Chương 49: Vết Đâm Chí Mạng

Ánh đèn lồng đỏ rực hắt lên khuôn mặt trắng bệch của Thẩm Mạn. Sự im lặng trong ngự hoa viên lúc này không còn là sự chờ đợi, mà là sự im lặng của một pháp trường trước giờ hành quyết.

Ánh mắt của Thái hậu, của bá quan văn võ, của những tên ngự lâm quân lăm lăm vũ khí, tất cả đều dồn về phía Bán Hạ – con chốt cuối cùng quyết định sự sống chết của gia tộc Thẩm gia.

Thẩm Mạn từ từ quay người lại, nhìn xuống đứa tỳ nữ mà nàng luôn coi như muội muội ruột thịt. Nàng không hề lớn tiếng, cũng không có vẻ gì là hoảng loạn. Giọng nói của nàng tĩnh lặng, mang theo một tia hy vọng cuối cùng le lói.

"Bán Hạ." Thẩm Mạn gọi tên nàng ấy, âm điệu dịu dàng đến mức xót xa. "Nói cho Thái hậu nghe đi. Đêm qua... có ai lọt qua được sự canh gác của muội để vào phòng ta không? Khinh công của muội đệ nhất thiên hạ, làm gì có kẻ nào vô thanh vô tức mở rương của ta được, đúng không?"

Bán Hạ quỳ rạp trên mặt đất ngọc thạch. Cơ thể nàng co rúm lại, run lên từng chập như bị sốt rét. Lời nói dịu dàng của Thẩm Mạn không khác gì những mũi kim tẩm muối đâm thẳng vào lương tâm nàng. Nàng muốn ngẩng đầu lên, muốn hét vào mặt Thái hậu rằng tất cả là do mụ ta vu oan. Nàng muốn rút thanh đoản kiếm giấu trong ống tay áo ra, chém chết Quế ma ma rồi tự sát để tạ tội với chủ tử.

Nhưng khi Bán Hạ hơi ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên, ánh mắt nàng vô tình lướt qua phía sau lưng Thái hậu.

Quế ma ma đang đứng đó. Mụ già thâm độc không nói một lời, chỉ thò tay vào tay áo, rút ra một chiếc trống bỏi bằng gỗ quen thuộc bị gãy cán, rồi từ từ xoay xoay nó bằng ba ngón tay.

Nhìn thấy kỷ vật của đệ đệ, trái tim Bán Hạ như bị cối xay nghiền nát.

Bên trái nàng là vị chủ tử đã dùng cả tính mạng che chở cho nàng. Bên phải là hình ảnh đệ đệ sáu tuổi ngây thơ, là cha mẹ già còng lưng đang nằm trong tay đồ tể. Cán cân sinh tử tàn nhẫn xé toạc linh hồn nàng. Nàng nhắm nghiền mắt lại, hàm răng cắn chặt môi đến rướm máu. Giữa lòng trung thành và máu mủ, nàng chỉ có thể chọn một. Sự lựa chọn đẫm máu này sẽ vĩnh viễn đày đọa nàng dưới chín tầng địa ngục.

Bán Hạ hít một ngụm khí lạnh buốt, gồng mình lên, đập mạnh trán xuống nền ngọc thạch.

Cốp!

Cú dập đầu mạnh đến mức da đầu rách toạc, máu tươi ứa ra, chảy dọc theo sống mũi nàng.

"Nô tỳ đáng muôn chết! Nô tỳ xin thú tội!"

Giọng hét của Bán Hạ khản đặc, xé rách bầu không khí ngột ngạt của Bách Hoa Yến. Âm thanh vỡ vụn, đứt quãng như bị cưa xé, rướm máu vì sự tuyệt vọng khốn cùng.

"Đúng là Thẩm Quý nhân đã cấu kết ngoại bang! Tất cả chứng cứ đều là thật! Chính mắt nô tỳ đã nhìn thấy Thẩm Quý nhân lén lút nhận bọc đồ này từ một tên mật sứ Tây Vực, rồi tự tay nhét nó vào đáy rương, khâu kín lại bằng chỉ lụa!"

Toàn bộ ngự hoa viên như nổ tung. Nếu lý lẽ sắc bén của Thẩm Mạn ban nãy khiến người ta nghi ngờ bức thư là giả, thì lời thú tội của chính tỳ nữ tâm phúc đã đập tan mọi sự phản kháng.

"Độc phụ! Thật là một tiện nhân độc ác!" "Nuôi ong tay áo! Thẩm Tướng quân vậy mà lại phản quốc!" "Giết! Phải phanh thây chúng ra!"

Những lời nhục mạ, nguyền rủa đổ ập xuống từ tứ phía.

Thẩm Mạn đứng chết trân tại chỗ. Cơn ù điếc đột ngột ập đến, gạt phăng mọi tiếng chửi rủa xung quanh ra khỏi màng nhĩ.

Nàng lảo đảo lùi lại nửa bước. Dù đã lờ mờ đoán ra Bán Hạ là kẻ gài bẫy, nhưng việc tận tai nghe muội ấy vu khống phụ thân vẫn là một nhát búa đập nát bấy mọi lớp phòng ngự cuối cùng. Nàng nhìn Bán Hạ – người mà chỉ vài canh giờ trước còn được nàng hứa hẹn sẽ cho xuất cung đoàn tụ gia đình, người mà nàng đã chia sẻ từng miếng bánh, từng bát canh. Tại sao lưỡi dao đâm vào tim nàng lại sâu và tàn nhẫn đến vậy?

"Tại sao?" Thẩm Mạn mấp máy môi. Giọng nàng nhẹ bẫng như một làn khói, nhưng lại đủ sức len lỏi qua mọi âm thanh ồn ào.

Bán Hạ không dám ngẩng lên nhìn Thẩm Mạn. Nàng liên tục dập đầu về phía đài cao, máu lênh láng trên mặt đất, giọng nói gào lên một cách cơ giới, điên loạn: "Thẩm Quý nhân mưu đồ tạo phản! Thẩm Tướng quân ở biên cương tiếp ứng! Mọi việc nô tỳ nói đều là sự thật! Nô tỳ vì sợ liên lụy nên mới phải vạch trần! Nô tỳ nguyện lấy cái chết để chuộc tội không báo cáo sớm!"

"Súc sinh!"

Thẩm Trọng Lĩnh gầm lên một tiếng xé ruột. Đôi mắt vị lão tướng vằn những tia máu đỏ rực. Ông chồm dậy như mãnh thú sổ lồng, toan lao tới tính sổ kẻ ăn cháo đá bát.

Nhưng hơn hai chục tên ngự lâm quân lập tức ập tới. Những mũi giáo sắt nhọn hoắt đâm mạnh vào bắp đùi ông, những thanh gươm kề sát vào cổ, ấn mạnh xuống.

Xoẹt.

Lưỡi gươm cắt qua da thịt. Một dòng máu tươi chảy ra từ cổ Thẩm Trọng Lĩnh, nhuộm đỏ cổ áo hắc giáp. Ông bị ép quỳ rạp xuống đất, nhưng ánh mắt vẫn rực lửa căm phẫn hướng về phía Bán Hạ và đài cao. "Thẩm gia ta đối đãi với ngươi ân trọng như núi, coi ngươi như người nhà! Ngươi bị mù rồi sao mà lại ngậm máu phun người, cấu kết với bọn yêu ma quỷ quái để hãm hại trung thần?!"

Nhìn thấy dòng máu chảy ra từ cổ cha, Thẩm Mạn bừng tỉnh khỏi cơn sốc.

Lý trí tàn khốc quay trở lại, quét sạch mọi sự ủy mị. Nàng hiểu rồi. Lập luận của nàng có hoàn hảo đến đâu, bằng chứng có nhiều sơ hở thế nào, cũng vô ích. Ở chốn hoàng cung này, công lý không thuộc về kẻ đúng, mà thuộc về kẻ nắm quyền sinh sát. Bức thư là giả, nhưng quyền lực của Thái hậu là thật. Bán Hạ bị uy hiếp, nàng không thể trách một người phải bảo vệ máu mủ của mình, nhưng sự thật là Thẩm gia đã hoàn toàn bị lật đổ.

Thẩm Mạn giằng mạnh cánh tay khỏi sự kìm kẹp của lính gác, dứt khoát bước đến đứng chắn trước mặt Thẩm Trọng Lĩnh, dùng tấm lưng mảnh khảnh của mình che chắn cho phụ thân khỏi những những lưỡi đao sắc bén.

"Phụ thân, đừng kích động nữa." Thẩm Mạn khẽ nói, giọng kiên định và lạnh lùng. "Mọi chuyện đã được định đoạt từ trước khi chúng ta bước vào Bách Hoa Yến rồi. Có nói lý với một bầy sài lang cũng vô dụng."

Trên đài cao, Thái hậu cười thành tiếng. Bà ta thong thả vuốt ve móng tay bọc hộ giáp, vẻ bệ vệ của người chiến thắng đã phủ lấp hoàn toàn bộ áo choàng cháy sém còn bốc mùi khét.

"Đại Tướng quân, ngươi nghe thấy gì chưa?" Thái hậu cao giọng, âm vang tràn ngập sự đắc ý. "Ngay cả nha đầu tâm phúc nhất của nhà ngươi, ăn bổng lộc của Thẩm gia mười năm trời, cũng không thể chịu đựng nổi âm mưu phản quốc dơ bẩn của các ngươi mà phải quỳ xuống vạch trần. Chữ ký, ấn triện, vật chứng nguyền rủa, và giờ là nhân chứng sống! Ngươi còn dám kêu oan?"

Không đợi Thẩm Trọng Lĩnh đáp lời, Thái hậu phất mạnh tay áo.

"Truyền ý chỉ của ai gia! Thẩm Trọng Lĩnh tội ác tày trời, cấu kết phiên bang, âm mưu soán ngôi đoạt vị! Thẩm Mạn tàng trữ tà thuật, nguyền rủa Tiên đế, khi quân phạm thượng! Lập tức lột bỏ mọi chức tước, tịch thu binh phù, tước đi phong hiệu Quý nhân. Bắt giữ toàn bộ hạ nhân trong Đình Trúc Viện. Trói cha con Thẩm gia lại, tống vào Thiên Lao ngục tối, chờ ngày tam ty hội thẩm, định tội tru di cửu tộc!"

"Tuân chỉ!"

Đội ngự lâm quân ập vào. Lần này, không còn là những sợi dây thừng bình thường nữa. Bọn chúng mang theo gông cùm bằng sắt đen xì, nặng nề tròng vào cổ và tay chân của Thẩm Mạn và Thẩm Trọng Lĩnh.

Chiếc gông sắt lạnh toát tì lên làn da mỏng manh của nàng, nặng đến mức làm nàng hơi lảo đảo. Nhưng Thẩm Mạn không hề cúi đầu. Nàng ngẩng cao chiếc cổ trắng ngần, đôi mắt phượng tĩnh lặng như một mặt hồ nước sâu thẳm, không một gợn sóng sợ hãi.

Trước khi bị lính gác kéo đi, ánh mắt Thẩm Mạn lướt qua gầm bàn.

Trong bóng tối u ám đó, Tiêu Cảnh Du vẫn đang nằm co quắp. Nhưng đôi mắt của hắn không hề say xỉn. Đôi mắt ấy vằn đỏ, hằn lên những tia máu đáng sợ, ghim chặt vào hình bóng nàng. Nàng thấy bàn tay hắn bấu chặt vào mảnh sứ vỡ của bầu rượu, đâm tước cả da thịt, mu bàn tay rỉ máu vì kìm nén.

Hắn đang đau đớn. Hắn đang dằn vặt muốn lao ra chém giết.

Thẩm Mạn khẽ lắc đầu, một cái lắc đầu cực kỳ vi tế nhưng chứa đựng muôn vàn ngôn ngữ. Nàng đang dùng ánh mắt để nói với hắn: Nhẫn nhịn. Đừng bước ra. Nếu ngài hành động bây giờ, cả hai ta sẽ cùng chết. Hãy giữ lấy mạng ngài, để còn cơ hội lật ngược thế cờ.

Cảnh Du từ từ buông thõng tay xuống, cắn chặt môi đến bật máu. Sự bất lực của một đế vương không có thực quyền chưa bao giờ cay đắng đến thế.

Lục lạc trên chiếc gông sắt vang lên những tiếng keng keng khô khốc khi Thẩm Mạn bị kéo đi. Nàng lướt qua Bán Hạ – người lúc này vẫn đang phủ phục trên vũng máu của chính mình, khóc nấc lên từng hồi điên dại.

Thẩm Mạn rốt cuộc cũng nhận ra bài học đẫm máu nhất của chốn hậu cung: Sự thông minh tột đỉnh có thể giúp nàng đánh bại mọi mưu hèn kế bẩn, nhưng sự tự mãn và niềm tin ngây thơ vào lòng người chính là nhát dao kết liễu mạng sống của nàng. Bẫy đã sập. Cú vấp ngã đầu đời này, cái giá phải trả quá đắt.