt trừng trừng nhìn lưỡi đao chém xuống đầu mình mà không hề chớp mắt. Một kẻ thà cùng nhau chia cưa một thố gà ăn trộm, còn hơn là phải quỳ gối xin ăn.

Cảnh Du siết mạnh vòng tay, khiến Tần Tài nhân khẽ kêu lên oai oái. Hắn buông ả ra, cười ha hả, ném chiếc cúp ngọc vỡ toang vào tường để tiếp tục vở diễn bạo chúa của mình.

Cùng lúc đó, tại Đình Trúc Viện tĩnh lặng ở một góc xa xôi của hậu cung.

Tiếng nhạc xập xình từ Càn Thanh Cung bị gió đêm mang tới, văng vẳng nghe như tiếng muỗi kêu khó chịu.

Bán Hạ đang ngồi nhóm lửa đun nước, bực bội chọc mạnh thanh củi vào lò: "Hoàng thượng lại nổi cơn hồ đồ rồi. Đã ba đêm liền Càn Thanh Cung ca múa không dứt. Cứ cái đà này, ngân khố cạn kiệt, Thái hậu nương nương lại càng có cớ để thao túng triều chính. Tiểu thư, ngài nói xem, một minh quân thì làm sao có thể như vậy được?"

Thẩm Mạn đang ngồi trước bàn, dùng một chiếc phễu bằng giấy cẩn thận chắt từng giọt cao dẻo màu xanh lục (được điều chế từ nọc rắn hổ mang, phụ tử và bạc hà) vào một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu bằng đốt ngón tay.

Nghe Bán Hạ than thở, Thẩm Mạn chỉ mỉm cười nhạt, ánh mắt hướng về phía những ngọn đèn lồng đỏ rực ở phía xa.

"Một con rồng đang bị bầy sói bao vây, nếu nó thức dậy và gầm gừ, bầy sói sẽ lập tức lao vào xé xác nó trước khi nó kịp vỗ cánh." Thẩm Mạn hờ hững nói, đậy nút bần chiếc lọ lại. "Nhưng nếu nó giả vờ say xỉn, ngụp lặn trong đống bùn nhơ, bọn sói sẽ khinh bỉ nó, lơi lỏng cảnh giác. Đó là lúc nó mài sắc móng vuốt của mình."

Thẩm Mạn rũ mi mắt. Thực ra, so với nàng, Tiêu Cảnh Du còn mệt mỏi hơn gấp vạn lần. Nàng chỉ cần giả làm một kẻ ngốc vô hại, nghịch bùn đất vài canh giờ mỗi ngày. Còn hắn, hắn phải diễn vai một kẻ đê tiện, tàn bạo, bị cả thiên hạ chửi bới, phải ôm ấp những kẻ mà hắn ghê tởm, phải phơi bày mọi điểm yếu giả tạo dưới hàng trăm con mắt xoi mói suốt mười năm ròng rã.

Sự nhẫn nhục đó, nếu không phải là một kẻ có ý chí sắt đá hệt như ma quỷ, thì đã sớm phát điên thật sự rồi.

Canh tư. Bữa tiệc tại Càn Thanh Cung cuối cùng cũng tàn.

Đám phi tần say khướt được cung nữ dìu về các viện. Vũ nữ đã lui hết. Những tên thái giám tai mắt cũng thở phào nhẹ nhõm, thu dọn tàn cuộc rồi lui ra ngoài bậu cửa canh gác. Cánh cửa gỗ lim nặng nề khép lại, khóa chặt không gian bên trong tẩm điện.

Ngay khoảnh khắc bóng tên thái giám cuối cùng khuất sau cánh cửa, sự ngả ngớn, lảo đảo trên cơ thể Tiêu Cảnh Du biến mất không còn một dấu vết.

Bước chân vốn chao đảo bỗng chốc trở nên vững chãi. Cơ bắp đang buông thõng lập tức căng chặt lại, ánh mắt lờ đờ vì hơi men hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự tĩnh mịch, trầm ổn. Hắn đứng bất động giữa đại điện ngập ngụa mùi rượu thịt, khẽ nhắm mắt lại. Sự ghê tởm bị đè nén suốt mấy canh giờ liền giờ đây mới được phép tràn lên tận cổ họng.

Hắn sải bước nhanh về phía hậu điện, gạt tấm bình phong vẽ hình mỹ nhân ra, bước tới một chiếc chậu rửa bằng ngọc thạch đã được chuẩn bị sẵn nước lạnh buốt. Hắn vục cả khuôn mặt vào chậu nước, dùng khăn vải thô chà xát điên cuồng lên cổ, lên môi – những nơi bị Tần Tài nhân chạm vào – cho đến khi làn da đỏ ửng lên và rát buốt, mùi phấn sáp nhơ nhớp mới hoàn toàn bị gột sạch.

Từ phía sau bức tường ngầm, Lý Phúc Hải – vị thái giám tổng quản trung thành tuyệt đối – im lặng bước ra, trên tay cầm một cuốn sổ nhỏ.

"Bẩm Hoàng thượng," Lý Phúc Hải cúi gầm mặt, giọng thầm thì. "Danh sách mười hai kẻ làm ám hiệu trong đêm nay đã được ghi chép đầy đủ. Quả nhiên, sau vụ việc ở Từ Ninh Cung, Thái hậu đã cài cắm thêm rất nhiều tai mắt ngoại vi. Ngay cả Tiểu thái giám dâng rượu cũng là cháu họ của Quế ma ma."

Tiêu Cảnh Du vứt chiếc khăn ướt lên giá, bưng một chén trà nóng không có độc lên nhấp một ngụm.

"Cứ để chúng nhìn. Cứ để chúng ghi chép báo cáo về Từ Ninh Cung." Hắn nhếch mép, nụ cười mang đậm sát khí. "Thái hậu càng thấy trẫm sa đọa, bà ta càng tin rằng việc trẫm đánh chết cung nữ hôm trước chỉ là cơn bốc đồng của một kẻ say rượu. Bà ta đang chuẩn bị một buổi 'gia yến' vào ngày rằm sắp tới để thử thách trẫm đúng không?"

"Vâng. Thái hậu đã gửi thiệp mời tất cả vương công đại thần. Thậm chí có tin báo, sứ giả của Duệ Vương cũng đã âm thầm tiến kinh." Lý Phúc Hải báo cáo.

"Rất tốt." Đôi mắt Tiêu Cảnh Du híp lại. "Bà ta muốn bày Hồng Môn Yến. Trẫm sẽ cho bà ta thấy, một tên hôn quân phế vật khi bị dồn ép trên bàn tiệc sẽ cư xử 'hoàn hảo' đến mức nào. Nhưng để vở kịch thêm phần đặc sắc, trẫm cần một con rối xuất sắc để làm bia đỡ đạn."

Trong đầu hắn hiện lên khuôn mặt dính đầy bùn đất nhưng nụ cười lại xảo quyệt hơn bất kỳ ai của Thẩm Mạn. Gia yến sắp tới, chắc chắn "ngốc hậu" cũng sẽ bị lôi ra làm trò cười. Đó sẽ là sân khấu lý tưởng nhất để hai kẻ lừa đảo vĩ đại nhất Tử Cấm Thành cùng nhau diễn một vở kịch che mắt cả thiên hạ.

Ngai vàng nhuốm máu vẫn đang chìm trong bóng tối, chờ đợi ngày rằm trăng sáng.