Chương 50: Vỡ Vụn

Tiếng xích sắt cọ xát vào nền ngọc thạch phát ra những âm thanh rợn người, chói tai hơn bất kỳ loại nhạc cụ nào từng được tấu lên ở Bách Hoa Yến.

Thẩm Mạn bị hai tên cấm quân lực lưỡng xốc nách kéo đi. Chiếc gông bằng sắt đúc lạnh ngắt, nặng trịch khóa chặt lấy chiếc cổ thon thả của nàng. Lớp lụa mỏng của bộ váy hồng đào lố lăng cọ xát vào thành sắt, rách bươm, để lộ ra những vệt da rướm máu. Nhưng nàng không cảm thấy đau. Nỗi đau thể xác lúc này chẳng thấm tháp gì so với hố sâu hun hút đang xé toạc linh hồn nàng.

Nàng quay sang nhìn phụ thân. Thẩm Trọng Lĩnh, vị chiến thần từng uy trấn phương Bắc, giờ đây đang bị đè nghiến xuống đất. Máu từ vết chém trên cổ ông vẫn rỉ ra, thấm đẫm vạt áo hắc giáp. Ông bị năm tên lính dùng giáo chĩa vào người, ép phải quỳ gối, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, kiêu ngạo và bất khuất.

Chính sự bất khuất đó càng làm Thẩm Mạn cảm thấy nghẹt thở vì tội lỗi.

Vì sự tự kiêu của nàng, vì cái ảo tưởng rằng mình có thể nắm thóp toàn bộ hậu cung, mà người cha đáng kính của nàng phải chịu nhục nhã như một con chó hoang.

"Đợi đã." Thẩm Mạn đột ngột cất tiếng. Giọng nàng khô khốc, khàn đặc như cọ xát trên sỏi đá, nhưng lại mang một sự kiên định kỳ lạ khiến hai tên cấm quân bất giác khựng lại.

Thẩm Mạn xoay người, kéo lê sợi dây xích nặng nề, bước từng bước khó nhọc về phía Bán Hạ.

Tỳ nữ tâm phúc của nàng vẫn đang nằm phục trên vũng máu của chính mình, cả cơ thể co giật từng cơn vì khóc nấc. Khi thấy bóng đen của Thẩm Mạn đổ ập xuống, Bán Hạ rụt người lại như một con giun bị dẫm đạp, dùng hai tay ôm chặt lấy đầu.

Thẩm Mạn cúi xuống, những chiếc trâm vàng trên đầu nàng va vào nhau leng keng, một âm thanh từng là biểu tượng của sự ngốc nghếch, giờ đây nghe thật mỉa mai.

Nàng không tát, không gào thét, cũng không rủa xả. Nàng chỉ lặng lẽ nhìn Bán Hạ, ánh mắt chứa đựng một sự thấu hiểu muộn màng và cay đắng tột cùng.

"Bán Hạ," Thẩm Mạn nhẹ giọng hỏi, âm thanh mỏng manh như tơ nhện. "Chiếc túi gấm đựng vàng ròng ta đưa muội đêm qua... muội đã dùng nó để mua chuộc lính gác Trường Xuân Cung, hay là... dùng nó để cố gắng chuộc đệ đệ muội về?"

Câu hỏi vừa dứt, bờ vai Bán Hạ cứng đờ. Tỳ nữ nhỏ bé từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt sưng húp, hằn đầy tia máu của nàng chằm chằm nhìn Thẩm Mạn. Mọi sự dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc vỡ tung như đê vỡ.

"Quý nhân... ngài đừng giả vờ từ bi nữa..." Bán Hạ nấc lên, giọng vỡ nát. Nước mắt và máu trào ra trên khuôn mặt nhợt nhạt. "Người cao quý như các ngài, làm sao hiểu được nỗi khổ của những kẻ thấp hèn như chúng nô tỳ?! Các ngài đấu đá nhau vì quyền lực, vì ngai vàng, còn chúng nô tỳ chỉ muốn sống! Lão gia, phu nhân... đệ đệ sáu tuổi của nô tỳ... Thái hậu đã bắt tất cả bọn họ!"

Bán Hạ dùng hai tay đấm thùm thụp xuống ngực mình, nức nở đến muốn tắt thở: "Mạng của Thẩm gia là mạng, còn mạng của người nhà nô tỳ thì không phải là mạng sao?! Nô tỳ không có quyền chọn lựa! Nếu nô tỳ không làm theo lời Thái hậu, ngày mai đệ đệ nô tỳ sẽ bị băm vằm thành từng mảnh! Nô tỳ đáng chết, nô tỳ đáng xuống mười tám tầng địa ngục, nhưng nô tỳ không thể trơ mắt nhìn cha mẹ đệ đệ mình chết thảm!"

Từng lời, từng chữ của Bán Hạ đập vào màng nhĩ Thẩm Mạn như những nhát búa ngàn cân. Nàng đã đoán ra Thái hậu dùng người nhà để uy hiếp Bán Hạ, nhưng việc đối diện trực tiếp với nỗi tuyệt vọng của tỳ nữ thân tín nhất vẫn khiến trái tim nàng lạnh buốt.

Nàng đã tính toán mọi thứ. Nàng tính toán đường đi nước bước của cấm quân, tính toán khoảng thời gian chuyển giao vật chứng, tính toán cả tâm lý của Lý Giảo Giảo. Kế hoạch lồng bẫy của nàng về lý thuyết là hoàn hảo.

Nhưng nàng lại quên mất biến số lớn nhất: Con người.

Nàng quên mất rằng Bán Hạ không phải là một cỗ máy chỉ biết tuân lệnh, mà là một con người bằng xương bằng thịt, có những người ruột thịt để bảo vệ. Nàng đã quá ngạo mạn. Nàng vỗ ngực tự xưng là kẻ thao túng, coi mọi người như quân cờ trên bàn cờ của mình, để rồi mù quáng trước nỗi đau của chính quân cờ thân tín nhất.

Thái hậu không cần khinh công tuyệt đỉnh để lẻn vào Đình Trúc Viện. Bà ta chỉ cần nắm lấy điểm yếu chí mạng của Bán Hạ. Một chiêu đòn tâm lý tàn nhẫn và bẩn thỉu, nhưng lại cực kỳ hiệu quả.

"Ha... ha ha..."

Thẩm Mạn đột nhiên bật cười. Tiếng cười cất lên khô khốc, đứt quãng, rồi dần dần trở nên chua chát, thê lương. Nàng cười cho sự ngây thơ của chính mình. Nàng cứ tưởng sống lại một đời, mang theo ký ức kiếp trước thì có thể dễ dàng làm chủ cuộc chơi. Nàng tưởng mình là người đi săn, hóa ra nàng vẫn chỉ là một con chuột nhắt bị nhốt trong mê cung đẫm máu của Thái hậu, tự chui đầu vào cái bẫy do chính sự tự tin của mình giăng ra.

Cú vấp ngã đầu đời này, thực sự quá đau đớn. Kế hoạch đổ vỡ hoàn toàn, kéo theo mạng sống của cả một gia tộc.

Nhìn thấy sự suy sụp của con gái, Thẩm Trọng Lĩnh gồng mình, dùng hết sức bình sinh để đứng thẳng dậy. Lưỡi giáo của ngự lâm quân cứa sâu hơn vào cổ ông, nhưng ông không hề nhíu mày.

"Mạn Nhi!"

Giọng nói vang rền của vị lão tướng cắt ngang tiếng cười bi phẫn của Thẩm Mạn. Ông gọi nàng bằng cái tên thuở nhỏ, cái tên mà đã rất lâu rồi không ai xướng lên giữa chốn thâm cung.

Thẩm Mạn quay đầu lại. Nước mắt rốt cuộc cũng không thể kìm nén, trào ra khỏi hai hốc mắt đỏ hoe.

"Phụ thân..."

"Đừng khóc!" Thẩm Trọng Lĩnh quát, nhưng trong đáy mắt lại tràn ngập sự xót xa vô bờ bến. "Người Thẩm gia chúng ta, trên chiến trường có thể gãy xương, có thể chảy cạn máu, nhưng tuyệt đối không bao giờ được cong lưng! Thua là thua! Chết thì chết! Có gì phải sợ hãi, có gì phải hối tiếc!"

Ông trừng mắt nhìn thẳng vào đài cao, nơi Thái hậu đang ngồi nhếch mép cười đắc ý. "Chỉ hận một đời trung thần, cuối cùng lại chết dưới tay lũ điểu tận cung tàng (chim hết thì cung bị vứt bỏ)! Mạn Nhi, ngẩng cao đầu lên cho ta!"

Nước mắt Thẩm Mạn rơi lã chã, nhưng nàng cắn chặt môi, dùng sức nhấc chiếc gông sắt nặng trĩu lên, đứng thẳng người. "Vâng, phụ thân."

Trên đài cao, khóe môi Thái hậu nhếch lên thật sâu. Bà ta thưởng thức màn chia ly sinh tử này bằng tư thế của một kẻ nắm quyền sinh sát. Thẩm Trọng Lĩnh càng bất khuất, bà ta càng muốn bẻ gãy nhuệ khí của ông ta. Thẩm Mạn càng thông minh, bà ta càng muốn thấy nàng giãy giụa trong tuyệt vọng.

"Diễn kịch phụ tử tình thâm đủ chưa?" Thái hậu gõ mạnh cây gậy đầu rồng xuống đất, giọng nói mang theo âm hưởng của tử thần. "Giải chúng đi! Tống vào tầng sâu nhất của Thiên Lao! Không có lệnh của ai gia, cấm bất kỳ ai được thăm nuôi! Kẻ nào dám hé nửa lời bênh vực phản tặc, đồng tội xử trảm!"

"Đi!" Tên Đội trưởng Cấm vệ giật mạnh sợi xích.

Thẩm Mạn loạng choạng bước đi. Trước khi bước qua cánh cổng tò vò của ngự hoa viên, nàng ngoái lại nhìn bữa tiệc Bách Hoa Yến lần cuối.

Đèn lồng vẫn sáng rực rỡ, hoa mẫu đơn vẫn tỏa hương ngào ngạt, nhưng dưới lớp vỏ bọc vinh hoa phú quý đó là vũng máu của phụ thân nàng và những âm mưu tanh tưởi. Nàng không nhìn về phía gầm bàn nữa. Sự giao tiếp duy nhất giữa nàng và vị Hoàng đế bù nhìn đã hoàn tất. Nàng phải bước vào bóng tối, để dành cho hắn ánh sáng của hy vọng lật ngược thế cờ.

Cánh cổng ngự hoa viên nặng nề khép lại, nhốt chặt Thẩm Mạn và Thẩm Trọng Lĩnh vào án tử hình. Vở kịch Bách Hoa Yến kết thúc, để lại một mớ hỗn độn đổ nát, và một Thẩm Mạn vừa trải qua sự trưởng thành tàn khốc nhất bằng cái giá sinh tử.