Chương 44: Màn Kịch Rực Rỡ Dưới Hoa Mẫu Đơn

Bách Hoa Yến năm nay được Thái hậu tổ chức với quy mô hoành tráng chưa từng có. Toàn bộ khu vực ngự hoa viên được giăng kín bằng những dải lụa mỏng màu lưu ly, phất phơ bay trong gió xuân như những dải mây bồng bềnh. Hàng ngàn chậu mẫu đơn, thược dược, hải đường đua nhau khoe sắc thắm, tỏa ra một mùi hương ngào ngạt, quyện cùng mùi nhang trầm thượng hạng.

Dọc theo con đường lát ngọc thạch, các dãy bàn thấp được bày biện tinh xảo bằng vàng và bạc. Vương công đại thần trong những bộ quan phục uy nghi, phu nhân và tiểu thư cẩm y ngọc thực đã tề tựu đông đủ. Tiếng cười nói, tiếng chúc tụng vang lên không ngớt, tạo nên một bức tranh thái bình thịnh thế giả tạo đến hoàn hảo.

Thẩm Mạn là một trong những phi tần đến sớm nhất. Để duy trì vỏ bọc của mình, hôm nay nàng mặc một bộ váy lụa màu phấn hồng chói lóa, thêu đầy những bông hoa mai to đùng đoàng bằng chỉ kim tuyến rẻ tiền. Trên đầu nàng cắm ngập trâm vàng, trâm bạc, di động đến đâu là phát ra tiếng leng keng lố bịch đến đó.

Nàng thản nhiên ngồi vào chiếc bàn được xếp ở góc khuất, mặc kệ những ánh mắt chế giễu, bĩu môi của đám tiểu thư đài các xung quanh. Hai tay nàng thoăn thoắt nhón từng miếng cao điểm, bánh hoa quế bỏ vào miệng nhai nhóp nhép, thỉnh thoảng lại vỗ tay cười hềnh hệch khi thấy đám vũ nữ uốn éo.

Đứng ngay phía sau Thẩm Mạn là Bán Hạ. Trái ngược với vẻ vô tư của chủ tử, mồ hôi lạnh vã ra trên trán Bán Hạ, lớp phấn mỏng cũng không che được sắc mặt nhợt nhạt. Hai bàn tay giấu trong tay áo đan chặt vào nhau, móng tay cắm sâu vào mu bàn tay, ánh mắt lấm lét lảng tránh mọi ánh nhìn.

Thẩm Mạn thỉnh thoảng liếc nhìn tỳ nữ, mỉm cười trấn an. Nàng nghĩ Bán Hạ đang lo lắng cho kết quả của kế hoạch "gắp lửa bỏ tay người" đêm qua. Nàng vươn tay, nhét một viên mứt chà là vào tay Bán Hạ, thì thầm: "Đừng sợ, ăn miếng mứt cho ngọt giọng. Lát nữa xem kịch, còn có sức mà hò reo."

Bán Hạ nắm lấy viên mứt, sống mũi cay xè. Cổ họng nàng nghẹn đắng, không thốt nên được nửa lời, chỉ biết cúi gầm mặt xuống để giấu đi sự tội lỗi đang cào xé tâm can.

"Đại Tướng quân Thẩm gia giá lâm!"

Tiếng hô vang dội của viên thái giám xướng ngôn cắt ngang dòng suy nghĩ của Thẩm Mạn. Toàn bộ ngự hoa viên bỗng chốc tĩnh lặng. Đám đại thần đang nâng ly cũng bất giác đặt xuống, hướng mắt về phía cổng tò vò.

Từ trong ánh nắng, Thẩm Trọng Lĩnh – Đại Tướng quân thống lĩnh mười vạn Thiết Kỵ biên cương – bước vào. Ông trạc ngũ tuần, bờ vai rộng và sải bước vững chãi tạo ra một áp lực vô hình khiến những quan văn đứng gần phải bất giác lùi lại nửa bước. Khoác trên mình bộ hắc giáp đã sờn màu chiến trận, khuôn mặt góc cạnh điểm xuyết một vết sẹo dài vắt ngang đuôi mắt, ông giống như một con mãnh thú đi lạc vào giữa bầy thỏ trắng ăn diện chải chuốt.

Ông sải bước đến trước đài cao, quỳ một chân xuống nền ngọc thạch, giọng nói vang rền như sấm nổ: "Thần, Thẩm Trọng Lĩnh, tham kiến Thái hậu nương nương! Tham kiến Hoàng thượng!"

Thẩm Mạn ngồi trong góc, hơi thở như ngừng lại.

Đã bao lâu rồi nàng không được nhìn thấy phụ thân? Kiếp trước, sau vụ cháy lãnh cung, nàng chết trong uất ức. Phụ thân nàng ở biên cương bị Thái hậu vu cho tội phản quốc, tru di cửu tộc, chết không nhắm mắt.

Trọng sinh lại một đời, đây là lần đầu tiên nàng được thấy bóng dáng vững chãi ấy bằng xương bằng thịt. Đầu gối Thẩm Mạn bất giác nhấc lên khỏi mặt ghế. Nàng muốn lao ra ôm chầm lấy ông, muốn hét lên cho ông biết những oan khuất nàng phải chịu. Nhưng đúng lúc đó, ánh mắt sắc như dao của Thái hậu từ đài cao quét xuống, sượt qua bàn của nàng.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng bóp nghẹt thứ tình thân vừa chực trào. Nàng khẽ cắn nát một mảnh thịt gà trong miệng, nuốt vị máu tanh tưởi xuống cuống họng. Thẩm Mạn hít một hơi thật sâu, ép nước mắt chảy ngược vào trong. Nàng đứng phắt dậy, cầm chiếc đùi gà cắn dở huơ huơ lên không trung, cười the thé: "Phụ thân! Phụ thân về rồi! Cho phụ thân đùi gà này! Ngon lắm! Cạp cạp!"

Tiếng cười ngây dại của nàng vang vọng giữa sự tĩnh lặng của đại tiệc. Đám đại thần che miệng lắc đầu ngán ngẩm, thương hại cho một vị Tướng quân uy dũng cả đời lại sinh ra một đứa con gái thần trí bất minh.

Thẩm Tướng quân khẽ quay đầu nhìn về phía góc khuất. Ánh mắt ông chạm phải khuôn mặt bôi trát phấn son lòe loẹt của con gái. Một tia đau xót tột độ xẹt qua đáy mắt người cha già, nhưng bị ông ép xuống bằng ý chí sắt đá của một quân nhân. Ông không đứng lên, chỉ xoay người, dập đầu một cái thật sâu với Thẩm Mạn.

"Thần, thỉnh an Quý nhân nương nương. Chúc nương nương phước thọ an khang."

Khoảng cách giữa họ chỉ mười bước chân, nhưng lại bị ngăn cách bởi danh phận quân thần và một vở kịch đẫm máu. Thẩm Mạn cười khanh khách ngồi xuống, tay bấu chặt vào mép bàn gỗ đến bật máu để giữ cho mình không phát điên.

"Thẩm Tướng quân mau bình thân." Thái hậu lúc này mới cất giọng từ ái, đưa tay ra hiệu. Bà ta mặc bộ phượng bào thêu bằng chỉ vàng ròng, uy nghi ngồi trên sập cao. "Tướng quân trấn thủ phương Bắc, cả đời ngựa gió bụi, công lao cái thế. Bách Hoa Yến hôm nay, ai gia đặc biệt ban cho khanh ngồi ở vị trí thượng tọa."

"Tạ ơn Thái hậu." Thẩm Tướng quân đứng dậy, bước về phía chiếc bàn sát bên phải đài cao.

Lúc này, một tràng cười ngả ngớn vỡ vụn vang lên từ phía cửa. Tiêu Cảnh Du – vị Hoàng đế bù nhìn trong mắt thiên hạ – lảo đảo bước vào. Hắn mặc long bào xộc xệch, hai bên tay ôm eo hai mỹ nhân ăn mặc thiếu vải, mùi rượu xộc thẳng vào không khí, đánh bạt cả mùi hoa mẫu đơn.

"Bách Hoa Yến bắt đầu rồi sao Thái hậu không đợi trẫm? Nào, rượu đâu! Mang rượu ngon nhất ra đây!" Cảnh Du ngồi phịch xuống ngai vàng, hất cẳng chân lên kỷ án, hoàn toàn không có lấy nửa điểm uy nghi của một vị thiên tử.

Thái hậu khẽ nhíu mày, nhưng rồi lại nở một nụ cười bao dung của một người mẹ từ bi: "Hoàng đế dạo này quốc sự bận rộn, uống chút rượu giải sầu cũng tốt. Hôm nay quần thần tụ hội, gia đình đoàn viên, hãy cứ vui vẻ."

Bà ta nâng chén rượu bằng ngọc, ánh mắt quét qua hàng ngũ đại thần, rồi dừng lại ở Thẩm Tướng quân.

"Tuy nhiên," Giọng Thái hậu đột nhiên trầm xuống, mang theo một luồng áp lực vô hình. "Dù là vui chơi, cũng không thể quên cội nguồn xã tắc. Gần đây, ai gia nghe được không ít tin đồn bậy bạ. Rằng ở biên cương Tây Vực, có kẻ đang rắp tâm cấu kết nội ứng ngoại hợp, định làm loạn kinh kỳ."

Cả ngự hoa viên bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng tỳ bà cũng đứt phụt. Mọi người đều biết, biên cương phương Bắc do Thẩm gia nắm giữ, nhưng biên cương Tây Bắc lại rất gần với lãnh địa quân sự của Tây Vực. Lời nói của Thái hậu như một mũi giáo tẩm độc phóng thẳng ra giữa bàn tiệc.

Thẩm Mạn cắn một miếng bánh quế, nhếch mép cười thầm.

Nói đi, nói tiếp đi, lão yêu bà. Nàng nghĩ bụng. Cứ lót đường cho mưu đồ của bà đi. Lát nữa, khi cấm quân lục soát ra được đống ấn triện phản quốc dưới giường của Lý Giảo Giảo – kẻ mà bà vừa vớt vát lại cái mạng mọn từ Thận Hình Tư, để xem bà ăn nói thế nào với bá quan văn võ.

Thẩm Mạn quay sang vỗ vai Bán Hạ: "Thấy không? Kịch hay sắp bắt đầu rồi. Đừng sợ, mở to mắt ra mà xem Thái hậu tự tay tát vào mặt mình."

Bán Hạ run lên bần bật, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Nàng muốn mở miệng thú tội, muốn gào lên cho tiểu thư biết sự thật, nhưng hình ảnh chiếc trống bỏi gãy cán của đệ đệ lại khóa chặt cổ họng nàng. Nàng chỉ biết cúi gầm mặt, chờ đợi nhát chém tử thần giáng xuống đỉnh đầu Thẩm gia.

Mặt trời bắt đầu ngả về Tây, nhuộm đỏ những áng mây. Lồng đèn ngũ sắc được thắp sáng rực rỡ khắp ngự hoa viên. Rượu đã ngà ngà say, nhưng không khí căng thẳng vẫn bao trùm.

Đúng lúc Thẩm Tướng quân vừa đặt chén rượu xuống bàn, một bóng người hốt hoảng từ ngoài cửa ngã nhào vào giữa ngự hoa viên.

Là Quế ma ma. Mụ ta đầu tóc rối bời, toàn thân run bần bật, quỳ rạp xuống đất dập đầu liên tục.

"Bẩm Thái hậu! Bẩm Hoàng thượng! Có chuyện lớn rồi!" Giọng mụ the thé xé toạc bầu không khí tiệc tùng. "Vừa rồi đội cấm quân đi tuần tra ở cửa Tây, bắt được một tên thái giám lạ mặt định lén lút trốn khỏi cung! Trên người hắn... trên người hắn giấu lệnh bài của phản tặc Tây Vực, và một bức mật thư nhắm thẳng vào cấm cung!"

Cả đại tiệc ồ lên kinh ngạc. Các quan văn sợ hãi xì xào, quan võ lập tức đặt tay lên chuôi kiếm.

Tiêu Cảnh Du đẩy hai mỹ nhân ra, giả vờ loạng choạng đứng dậy, đập bàn cái "Rầm!": "Kẻ nào to gan? Mật thư viết cái gì?"

Quế ma ma run rẩy dâng bức thư lên. Thái hậu nhận lấy, liếc mắt nhìn qua, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bà ta đập mạnh bức thư xuống án thư, tạo ra một tiếng chát chói tai.

"Tạo phản! Đúng là tạo phản!" Thái hậu gằn từng chữ, ánh mắt sắc như dao cạo phóng thẳng về phía Thẩm Tướng quân. "Trong thư viết rõ, kẻ nội ứng trong hoàng cung đã nhận được ấn triện chỉ huy của Tây Vực. Kẻ đó đang giấu chứng cứ ngay trong tẩm điện của mình, chờ ngày trong ứng ngoài hợp!"

"Lục soát!" Tiêu Cảnh Du gầm lên. "Khám xét toàn bộ Lục cung! Bất kể là cung của phi tần nào, lật tung lên cho trẫm! Tìm ra ấn triện, trẫm chu di cửu tộc kẻ đó!"

Đội cấm quân tinh nhuệ, như đã chờ sẵn từ lâu, đồng loạt rút gươm khỏi vỏ, rầm rập chia thành nhiều nhánh tiến về phía hậu cung.

Thẩm Mạn vẫn ngồi im tại chỗ. Nàng với tay lấy một quả nho bỏ vào miệng, đôi mắt trong veo lướt qua vẻ mặt tái mét của đám phi tần. Lưới đã giăng, cá đã vào tròng. Nàng cực kỳ tự tin, nhàn nhã chờ đợi cấm quân mang chiếc bọc giấy dầu đó từ Trường Xuân Cung ra giữa đại điện, để rồi biến Lý Giảo Giảo thành vật tế thần hoàn hảo nhất.

Nàng không hề ngoái đầu lại, nên không thể nhìn thấy Bán Hạ đang cắn nát đôi môi, nước mắt dàn dụa trong bóng tối, thầm cầu nguyện sự tha thứ từ một chủ tử sắp sửa rơi xuống vực thẳm.