Chương 42: Kế Hoạch Hoàn Hảo Và Bóng Tối Phản Bội

Đêm buông xuống Đình Trúc Viện, cái lạnh của sương xuân lùa qua những khe cửa sổ dán giấy gió đã sờn rách.

Dưới ánh nến chập chờn lắt lay như ma trơi, Thẩm Mạn ngồi gập mình trước chiếc bàn gỗ xập xệ. Nàng dùng một thanh than củi cháy dở, nắn nót vẽ lên một mảnh giấy thô những đường nét ngoằn ngoèo. Nhìn lướt qua, ai cũng tưởng đó là trò bôi bác của một đứa trẻ lên ba. Nhưng nếu nhìn kỹ, những đường thẳng, nét đứt, và những dấu X đó lại khớp hoàn hảo với sơ đồ tuần tra của cấm quân từ Đình Trúc Viện nối thẳng sang Trường Xuân Cung.

Bán Hạ bưng một chậu nước ấm bước vào, rón rén đặt xuống cạnh bàn.

"Tiểu thư, muộn rồi, ngài vẫn chưa ngủ sao?"

Thẩm Mạn ném thanh than củi xuống, xoa xoa đôi mắt mỏi nhừ. Nàng ngẩng lên, khóe môi thu lại vẻ ngây ngô, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh nến sắc lẹm.

"Bán Hạ, muội xem," Nàng gõ ngón tay lên mảnh giấy. "Thái hậu muốn tước binh quyền của phụ thân ta nhân dịp Bách Hoa Yến. Bà ta chắc chắn sẽ phái người lén giấu vật chứng phản quốc vào Đình Trúc Viện. Một khi vật chứng được phát hiện, ta mang tội khi quân, phụ thân ta ở biên cương cũng không thể chối bỏ liên đới."

Bán Hạ hốt hoảng: "Vậy chúng ta phải canh gác cẩn mật! Không cho bất cứ tên thái giám hay cung nữ lạ mặt nào bước vào viện!"

"Vô ích." Thẩm Mạn lắc đầu, giọng nói điềm tĩnh đến đáng sợ. "Nếu chúng ta đóng cửa từ chối mọi người, Thái hậu sẽ có cớ ghép ta vào tội 'lén lút che giấu tội phạm'. Thậm chí, bà ta có thể phái cấm quân cưỡng chế lục soát Đình Trúc Viện với lý do 'bảo vệ an nguy hoàng gia'. Khi cấm quân vào, bọn chúng tự vứt đồ xuống, tự tìm thấy, ta làm sao cãi được?"

"Vậy... vậy chúng ta phải khoanh tay chịu chết sao?" Giọng Bán Hạ run rẩy.

Thẩm Mạn nhếch mép, một nụ cười ngạo nghễ nở rộ trên môi. "Ai nói chúng ta sẽ chịu chết? Bọn chúng giấu đồ vào nhà ta, thì ta sẽ đem đồ đó đi tặng cho người khác. Trả lại cả gốc lẫn lãi."

Bán Hạ mở to mắt nhìn chủ tử.

"Mục tiêu của chúng ta là Lý Giảo Giảo." Thẩm Mạn chỉ ngón tay vào một dấu X lớn trên bản đồ, tượng trưng cho Trường Xuân Cung.

"Lý Đáp ứng?" Bán Hạ ngơ ngác. "Nhưng ả ta đã bị giáng chức, giam lỏng vĩnh viễn rồi mà. Ả ta sống không bằng chết, Thái hậu lại cực kỳ chán ghét vì tội ngu xuẩn vụ Lãnh Cung. Làm sao ả có thể là kẻ chủ mưu cấu kết ngoại bang được?"

"Chính vì ả đã mất tất cả, nên ả mới là kẻ có động cơ hoàn hảo nhất." Thẩm Mạn xoay xoay thanh than củi giữa hai ngón tay. "Một nữ nhân từng ở trên đỉnh cao sủng ái, nay bị đày đọa ăn cơm nguội canh cặn, ả hận Hoàng đế, hận Thái hậu, hận cả ta. Nếu lúc này có một thế lực ngoại bang đưa tay ra, hứa hẹn sẽ giúp ả phục vị, thậm chí lên làm Hoàng hậu... ả có cắn câu không? Có! Hơn nữa, Thái hậu sẽ không thể đứng ra bảo vệ ả, vì nếu làm vậy, bà ta sẽ bị nghi ngờ là đồng lõa."

Bán Hạ nghe xong, lồng ngực phập phồng vì kinh ngạc trước tâm cơ sâu thẳm của Thẩm Mạn. Sự logic hoàn hảo, không một kẽ hở. Lý Giảo Giảo, kẻ thù không đội trời chung của Thẩm Mạn, giờ đây lại bị biến thành một tấm khiên thịt lý tưởng nhất để chắn đao cho Thẩm gia.

Thẩm Mạn kéo ngăn kéo, lấy ra một túi gấm nhỏ nặng trĩu. Nàng đặt nó vào tay Bán Hạ. Những thỏi vàng ròng bên trong va vào nhau lanh canh.

"Bán Hạ, trong Đình Trúc Viện này, muội là người duy nhất ta có thể tin tưởng giao phó mạng sống của mình và của cả gia tộc." Thẩm Mạn nắm lấy đôi bàn tay thô ráp của tỳ nữ, ánh mắt tràn đầy sự tín nhiệm và ấm áp chân thành.

"Đêm Bách Hoa Yến, ta sẽ đến dự tiệc để thu hút sự chú ý. Khinh công của muội rất tốt. Nhiệm vụ của muội là nấp trên xà nhà. Khi tay sai của Thái hậu lén nhét bọc vật chứng vào phòng ta, muội hãy lập tức lấy nó. Dùng khinh công băng qua ngự hoa viên, lẻn vào Trường Xuân Cung, và giấu bọc vật chứng đó thật sâu dưới nệm giường của Lý Giảo Giảo. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để ai phát hiện."

Thẩm Mạn vỗ nhẹ lên mu bàn tay Bán Hạ, mỉm cười dịu dàng: "Xong việc lần này, phụ thân ta an toàn, ta sẽ cầu xin Hoàng thượng ban ân, cho phép muội xuất cung sớm để đoàn tụ với gia đình. Muội đã theo ta chịu khổ quá nhiều rồi."

Từ "gia đình" lọt vào tai Bán Hạ, nhẹ bẫng nhưng lại mang sức nặng của một tảng đá ngàn cân đè nát lồng ngực. Hơi thở của nàng đình trệ. Mấy ngón tay đang nắm chặt túi gấm đột ngột co rút lại, hoàn toàn mất lực.

Xoảng.

Chiếc túi gấm tuột khỏi tay nàng, vàng ròng rơi lanh canh, lăn lóc trên mặt đất.

"Nô tỳ... nô tỳ đáng muôn chết! Nô tỳ trượt tay!" Bán Hạ cuống cuồng quỳ rạp xuống, hai bàn tay luống cuống vơ vét những thỏi vàng. Khuôn mặt nàng lúc này trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm trán. Đôi môi nàng cắn chặt, hai vai run lên từng chập. Giữa khoảng tối dưới gầm bàn, nước mắt lã chã rơi xuống nền gạch nện, mặn chát và tội lỗi.

Nhưng Thẩm Mạn lại không hề nhìn thấy sự giằng xé kinh hoàng đó. Nàng chỉ nghĩ rằng tỳ nữ của mình quá xúc động vì được hứa hẹn cho xuất cung. Nàng thở dài một hơi, cẩn thận ngồi xuống đỡ Bán Hạ đứng lên.

"Không sao. Ta tin muội sẽ làm được." Thẩm Mạn khẳng định, sự tự tin của một kẻ từng liên tiếp chiến thắng khiến nàng hoàn toàn mất đi cảnh giác với người gần gũi nhất.

Sáng hôm sau, ánh nắng xuân rực rỡ chiếu rọi khắp ngự hoa viên. Hoa mẫu đơn muôn màu đua nở, chuẩn bị cho Bách Hoa Yến sắp tới.

Thẩm Mạn mặc bộ đồ cung nữ màu hồng đào ngốc nghếch, tay cầm một chiếc vợt lưới nhỏ, vừa chạy nhảy tung tăng đuổi theo một con bướm vàng, vừa ngây ngô cười khanh khách. Đám thái giám cung nữ xung quanh nhìn nàng bằng ánh mắt coi thường, lảng tránh như sợ lây bệnh ngốc.

Phía trước ngã rẽ, Tiêu Cảnh Du bước tới. Hắn mặc áo bào lụa mỏng màu vàng sẫm thêu rồng, bước chân lảo đảo, tay cầm chiếc quạt lụa phe phẩy, hai bên là vài tên thái giám nịnh thần đang dìu đỡ. Mùi rượu Bồ Đào nồng nặc phả ra từ người hắn, dù lúc này mới là giờ Thìn.

Thẩm Mạn vờ như không thấy, cắm đầu chạy đuổi bướm, lao thẳng vào vòng vây của Cảnh Du.

"Ái chà! Ngươi làm trẫm giật cả mình!" Cảnh Du lảo đảo, giả vờ cáu kỉnh vung quạt lên. Chiếc khăn tay bằng lụa thêu rồng rơi khỏi ống tay áo hắn, lả tả đáp xuống bãi cỏ ngay dưới chân Thẩm Mạn.

Nàng ngồi phịch xuống đất, hai tay nhặt chiếc khăn lên, ngước nhìn hắn cười hì hì: "Khăn của Hoàng thượng đẹp quá! Cho thần thiếp lau miệng nhé!"

Cảnh Du cúi người xuống, giật lại chiếc khăn. Ngay khoảnh khắc khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn cách nhau gang tấc, đủ để mùi rượu xộc vào mũi nàng, thì một giọng nói trầm thấp, sắc bén như lưỡi dao thì thầm cực nhanh vào tai Thẩm Mạn:

"Lão yêu bà ở Từ Ninh Cung sắp động thủ vào đêm Bách Hoa Yến. Mục tiêu là Thẩm gia. Tự lo liệu lấy. Trẫm đang bị bà ta giám sát gắt gao, không thể ra mặt bảo vệ cha ngươi lúc này."

Không đợi Thẩm Mạn phản ứng, Cảnh Du đứng thẳng dậy, cười ha hả vỗ đầu nàng: "Con ngốc này! Cầm lấy mà lau nước dãi đi!" Hắn ném chiếc khăn vào người nàng rồi quay lưng lảo đảo bước đi.

Thẩm Mạn ngồi dưới cỏ, tay vuốt ve chiếc khăn tay. Ánh mắt nàng giấu sau lớp tóc mai xõa lòa xòa lóe lên một tia ấm áp hiếm hoi, nhưng ngay sau đó bị thay thế bằng sự sắc lạnh kiêu ngạo.

"Hoàng thượng yên tâm," Nàng thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ cho gió nghe. "Thiếp đã đan xong rổ để hứng đá rồi."

Nàng tự tin rằng kế hoạch "mượn đao giết người" bằng cách dùng Lý Giảo Giảo làm bia đỡ đạn là hoàn hảo tuyệt đối. Sự sắc bén của trí tuệ, cộng thêm sự tự mãn sau những lần thắng liên tiếp đã tạo thành một lớp sương mù che mắt chính nàng.

Thẩm Mạn không hề biết rằng, ở hậu cung tàn khốc này, lỗ hổng chí mạng nhất không bao giờ đến từ kẻ thù trước mặt, mà luôn đến từ nhát dao đâm sau lưng của người mà ta tin tưởng nhất. Bách Hoa Yến đang đến gần, mang theo một bài học đẫm máu mà "ngốc hậu" sẽ phải trả giá bằng những thứ quý giá nhất của cuộc đời mình.