Chương 41: Bóng Ma Bách Hoa Yến

Những tưởng án tử hình ban ra giữa Lãnh Cung đêm qua đã kết thúc sinh mạng của Lý Giảo Giảo, nhưng cán cân quyền lực trong Tử Cấm Thành lại một lần nữa bẻ cong công lý.

Khi Tiêu Cảnh Du gầm lên đòi đưa Lý Tần vào Thận Hình Tư tra khảo tội phản nghịch, Thái hậu đã lập tức nhận ra sự nguy hiểm chết người. Nếu Thận Hình Tư dùng nhục hình, một kẻ yếu bóng vía như Lý Giảo Giảo chắc chắn sẽ khai ra cái tên "Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực" và mạng lưới điệp viên Tây Vực. Điều đó đồng nghĩa với việc mưu đồ cướp ngôi của phe cánh bà ta sẽ bị phơi bày rành rành ra ánh sáng trước khi quân đội biên cương kịp chuẩn bị.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc mũi giáo của cấm quân chĩa vào cổ Giảo Giảo, Thái hậu đã đập gãy chiếc tràng hạt bằng ngọc, dùng thân phận nhiếp chính mười năm để cưỡng ép lật ngược thế cờ. Bà ta giật lấy cuộn bản đồ trong tay Thẩm Mạn, mở ra xem, rồi cười lạnh lẽo: "Đây đâu phải bản đồ quân sự? Đây chỉ là một bức tranh vẽ phong cảnh ngự hoa viên. Hoàng đế, ngài say quá rồi nhìn gà hóa cuốc sao? Lý Tần gần đây bị cấm túc sinh ra tâm bệnh, mộng du nửa đêm ra Lãnh Cung thôi."

Một lời nói của Thái hậu biến bản án phản nghịch tru di cửu tộc thành tội "thất nghi" (mất tư cách). Tiêu Cảnh Du giả vờ tức tối, đập phá đồ đạc nhưng cuối cùng vẫn phải "nhượng bộ" trước uy áp của mẫu hậu.

Lý Tần thoát chết trong gang tấc. Nhưng ả tiếp tục bị giáng xuống làm "Đáp ứng" – bậc phi tần thấp kém nhất, và bị giam cầm vĩnh viễn tại Trường Xuân Cung. Không ai được phép hầu hạ ngoài Liên Tâm, một ngày chỉ được phát hai bữa cơm hẩm. Từ một phi tần sủng ái bậc nhất, Giảo Giảo chính thức trở thành một bóng ma vật vờ trong lãnh cung trá hình.

Sáng hôm sau, tại Từ Ninh Cung.

Thái hậu ngồi trên sập gụ, để mặc cung nữ dùng cao hồng hoa xoa bóp hai thái dương đang giật liên hồi. Đêm qua, dù bảo vệ được bí mật của Duệ Vương, nhưng bà ta đã mất đi một quân cờ quan trọng và bị bạo chúa Cảnh Du ép đến mức phải dùng quyền lực trắng trợn để che đậy. Sự nhục nhã và mối đe dọa này khiến bà ta không thể khoanh tay đứng nhìn thêm nữa.

"Quế ma ma." Thái hậu mở mắt, con ngươi tĩnh mịch đen ngòm. "Tháng tư sắp tới, hoa mẫu đơn trong ngự hoa viên cũng bắt đầu nở rồi. Đã đến lúc tổ chức Bách Hoa Yến."

Quế ma ma đang bưng khay trà, khẽ rùng mình. Bách Hoa Yến là yến tiệc lớn nhất mùa xuân của hoàng gia, nơi quy tụ toàn bộ vương công đại thần và gia quyến.

"Nương nương định nhân dịp này để răn đe Hoàng thượng sao?" Quế ma ma dò hỏi.

"Răn đe một con rồng đang mọc nanh là không đủ. Phải bẻ gãy vuốt của nó." Thái hậu cầm chén trà, hớp một ngụm. "Ai gia nhận được mật báo, giữa tháng tư này, Thẩm Tướng quân – phụ thân của Thẩm Mạn – sẽ từ biên cương phía Bắc trở về kinh thành báo cáo quân tình. Lão già họ Thẩm đó nắm trong tay mười vạn tinh binh Thiết Kỵ, luôn giữ thái độ trung lập, không chịu quy thuận ai gia."

Thái hậu đặt mạnh chén trà xuống bàn: "Nếu Tiêu Cảnh Du thực sự đang giả ngốc để giành lại quyền lực, Thẩm gia chắc chắn sẽ là đồng minh lớn nhất của hắn, nhất là khi con gái lão đang ở trong cung. Nửa miếng Hổ Phù của Tề Vương đến nay vẫn bặt vô âm tín, nếu để Thẩm gia liên kết được với thế lực đó thì hậu họa khôn lường. Ai gia muốn mượn Bách Hoa Yến lần này, đóng đinh tội danh phản quốc lên đầu Thẩm gia, tước đoạt mười vạn Thiết Kỵ giao cho Duệ Vương."

Quế ma ma hít một ngụm khí lạnh: "Nhưng Thẩm Tướng quân chinh chiến sa trường bao năm, cẩn trọng vô cùng, làm sao chúng ta có thể vu oan cho lão phản quốc được?"

"Lão có thể cẩn trọng, nhưng con gái lão thì không." Khóe môi Thái hậu khẽ nhếch lên, tạo thành một rãnh sâu hoắm, hướng mắt về phía Tây cung xa xôi. "Một con ngốc thì làm sao biết tự bảo vệ mình? Chỉ cần trong phòng của Thẩm Quý nhân bất ngờ xuất hiện những bức thư mật thông đồng với ngoại bang, hay búp bê bùa chú nguyền rủa Tiên đế... Khi đó, chứng cứ rành rành, Thẩm Mạn mang tội khi quân, Thẩm gia không thể chối bỏ tội liên đới."

"Cao kiến! Quả là cao kiến!" Quế ma ma liên tục gật gù. "Lão nô sẽ đích thân chuẩn bị những 'vật chứng' đó, đợi đến Bách Hoa Yến, nhân lúc mọi người đang thưởng hoa, sẽ cho người lén giấu vào Đình Trúc Viện."

"Làm cho sạch sẽ. Lần này, ai gia muốn Thẩm gia phải tuyệt tự!"

Cùng lúc đó, tại Đình Trúc Viện.

Âm thanh cạp cạp của bầy vịt vẫn ồn ào như cái chợ vỡ. Thẩm Mạn ngồi vắt vẻo trên bậc thềm đá, tay cầm một chiếc đùi vịt quay lá mắc mật nhai ngon lành. Bán Hạ đứng bên cạnh, vừa quạt lò than vừa lẩm bẩm tính toán xem mai nên nấu món gì để tiêu thụ bớt số vịt Hoàng thượng ban thưởng.

Một bóng người nhỏ thó, mặc y phục thái giám màu xám tro lách qua khe cửa hẹp, rón rén bước vào. Đó là Tiểu Đào tử – tên thái giám nhạy bén mà Thẩm Mạn đã dùng một thỏi vàng ròng để thu phục cách đây vài ngày.

"Nô tài thỉnh an Quý nhân." Tiểu Đào tử quỳ một chân, mắt lấm lét nhìn quanh.

"Có tin gì mới không?" Thẩm Mạn vứt khúc xương cho con mèo hoang mới lạc vào viện, dùng khăn lụa lau những ngón tay dính mỡ. Lớp vỏ ngốc nghếch hoàn toàn bị lột bỏ, thay vào đó là phong thái điềm tĩnh, sắc bén của một kỳ thủ thực thụ.

"Bẩm Quý nhân, bên Trường Xuân Cung truyền ra tin tức, Lý Đáp ứng (Lý Giảo Giảo) tuy không chết nhưng đã hóa điên. Ả suốt ngày đập phá đồ đạc, gào thét rủa xả, Liên Tâm phải trói ả vào cột giường." Tiểu Đào tử thì thầm.

Thẩm Mạn khẽ gật đầu. Việc Thái hậu ra mặt cứu Giảo Giảo nằm trong dự tính của nàng, bởi vì bí mật đằng sau Giảo Giảo dính líu trực tiếp đến hoàng đệ Duệ Vương. Sống không bằng chết đôi khi còn tàn nhẫn hơn cả việc kết liễu một mạng người.

"Còn tin gì từ Từ Ninh Cung không?" Nàng hỏi tiếp.

Tiểu Đào tử nuốt nước bọt, giọng hạ thấp đến mức gần như vô thanh: "Nô tài nghe ngóng từ tiểu thái giám dọn bô ở Từ Ninh Cung... Dạo này Quế ma ma thường xuyên tiếp xúc với một tay thợ khắc ấn triện ở ngoài cung. Hơn nữa, Thái hậu vừa ban lệnh chuẩn bị Bách Hoa Yến. Có tin đồn... Đại Tướng quân Thẩm gia sắp hồi kinh để tham dự yến tiệc lần này."

Động tác lau tay của Thẩm Mạn khựng lại. Khăn lụa trắng trong tay nàng bị vo viên, siết chặt đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Phụ thân sắp về kinh?

Hàng loạt mảnh ghép ký ức xẹt qua đầu nàng. Kiếp trước, phụ thân nàng cũng từng hồi kinh vào dịp Bách Hoa Yến. Ngay sau đó, binh quyền của ông bị tước đoạt vì một tội danh không rõ ràng, gia tộc Thẩm gia sụp đổ, trở thành bàn đạp cho việc nàng bị đày vào lãnh cung và chết cháy. Kiếp này, bánh răng vận mệnh dường như đang quay trở lại đúng quỹ đạo của nó.

Thợ khắc ấn triện. Bách Hoa Yến. Phụ thân hồi kinh.

Những từ ngữ rời rạc như những lưỡi dao sắc lẹm găm thẳng vào thái dương Thẩm Mạn. Nàng hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, ép bản thân không được hoảng loạn. Kiếp trước, tội danh "không rõ ràng" của phụ thân là gì? Lần này, Thái hậu rốt cuộc định dùng thủ đoạn gì?

"Khắc ấn triện giả..." Thẩm Mạn lẩm bẩm. "Để làm giả thư từ. Thư từ của ai? Của quan viên? Không, của ngoại bang."

Một tia sáng lạnh lẽo xẹt qua bộ não nhạy bén của sát thủ. Thái hậu không hề nhắm vào nàng. Bà ta chỉ đang mượn sự hiện diện của nàng trong Tử Cấm Thành làm một điểm đột phá hoàn hảo để đánh sập mười vạn Thiết Kỵ của Thẩm gia. Giấu chứng cứ phản quốc ở đâu là dễ nhất? Chính là nơi ở của một con ngốc không có khả năng tự vệ, ngày ngày chỉ biết chơi đùa với bầy vịt – Đình Trúc Viện.

Cơn phẫn nộ bóp nghẹt lồng ngực Thẩm Mạn. Nếu Thái hậu chỉ nhắm vào nàng, nàng có thể bồi bà ta diễn trò đến cùng. Nhưng động đến phụ thân, động đến những người ruột thịt duy nhất của nàng trên đời này, thì bà ta đã tự đào mồ chôn mình.

"Các ngươi lui ra ngoài." Thẩm Mạn mở mắt, ra lệnh.

Khi Bán Hạ và Tiểu Đào tử đã rời đi, Thẩm Mạn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. Nàng biết, nếu Thái hậu đã rắp tâm vu oan, những món đồ giả mạo kia sớm muộn gì cũng sẽ được lén nhét vào phòng nàng. Cho dù nàng có canh gác nghiêm ngặt đến đâu, Thái hậu cũng có thể dùng cấm quân cưỡng chế khám xét và "vô tình" tìm thấy chúng.

Cách duy nhất để phá giải tử cục này, không phải là ngăn chặn vật chứng xuất hiện, mà là làm cho vật chứng xuất hiện ở một nơi khác, trên người một kẻ khác.

Một kẻ có đủ động cơ để phản nghịch. Một kẻ đang bị dồn vào đường cùng, sẵn sàng bám lấy bất kỳ cọng rơm cứu mạng nào, dù đó là thư từ của ngoại bang.

Khuôn mặt tàn tạ, điên loạn của Lý Giảo Giảo chợt hiện lên trong tâm trí Thẩm Mạn.

"Lý Giảo Giảo," Thẩm Mạn thì thầm với khoảng không, khóe môi nhếch lên một đường cong lạnh lẽo, hờ hững. "Thái hậu cứu ngươi một mạng, không ngờ lại chính là giữ lại cho ta một tấm mộc hoàn hảo. Ngươi muốn làm Hoàng hậu đến phát điên rồi đúng không? Vậy ta sẽ cho ngươi một cơ hội nữa để 'cấu kết' với vương gia của ngươi."

Mạng lưới tình báo vừa được đắp bằng vàng ròng đã bắt đầu phát huy tác dụng. Kế hoạch lồng bẫy bắt đầu được Thẩm Mạn vạch ra chi tiết trong đầu. Trước Bách Hoa Yến, nàng phải tìm cách tráo đổi toàn bộ "vật chứng" mà Thái hậu định giấu vào Đình Trúc Viện, và chuyển chúng sang Trường Xuân Cung một cách hoàn hảo nhất.

Trận chiến sống còn bảo vệ gia tộc, chính thức bắt đầu.