Chương 43: Đêm Trước Ngày Bão Giông

Bầu trời đêm Tử Cấm Thành đen kịt, không một gợn sao. Sương mù từ các hồ nước bốc lên mù mịt, nuốt chửng những dãy hành lang dài dằng dặc vào một khoảng không u ám, tịch liêu.

Tại Đình Trúc Viện, vạn vật chìm trong tĩnh lặng. Tiếng ngáy đều đều vang lên từ phòng ngủ của Thẩm Mạn, tạo nên lớp vỏ bọc hoàn hảo cho một sự xâm nhập đã được báo trước.

Từ trên nóc nhà, hai bóng đen mặc y phục thái giám lướt xuống nhẹ như bấc. Chúng dùng lưỡi dao găm mỏng nạy chốt cửa sổ, lẻn vào căn phòng tối om. Bọn chúng di chuyển cực kỳ chuyên nghiệp, không phát ra dù chỉ một tiếng sột soạt của vải vóc. Tên đi đầu lấy từ trong ngực áo ra một bọc giấy dầu bọc kín, cẩn thận nhét nó vào khe hở đằng sau bức bình phong gỗ sưa đã mục nát, rồi cẩn thận dùng mạng nhện ngụy trang lại như cũ.

Chưa đầy nửa nén nhang, hai bóng đen rút lui êm ru như những bóng ma.

Cánh cửa sổ vừa khép lại, Thẩm Mạn đang nằm trên giường lập tức mở bừng mắt. Trong bóng tối, đôi mắt nàng sáng quắc lên như mắt sói. Nàng không hề ngủ. Tiếng ngáy giả tạo cũng tắt lịm.

"Bán Hạ." Thẩm Mạn thì thầm.

Từ góc phòng, Bán Hạ mặc sẵn bộ đồ dạ hành đen tuyền nhẹ nhàng bước tới. Nàng tiến thẳng đến bức bình phong, luồn tay vào khe hở và rút ra bọc giấy dầu.

Thẩm Mạn ngồi dậy, không thèm mở bọc giấy ra xem. Nàng biết thừa trong đó chứa gì. Chắc chắn là những bức thư ngụy tạo nét chữ của phụ thân nàng, đóng giả ấn triện của Thẩm gia, trao đổi với quân phản loạn Tây Vực, có thể kèm theo cả một con búp bê đâm đầy kim nguyền rủa Thái hậu.

"Làm theo kế hoạch đi." Thẩm Mạn ra lệnh, giọng nói trầm xuống không để lọt một tia cảm xúc. "Mang nó đến Trường Xuân Cung. Giấu thật sâu dưới nệm giường của Lý Giảo Giảo. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để ai phát hiện."

"Nô tỳ tuân mệnh." Bán Hạ dập đầu một cái, rồi lùi lại, tung người vọt qua cửa sổ, biến mất vào màn sương dày đặc.

Gió đêm rít gào bên tai. Bán Hạ vận khinh công, đạp chân lên những phiến ngói cong vút, lướt đi thoăn thoắt hệt như một cánh chim báo bão. Mười năm được Thẩm gia huấn luyện bí mật, khinh công của nàng thuộc hàng tuyệt đỉnh, ngay cả ngự lâm quân cũng khó lòng bắt kịp.

Nhưng lúc này, cơ thể nàng nhẹ bẫng, mà trái tim nàng lại nặng trĩu như đeo ngàn cân tảng đá.

Bọc giấy dầu giấu trong ngực áo như đang tỏa ra một nhiệt lượng thiêu đốt da thịt nàng. Mỗi bước chân đạp lên mái ngói, tâm trí Bán Hạ lại bị xé toạc bởi một đoạn ký ức kinh hoàng vừa diễn ra ba ngày trước.

Hôm đó, khi nàng ra ngõ vắng để mua thêm dược liệu cho Thẩm Mạn, Quế ma ma đã chặn đường nàng. Mụ già thâm độc ấy không nói nhiều, chỉ ném vào lòng nàng một chiếc bọc nhỏ. Bên trong là một lọn tóc tơ dính bết máu đen, và một chiếc trống bỏi bằng gỗ gãy cán.

Đó là đồ chơi của đệ đệ sáu tuổi của Bán Hạ. Đứa em trai út ngây thơ, bé bỏng mà nàng hứa sẽ gửi tiền lương về để nuôi nó ăn học.

“Gia đình ngươi đang nằm trong tay Thái hậu.” Giọng nói của Quế ma ma lúc đó cứ rít qua kẽ răng, lạnh lẽo mài vào màng nhĩ nàng. “Thái hậu muốn ngươi làm một việc. Khi chúng ta giấu đồ vào Đình Trúc Viện, Thẩm Mạn chắc chắn sẽ sai ngươi đem đi phi tang hoặc đổ vạ cho kẻ khác. Ngươi phải mang nó về, giấu vào nơi sâu nhất, an toàn nhất trong phòng của chủ tử ngươi. Nếu ngươi dám làm trái lệnh... ngày mai, thứ gửi đến không phải là lọn tóc, mà là từng ngón tay của cha mẹ và đệ đệ ngươi.”

Bán Hạ đáp xuống nóc nhà của Trường Xuân Cung. Xung quanh hoang tàn, vắng lặng như một bãi tha ma.

Nàng gỡ một viên ngói, thả người rơi xuống gian tẩm điện. Căn phòng hôi hám mùi ẩm mốc và thức ăn ôi thiu. Trên chiếc giường rộng thênh thang, Lý Giảo Giảo đang nằm co quắp, tay chân bị trói chặt vào cột giường bằng những dải lụa rách nát, tóc tai rũ rượi, hai hốc mắt sâu hoắm đen kịt, lẩm bẩm những tiếng chửi rủa trong cơn mê sảng. Ả thực sự đã bị đày đọa đến mức nửa điên nửa dại.

Bán Hạ bước tới gần giường. Nàng thò tay vào ngực áo, nắm lấy bọc giấy dầu.

Chỉ cần nàng nhấc tấm nệm rơm hôi hám này lên, nhét bọc giấy vào, thì ngày mai tiểu thư của nàng sẽ được bình an. Thẩm gia mười vạn Thiết Kỵ sẽ bình an. Thẩm Mạn – người chủ tử luôn miệng gọi nàng là "muội muội", người sẵn sàng chia đôi miếng thịt gà duy nhất cho nàng – sẽ chiến thắng vinh quang.

Nhưng... nếu nàng làm vậy, ngày mai, gia đình sáu người của nàng ở ngoại ô sẽ bị tàn sát. Đệ đệ của nàng sẽ bị chặt từng ngón tay, ném cho chó sói.

Nàng cắn răng, nhắm mắt lại định nhét bọc giấy xuống dưới nệm. Nhưng tiếng cười giòn tan của đệ đệ ngày nàng xuất cung lại vang vọng bên tai, kéo giật cánh tay nàng lại. Bàn tay đang cầm bọc giấy của Bán Hạ lơ lửng giữa không trung, run lên bần bật. Nàng gục trán xuống thành giường, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra khỏi hốc mắt, rơi lã chã xuống mặt sàn lạnh ngắt. Giữa một ân nhân cứu mạng và ruột thịt, mũi dao đâm về phía nào cũng đều khoét một mảng thịt trên người nàng.

"Đừng làm chuyện dại dột."

Một giọng nói lạnh nhạt, đều đều vang lên từ phía góc tối của căn phòng. Bán Hạ giật thót mình, lùi lại rút thanh đoản kiếm giấu trong tay áo ra.

Liên Tâm – tỳ nữ của Lý Giảo Giảo – từ từ bước ra khỏi bóng tối. Trên tay ả là một thanh củi cháy dở để thắp sáng. Ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt vô hồn của ả.

"Quế ma ma biết Thẩm Mạn xảo quyệt, chắc chắn sẽ nhắm vào Trường Xuân Cung làm bình phong, nên đã lệnh cho ta canh chừng ngươi. Dù sao thì chủ tử của ta cũng đã tàn phế, ta đành phải bán mạng cho Từ Ninh Cung thôi." Liên Tâm hừ lạnh, ánh mắt lướt qua bọc giấy dầu trên tay Bán Hạ. "Trở về đi. Giấu thứ đó vào sâu trong rương quần áo mùa đông của Thẩm Mạn. Chủ tử của ngươi có thể thông minh xuất chúng, nhưng chung quy cũng chỉ là một người ngoài. Còn gia đình, máu mủ ruột rà... ngươi nỡ nhìn chúng chết thảm sao?"

Nói rồi, Liên Tâm ném một mảnh vải rách đẫm máu xuống đất. Mảnh vải được cắt ra từ chiếc áo bông mà Bán Hạ tự tay may cho đệ đệ vào mùa đông năm ngoái.

Nhìn thấy mảnh vải đó, mọi sức lực và ý chí phản kháng trong người Bán Hạ hoàn toàn sụp đổ. Nàng quỳ phịch xuống nền gạch, ôm lấy khuôn mặt đầm đìa nước mắt, kìm nén những tiếng khóc nghẹn ngào đến mức cắn rách cả môi.

Nàng không có sự lựa chọn. Kẻ thấp cổ bé họng trong trò chơi quyền lực này, vốn dĩ chỉ là một hạt cát bị nghiền nát dưới bánh xe ngựa.

Một khắc sau, Bán Hạ nhặt bọc giấy dầu lên. Nàng không nhìn Liên Tâm lấy một cái, dùng khinh công phóng vọt ra ngoài cửa sổ, lao mình vào màn đêm mù mịt để trở về Đình Trúc Viện.

Khi Bán Hạ lách qua cánh cửa sổ phòng ngủ, Thẩm Mạn vẫn đang ngồi khoanh chân trên giường, nhấm nháp một chén trà ấm. Đôi mắt nàng lấp lánh sự tinh anh và chờ đợi.

"Xong chưa?" Thẩm Mạn hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự phấn khích.

Bán Hạ quỳ rạp xuống đất, giấu đi đôi mắt đỏ hoe ngập nước vào bóng tối. Nàng dùng mu bàn tay cấu chặt vào bắp đùi mình để giữ cho giọng nói không bị run rẩy.

"Dạ, xong rồi thưa tiểu thư. Nô tỳ đã giấu nó sâu dưới lớp rơm lót nệm của Lý Đáp ứng. Nô tỳ làm rất cẩn thận, tuyệt đối không để lại bất kỳ dấu vết nào, cũng không có ai phát hiện."

Thẩm Mạn đặt chén trà xuống, chậm rãi nhếch môi, để lộ một nụ cười thỏa mãn. Nàng hoàn toàn tin tưởng Bán Hạ. Sự sắc bén của nàng có thể soi thấu mưu đồ của Thái hậu, có thể đọc vị được Hoàng đế, nhưng lại mù lòa trước nỗi đau của người thân cận nhất bên cạnh mình. Nàng quá tự tin vào sự sắp xếp của bản thân, tin rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

"Tốt lắm." Thẩm Mạn bước xuống giường, đỡ Bán Hạ đứng lên. Bàn tay nàng vỗ nhè nhẹ lên đôi vai đang cứng đờ của tỳ nữ. "Muội vất vả rồi. Đi nghỉ ngơi đi. Ngày mai Bách Hoa Yến, chúng ta chỉ việc mặc y phục thật đẹp, ung dung ăn bánh ngọt và xem một vở kịch hay. Ta sẽ cho Thái hậu nếm mùi gậy ông đập lưng ông."

"Vâng... tiểu thư ngủ ngon." Bán Hạ cúi đầu thật thấp, cắn chặt môi để không bật ra tiếng nấc, rồi lùi dần ra khỏi phòng.

Nhưng thực tế, bọc giấy dầu mang án tử hình đó không hề nằm ở Trường Xuân Cung. Nó đang nằm gọn dưới đáy chiếc rương gỗ bọc đồng, nhét sâu bên trong lớp lót lông cáo của chiếc áo khoác mùa đông của chính Thẩm Mạn.

Đêm đó, Thẩm Mạn chìm vào giấc ngủ vô cùng say sưa. Trong giấc mơ, nàng thấy phụ thân bình an trở về, thấy mình dẫm lên xác của kẻ thù. Nàng không hề biết rằng, nàng đang ngủ thanh thản trên một quả bom nổ chậm do chính người nàng tin tưởng nhất kích hoạt. Mạng lưới hoàn hảo của "ngốc hậu" đã bị xé toạc một lỗ hổng chí mạng từ bên trong, chuẩn bị kéo theo một cái giá đắt đỏ bằng cả máu và nước mắt.