Chương 46: Ngọn Lửa Từ Ninh Cung

Gió xuân càng lúc càng mạnh, thổi bạt những ngọn đuốc tẩm mỡ thông trên các cột trụ cẩm thạch của ngự hoa viên. Cơn say xỉn của Hoàng đế dường như đã biến sự căng thẳng của cuộc truy tìm phản tặc thành một trò hề lố bịch.

Nhưng Thái hậu không thể để vở kịch mà bà ta dày công sắp đặt kết thúc nhạt nhẽo như vậy. Việc khám xét lục cung cần thời gian, và bà ta cần duy trì sự kịch tính đến tột độ để tạo cớ cho một bản án tru di cửu tộc.

Theo một cái hất cằm vi diệu của Thái hậu, Quế ma ma lập tức vỗ tay ba tiếng.

Tiếng trống trận thùng thùng bất ngờ vang lên từ phía cuối ngự hoa viên, xé toạc sự tĩnh lặng. Đám đông đại thần giật mình quay lại. Một toán vũ công nam cởi trần, mặc quần lụa mỏng màu sa mạc, rầm rập tiến vào giữa sân chầu. Bọn họ mang theo những thanh đao cong vút và những ngọn đuốc rực lửa.

Đây là đoàn vũ công Tây Vực được mang đến như một phần của cống phẩm năm nay. Điệu múa "Hỏa Long Hí Thủy" của họ nổi tiếng với những động tác nhào lộn nguy hiểm, phun lửa phừng phừng ngay sát mặt khán giả.

Tiếng trống càng lúc càng dồn dập. Những ngọn đuốc xoay tít trong không trung, vẽ thành những vòng tròn rực lửa sáng rực cả một góc trời. Hơi nóng hắt thẳng vào mặt các bá quan văn võ khiến họ phải liên tục dùng tay áo che chắn.

Chỉ riêng Thẩm Mạn là tỏ ra vô cùng thích thú. Nàng đứng hẳn dậy, nghiêng ngả vỗ tay đánh đét, thỉnh thoảng lại vươn tay ra định túm lấy một ngọn lửa bay xẹt qua mặt, miệng cười the thé: "Ui da! Lửa đẹp quá! Bắt lấy nó! Bán Hạ, bắt lấy nó cho ta!"

Bán Hạ đứng phía sau, mồ hôi lạnh tuôn dọc thái dương, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.

Trên đài cao, Thái hậu ngồi thẳng lưng, ánh mắt như diều hâu chăm chú quan sát. Điệu múa đang lên đến cao trào, khi tên vũ công đầu đàn ngậm một ngụm dầu hỏa, lấy hơi, chuẩn bị phun một ngọn lửa khổng lồ lên trời.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một biến cố kinh hoàng xảy ra.

Tên vũ công đột nhiên trượt chân. Thay vì phun lửa lên trời, hắn phun thẳng ngụm dầu hỏa về phía đài cao. Cùng lúc đó, ngọn đuốc trong tay hắn tuột khỏi những ngón tay, vẽ một đường cung rực đỏ, lao vút đi như một quả pháo hoa... nhắm thẳng vào ngai vàng của Thái hậu!

"Hộ giá! Bảo vệ Thái hậu!"

Tiếng hét xé họng của Quế ma ma vang lên. Cả ngự hoa viên bùng nổ trong hỗn loạn. Bàn ghế bị xô đổ ầm ầm. Đám phi tần hét chói tai, co rúm lại ôm đầu trốn dưới gầm bàn.

Tiêu Cảnh Du đang ngáy pho pho bỗng giật mình tỉnh giấc. Hắn mở trừng mắt, thấy ngọn lửa đang bay tới liền phản ứng y hệt một kẻ hèn nhát tột độ. Hắn thét lên chói tai, luống cuống lăn khỏi ngai vàng, bò toài trên mặt đất ngọc thạch, chui tọt vào gầm chiếc bàn bày đầy rượu thịt, gào thét: "Cứu trẫm! Đừng đốt trẫm! Trẫm không muốn chết cháy!"

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Thẩm Tướng quân – bằng phản xạ của một người cả đời sống trong đao kiếm – lập tức vớ lấy chiếc mâm đồng trên kỷ án, vận lực phóng mạnh vút qua không trung để cản đường bay của ngọn đuốc.

Keng!

Ngọn đuốc va vào mặt mâm đồng đánh xẹt một tia lửa rồi chệch hướng bay. Nó không đập trúng mặt Thái hậu, nhưng ngọn lửa đã bén ngay vào dải lụa mỏng manh trên áo choàng của bà ta.

Loại phượng bào dệt bằng lụa Tứ Xuyên và chỉ kim tuyến là thứ bắt lửa cực mạnh. Chỉ trong một chớp mắt, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt trọn phần vai và lưng áo của Thái hậu.

"Á á á!" Thái hậu hét lên thất thanh, sự uy nghiêm vương giả biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự hoảng loạn tột độ. Bà ta đập tay loạng choạng, cố gắng cởi chiếc áo choàng ra nhưng những chiếc cúc vàng đã bị nhiệt độ làm cho bỏng rẫy.

"Dập lửa! Dập lửa mau!" Đám thái giám xúm lại, dùng áo choàng của chính mình quấn lấy người Thái hậu, có kẻ vớ luôn bình nước trà hắt thẳng vào người bà ta.

Cùng lúc đó, đội cấm quân ập vào, đè nghiến tên vũ công Tây Vực xuống sàn ngọc thạch. Thế nhưng, hắn không hề giãy giụa. Khóe miệng hắn trào ra một ngụm máu đen ngòm. Hắn đã cắn vỡ viên độc dược giấu sẵn trong răng và chết ngay tức khắc trước khi kịp nói một lời.

Đám cháy trên người Thái hậu cuối cùng cũng được dập tắt. Nhưng bộ dạng của người đàn bà quyền lực nhất Đại Lương lúc này thảm hại không nỡ nhìn. Chiếc phượng bào rực rỡ bị cháy sém, đen thui và bốc khói khét lẹt. Lớp phấn trang điểm bị nước trà làm trôi loang lổ. Vài lọn tóc bạc được búi tỉ mỉ cũng bị cháy xoăn tít.

Bà ta thở hổn hển, đẩy mạnh một tên thái giám ra, đứng thẳng dậy. Dù cả người ướt sũng và bốc mùi khét, ánh mắt bà ta lúc này lại đáng sợ hơn bao giờ hết. Nó giống như con dã thú đã bị ép đến đường cùng, sẵn sàng cắn xé bất cứ ai.

Ngự hoa viên lập tức chìm vào im lặng tĩnh mịch. Chỉ còn tiếng khóc thút thít của vài tiểu phi tần và tiếng rên rỉ gào thét "Trẫm chưa chết, trẫm chưa chết" của Tiêu Cảnh Du từ dưới gầm bàn vọng ra.

Thái hậu đưa ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng run rẩy chỉ vào xác tên vũ công, rồi từ từ quay sang nhìn Thẩm Trọng Lĩnh đang quỳ một gối trên đất.

"Tốt... Rất tốt!" Thái hậu rít lên qua kẽ răng, giọng nói khàn đặc vì khói. "Thích khách Tây Vực! Chúng dám trà trộn vào hoàng cung, múa đao phóng hỏa ngay trước mặt ai gia và Hoàng đế! Hồi nãy cấm quân bắt được kẻ mang mật thư, bây giờ lại có kẻ công khai hành thích!"

Bà ta bước tới trước mặt Thẩm Tướng quân, gằn từng chữ: "Thẩm Trọng Lĩnh! Ngươi là Đại Tướng quân thống lĩnh phương Bắc, chịu trách nhiệm phòng ngự ngoại bang. Ngươi giải thích thế nào về việc một đám thích khách mang danh cống phẩm lại có thể lọt qua hàng vạn lớp rào chắn của Thiết Kỵ, điềm nhiên bước vào tận kinh đô để đốt áo choàng của ai gia?!"

Thẩm Tướng quân ngẩng cao đầu, ánh mắt cương trực không hề chớp. "Thái hậu minh xét! Thần phòng thủ biên cương bằng máu và xác của huynh đệ. Nhưng đoàn cống phẩm và vũ công này là do Binh Bộ và Lễ Bộ của triều đình trực tiếp kiểm duyệt và hộ tống từ ải Ngọc Môn quan vào kinh thành, hoàn toàn không qua tay Thiết Kỵ!"

"Không qua tay?" Khóe môi Thái hậu giật giật. "Hay là có kẻ cố tình nhắm mắt làm ngơ, mở toang cửa ải để đón phản tặc vào trong ứng ngoài hợp?!"

Lời kết tội nặng nề như một quả tạ ngàn cân đập thẳng xuống ngự hoa viên. Đám đại thần phe phái của Thái hậu lập tức hùa theo, xì xào bàn tán, tạo nên một làn sóng dư luận áp đảo.

Thẩm Mạn ngồi co ro một góc, tay vẫn cầm chiếc khăn tay thêu rồng của Cảnh Du. Giữa lúc mọi người hoảng loạn, mắt nàng nheo lại, lạnh lùng quan sát từng chi tiết.

Tên sát thủ cắn độc tự vẫn quá dứt khoát. Quế ma ma đứng ngay gần đài cao nhưng hoàn toàn không lao ra che chắn cho chủ tử mà chỉ lo hét lên. Và quan trọng nhất, ngọn lửa lan vào lụa tuy nhanh, nhưng nếu không có chất dẫn cháy tẩm ngầm trong lớp áo, nó không thể bùng lên hung hãn đến thế chỉ trong chớp mắt.

Nàng khẽ thở hắt ra, ráp nối các mảnh ghép lại: Màn hành thích này là do chính Thái hậu tự biên tự diễn.

Bà ta không tiếc rủi ro tính mạng, dùng khổ nhục kế để đổi lấy một cớ kết tội tuyệt đối không thể phản bác. Bằng cách đẩy sự việc lên mức độ đe dọa trực tiếp đến tính mạng hoàng tộc, Thái hậu đã tước đoạt mọi đường lui của Thẩm gia. Cuộc lục soát bây giờ không còn là chuyện rà soát thư từ, mà là truy quét án tru di cửu tộc.

Bà già này độc ác thật, Thẩm Mạn thầm nghĩ, khóe môi hơi nhếch lên. Nhưng bà vội vã diễn kịch như vậy để làm gì? Chờ lát nữa cấm quân lật tung nệm của Lý Giảo Giảo lên, tìm thấy ấn triện phản nghịch ngay trong phòng kẻ mà bà vừa cắn răng giữ mạng, để xem bà còn dám há miệng kết tội phụ thân ta không.

Sự tự tin của Thẩm Mạn vẫn vững như bàn thạch. Nàng vuốt ve chiếc khăn tay, thầm chờ đợi thời khắc phản công huy hoàng nhất.

Thái hậu quay ngoắt người lại, uy phong lẫm liệt gào lên với viên thống lĩnh ngự lâm quân: "Khám xét! Tăng cường toàn bộ binh lực lục soát lục cung! Khám xét luôn cả nơi ở của tùy tùng Thẩm gia trong cung! Hôm nay, nếu không lôi được bằng chứng cấu kết ngoại bang ra ánh sáng, ai gia sẽ chém đầu toàn bộ những kẻ liên quan!"

Ngự hoa viên bị bao vây bởi gươm đao sáng loáng. Cánh cửa tử thần đã hoàn toàn mở ra, nhưng Thẩm Mạn không hề biết rằng, lưỡi hái của nó không chĩa về phía Trường Xuân Cung, mà đang chĩa thẳng vào cổ họng nàng.