Chương 48: Lưới Trời Lồng Lộng

Viên Đội trưởng Cấm vệ tiến lên phía trước đài cao, quỳ một chân xuống nền ngọc thạch. Âm thanh va chạm của bộ áo giáp kim loại vang lên chát chúa, như nhát búa đóng chiếc đinh cuối cùng vào cỗ quan tài của Thẩm gia.

Thái hậu hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt găm chặt vào đám đông, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo.

"Nói," Bà ta gằn giọng. "Ngươi tìm thấy thứ phản nghịch này ở đâu?"

Viên Đội trưởng nâng bọc giấy dầu cao ngang mày, dõng dạc đáp: "Bẩm Thái hậu! Ty chức phụng mệnh lục soát Đình Trúc Viện. Kẻ phản tặc cất giấu vật này cực kỳ tinh vi. Chúng rạch lớp lót lông cáo bên trong chiếc áo khoác mùa đông của Thẩm Quý nhân, nhét bọc giấy này vào giữa, rồi khâu lại cẩn thận, để tít dưới đáy rương gỗ bọc đồng! Nếu ty chức không dùng kiếm chọc thủng mọi đồ đạc, chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra!"

Lời tuyên bố vừa dứt, cả ngự hoa viên ồ lên, xôn xao huyên náo.

"Đình Trúc Viện?!" "Là Thẩm Quý nhân? Con gái của Thẩm Tướng quân?!" "Trời ơi! Thẩm gia mưu phản!"

Những tiếng xì xào, hoảng hốt, phẫn nộ nổi lên tứ phía. Các đại thần phe Thái hậu thi nhau chỉ trỏ, lớn tiếng mạ lỵ, trong khi những cựu thần trung lập thì tái mặt, lùi lại vài bước như sợ bị dính líu.

Thẩm Trọng Lĩnh quay phắt đầu lại, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào Thẩm Mạn. Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt sạm đen vì nắng gió sa trường của ông xẹt qua một tia sững sờ. Nhưng rất nhanh, sự sững sờ biến mất, nhường chỗ cho một nét bi tráng và chấp nhận. Ông thừa hiểu sự dơ bẩn của chốn quan trường. Bọc đồ đó có phải của con gái ông hay không không quan trọng, quan trọng là nó đã được tìm thấy ở đó. Bản án đã được đóng mộc.

Ở góc bàn tiệc, Thẩm Mạn nhắm nghiền mắt lại, cảm thấy cái lạnh thấu xương lan ra từ lồng ngực.

Nàng chằm chằm nhìn vào chiếc bọc giấy dầu màu nâu sẫm, sợi dây gai thô ráp... Mọi thứ giống hệt. Phỏng đoán tàn khốc vừa nãy của nàng đã thành sự thật. Lỗ tai nàng ù đi. Sự kiêu ngạo, tự tự tuyệt đối vào trí tuệ của bản thân bị giáng một đòn chí mạng, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh cứa nát lồng ngực nàng.

Nàng đã tin tưởng Bán Hạ tuyệt đối, tin đến mức giao cả sinh mạng của gia tộc vào tay muội ấy, để rồi chính đôi tay ấy đã tự tay rạch rương quần áo của nàng ra nhét bọc đồ vào.

"Mở ra!" Lệnh của Thái hậu vang lên như sấm sét.

Viên Đội trưởng rút dao găm, rạch đứt sợi dây gai, mở tung bọc giấy dầu trước mặt bá quan văn võ.

Bên trong là một xấp thư dày cộp và một vật thể bọc trong lụa vàng. Hắn mở lụa vàng ra trước. Đó là một hình nhân bằng gỗ hòe, trên thân khắc Bát Tự (ngày tháng năm sinh) của Tiên đế, cắm chi chít những chiếc kim bạc đen ngòm vì ngâm độc.

"Trấn Yểm!" Một lão thái y hét lên thất thanh. "Đây là tà thuật nguyền rủa của Tây Vực!"

Viên Đội trưởng tiếp tục mở xấp thư. Hắn cầm bức thư trên cùng, cao giọng đọc: "Đây là thư từ qua lại giữa biên cương và nội cung! Trên thư đóng ấn triện Hổ Phù của Thẩm gia, nét chữ rõ ràng là của Đại Tướng quân Thẩm Trọng Lĩnh! Nội dung viết: Tháng tư Bách Hoa Yến, ta sẽ hồi kinh. Nội ứng mở cửa thành Tây, mười vạn Thiết Kỵ tiến vào cướp ngai vàng!"

Bằng chứng rành rành. Tà thuật nguyền rủa Tiên đế, cấu kết ngoại bang, mưu đồ phản nghịch. Bất kỳ một tội danh nào trong số đó cũng đủ để tru di cửu tộc, lăng trì xử tử.

Thái hậu đứng bật dậy. Chiếc áo choàng mượn tạm của cung nữ tuột xuống đất, nhưng uy quyền của bà ta lúc này cuồn cuộn như sóng thần. Bà ta chỉ thẳng ngón tay bọc hộ giáp vàng chóe vào mặt Thẩm Trọng Lĩnh.

"Thẩm Trọng Lĩnh! Chứng cứ rành rành! Kẻ nội ứng trong hoàng cung chính là đứa con gái ngốc nghếch mà ngươi đưa vào! Bọn bay giả điên giả dại, âm thầm cấu kết Tây Vực, định giết Hoàng đế, lật đổ giang sơn Đại Lương! Ngươi còn gì để chối cãi?!"

Ngự lâm quân đồng loạt rút gươm, lưỡi kiếm sáng loáng chĩa thẳng vào cổ lão Tướng quân.

Thẩm Trọng Lĩnh không hề quỳ lạy van xin. Vị lão tướng bách chiến bách thắng từ từ đứng thẳng dậy, thân hình cao lớn che khuất cả ánh đèn lồng. Ông đưa tay tháo chiếc mũ giáp bằng đồng trên đầu, đặt mạnh xuống nền ngọc thạch.

"Thần không làm, Thẩm gia không làm!" Ông gầm lên, lồng ngực vạm vỡ phập phồng dữ dội, âm thanh vang vọng khắp bầu trời đêm Tử Cấm Thành. "Bức thư này là ngụy tạo! Nếu Thái hậu muốn tước binh quyền của thần, muốn cái mạng già này của thần, xin cứ việc ra lệnh chém đầu! Nhưng xin đừng dùng những thủ đoạn bẩn thỉu này để bôi nhọ danh dự trăm năm tận trung báo quốc của Thẩm gia!"

"To gan!" Thái hậu phẫn nộ quát lớn, đập mạnh tay xuống ngai vàng. "Chết đến nơi còn dám già mồm vu khống ai gia! Bắt lấy hắn! Trói nghiệt chủng Thẩm Mạn lại cho ai gia! Đưa tất cả vào Thận Hình Tư, dùng nhục hình cao nhất ép chúng nhận tội!"

"Tuân mệnh!" Bốn tên cấm quân lực lưỡng cầm dây thừng to bản, hầm hập lao về phía Thẩm Mạn.

Khoảng cách từ cái chết đến sự sống chỉ còn tính bằng hơi thở.

Thẩm Mạn nhìn những lưỡi đao đang vung lên. Nàng nhìn phụ thân đang bị gươm kề tận cổ, sắp sửa bị giẫm đạp danh dự. Nàng nhìn Tiêu Cảnh Du đang thu mình dưới gầm bàn, đôi tay hắn bấu chặt vào chân bàn đến rỉ máu, ánh mắt hắn điên cuồng giằng xé giữa việc vùng dậy hay tiếp tục nhẫn nhịn. Nếu hắn vùng dậy lúc này, hắn sẽ bị mang tiếng là đồng lõa phản quốc, mọi kế hoạch nhẫn nhục bao năm sẽ đổ sông đổ biển.

Nàng không thể để phụ thân chết oan. Nàng không thể để Cảnh Du lộ bài tẩy vì sự ngu ngốc của mình.

Vỏ bọc "Ngốc Hậu" - thứ mà nàng đã dày công xây dựng suốt bao tháng qua - bị nàng tự tay xé nát ngay tại giây phút này.

Xoảng!

Thẩm Mạn hất tung toàn bộ đĩa ngọc đựng cao điểm trên bàn xuống đất. Tiện tay, nàng rút phắt thanh gươm từ bao kiếm của tên cấm quân đứng gần nhất, chĩa thẳng mũi nhọn về phía bốn tên đang lao tới.

Sự biến chuyển quá đột ngột khiến bọn cấm quân chùn bước, tất cả mọi người, kể cả Thái hậu, đều sững sờ.

Nữ nhân mặc váy hồng lố lăng, đầu cắm đầy trâm vàng rực rỡ, không còn cười hềnh hệch hay kêu "cạp cạp" nữa. Thẩm Mạn đứng thẳng dậy, sống lưng thẳng tắp như tùng bách. Đôi mắt phượng hẹp dài của nàng lạnh lẽo quét qua đám đông, uy lực bức người. Sát khí trên người nàng lúc này thậm chí còn áp đảo cả phụ thân nàng.

"Dừng tay!"

Giọng nói của Thẩm Mạn trong vắt, dõng dạc và đầy uy quyền, dội vào màng nhĩ của từng người có mặt tại ngự hoa viên. Nàng bước từng bước về phía đài cao, không một tên lính nào dám tiến lên cản bước.

"Kẻ nào dám đụng vào phụ thân ta?!" Nàng gầm lên, ánh mắt lướt qua đám cấm quân khiến chúng bất giác lùi lại một bước.

Thái hậu trợn trừng mắt. "Ngươi... ngươi không ngốc?"

"Nếu ta ngốc, chẳng phải đã sớm bị Thái hậu giết chết ở Đình Trúc Viện rồi sao?" Thẩm Mạn ngẩng cao đầu, nở một nụ cười khinh bỉ. Nàng chỉ thẳng tay vào viên Đội trưởng Cấm vệ đang cầm bức thư. "Chứng cứ ngụy tạo thô thiển như vậy mà các người cũng hùa nhau đòi tru di cửu tộc công thần? Đúng là một lũ sâu mọt mờ mắt vì quyền lực!"

"Láo xược! Chứng cứ rành rành..." Tả thừa tướng tức giận quát.

"Câm miệng!" Thẩm Mạn ngắt lời, chỉ tay vào bức thư. "Tất cả mở to mắt ra mà nhìn! Sáp phong thư màu đỏ tươi, tỏa ra mùi hương hoa hồng đào. Loại sáp này là hàng cống phẩm thượng hạng chỉ được dùng riêng cho phi tần trong nội cung, biên cương gió cát làm gì có loại sáp này? Thẩm Tướng quân lấy đâu ra sáp nội cung để đóng ấn triện?"

Cả đám đại thần ồ lên, nhón chân cố nhìn vào con dấu trên bức thư. Quả thực, sáp phong thư quá mức đỏ tươi và thơm ngát.

"Hơn nữa!" Thẩm Mạn tiếp tục dồn ép. "Phụ thân ta từng bị trúng tên độc ở cổ tay phải trong trận chiến Bình Quan mười năm trước. Tay ông vĩnh viễn không thể ấn mạnh khi viết chữ 'Tâm'. Bất kỳ thánh chỉ hay tấu chương nào của Thẩm gia, chữ 'Tâm' luôn có nét mác bị đứt đoạn. Kẻ giả mạo nét chữ này quá hoàn hảo, nét nào cũng dập khuôn mạnh mẽ, vô tình lại phơi bày sự ngu dốt của chính mình!"

Lý lẽ sắc bén, logic chặt chẽ, khí thế áp đảo. Thẩm Mạn chỉ bằng vài câu nói đã bóc trần toàn bộ sơ hở của bức mật thư. Ngự hoa viên bắt đầu xì xào, ánh mắt nghi ngờ dần chuyển hướng về phía đài cao.

Thái hậu nheo mắt, sát khí trong đáy mắt đã ngưng tụ thành bão tuyết. Bà ta không ngờ con nhãi ranh ngốc nghếch này lại giấu tài sâu đến vậy. Nhưng gừng càng già càng cay, bà ta lập tức nắm lấy điểm yếu chí mạng nhất để phản đòn.

Bà ta bật cười the thé, tiếng cười vang vọng rợn người.

"Khéo mồm mép lắm. Giấu tài giỏi lắm, Thẩm Quý nhân! Khả năng biện luận của ngươi quả thực làm ai gia mở mang tầm mắt." Thái hậu gõ mạnh cây gậy xuống đất. "Nhưng... chứng cứ nằm ngay trong phòng ngươi! Ngươi có ngụy biện bằng trời cũng không thoát khỏi tội tàng trữ đồ phản nghịch! Ngươi bảo có người ngụy tạo để vu oan cho ngươi? Nực cười!"

Thái hậu chồm người về phía trước, ánh mắt chĩa thẳng vào tử huyệt của Thẩm Mạn: "Ngươi che giấu sự thông minh giỏi như vậy, chắc chắn Đình Trúc Viện của ngươi được canh phòng kín kẽ như thùng sắt. Lại thêm nha đầu Bán Hạ bên cạnh ngươi, khinh công thuộc hàng đệ nhất, võ nghệ cao cường. Vậy ai gia hỏi ngươi... Ai? Kẻ nào có đủ bản lĩnh để qua mặt được tai mắt của Bán Hạ, vượt qua sự cảnh giác của ngươi, để rạch tung áo khoác của ngươi và nhét bằng chứng vào tận đáy rương?"

Từng chữ của Thái hậu như một lưỡi dao lóc thịt cắm phập vào tim Thẩm Mạn.

Bà ta đang lột trần sự thật trước mặt bá quan văn võ. Ai có thể qua mặt Bán Hạ để giấu đồ vào phòng nàng? Chẳng có ai cả.

Cơ thể Thẩm Mạn cứng đờ. Nàng vốn định tung ra lý lẽ cuối cùng để bảo vệ phụ thân, nhưng Thái hậu đã tính trước một bước, trực tiếp nhắm vào nhược điểm chí mạng nhất của nàng: kẻ phản bội đang đứng ngay sau lưng nàng. Nàng từ từ, rất từ từ, quay đầu lại.

Ở đó, Bán Hạ đã quỳ sụp xuống mặt đất từ lúc nào, bờ vai gầy guộc run rẩy không ngừng. Mọi lý lẽ sắc bén của Thẩm Mạn vừa tung ra chưa được bao lâu, nay lại hóa thành tro bụi bởi vết đâm lút cán từ chính người muội muội mà nàng tin tưởng nhất.