Chương 55: Giọt Nước Mắt Của Kẻ Sống Sót

"Bệ hạ... ban nãy ngài nói... 'thêm một lần nữa'... Rốt cuộc, ngài... ngài là ai?"

Câu hỏi của Thẩm Mạn rơi vào không gian tĩnh lặng của Dưỡng Tâm Điện.

Cảnh Du sững người. Hơi thở của hắn đình trệ trong tích tắc. Con ngươi hắn co rút liên hồi khi nhìn sâu vào đôi mắt phượng đang đỏ hoe của nàng. Hắn há miệng, cổ họng nghẹn đắng. Hắn rất muốn gào lên rằng hắn chính là tên phế vật đã trơ mắt nhìn nàng chết cháy ở Lãnh cung. Rằng hắn cũng mang theo ký ức từ kiếp trước giống như nàng.

Bàn tay hắn khẽ siết lại thành nắm đấm. Hắn không dám. Nếu biết hắn chính là nguồn cơn của sự bất lực năm xưa, liệu nàng có oán hận hắn không? Thẩm Mạn lúc này đang kiệt quệ, một cú sốc nữa có thể bóp nát chút tinh thần cuối cùng của nàng.

Cảnh Du từ từ rủ mi mắt xuống, che giấu đi sóng gió trong lòng. Hắn đáp bằng một giọng trầm khàn, nửa thật nửa giả:

"Trẫm từng có một cơn ác mộng."

Thẩm Mạn hơi nhíu mày, nín thở lắng nghe.

"Trong cơn ác mộng đó..." Cảnh Du chậm rãi nhả từng chữ, như thể đang moi tim mình ra. "Trẫm thấy Lãnh cung bốc cháy ngùn ngụt. Trẫm điên cuồng lao đến để cứu nàng, nhưng cánh cửa cung điện bị khóa chặt, ngự lâm quân chặn mọi lối đi. Trẫm chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa nuốt chửng lấy nàng. Cơn ác mộng đó chân thực đến mức mỗi lần nhắm mắt lại, trẫm đều ngửi thấy mùi khét của da thịt và nghe thấy tiếng gào thét của chính mình."

Hắn vươn tay, nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc mai đang bết dính mồ hôi trên trán nàng. "Thế nên, khi nhìn thấy dải lụa trắng siết vào cổ nàng tối nay, trẫm tưởng như sự bất lực trong cơn ác mộng đó đang lặp lại. Trẫm đã thề với trời đất, tuyệt đối không để mất nàng... thêm một lần nào nữa."

Đồng tử Thẩm Mạn co rụt lại.

Ngọn lửa... Lãnh cung... Sự bất lực...

Những từ ngữ của Cảnh Du, dù được gói ghém trong vỏ bọc của một "giấc mơ", lại chính là hiện thực đẫm máu mà Thẩm Mạn đã từng trải qua ở kiếp trước. Cơn chấn động tâm lý bùng nổ. Những ký ức kinh hoàng về cái nóng thiêu đốt, sự ngạt thở, tiếng cười the thé của Lý Giảo Giảo ở kiếp trước cuồn cuộn ập về, hòa quyện với nỗi đau đớn khi bị dải lụa siết cổ ngay tại ngự hoa viên kiếp này.

Sợi dây thần kinh cuối cùng níu giữ sự kiên cường của Thẩm Mạn phựt đứt tung.

Nàng thu người lại, thu hai đầu gối ôm chặt vào ngực, cuộn tròn trên chiếc giường rồng rách nát. Bờ vai gầy gò của nàng run lên bần bật. Ban đầu chỉ là những tiếng nấc nghẹn ngào trong cổ họng, nhưng rồi, những tiếng khóc vỡ òa thành tiếng nức nở bi thương.

Lớp áo giáp sắc sảo, tính toán chi li suốt bao tháng qua hoàn toàn vỡ vụn. Lúc này, Thẩm Mạn chỉ còn là một nữ nhân kiệt quệ, bị dồn ép đến mức không còn đường lui.

"Tại sao..." Nàng khóc nấc lên, nước mắt giàn giụa làm ướt đẫm mảng chăn gấm thêu rồng. "Tại sao thiếp lại vô dụng như vậy... Thiếp đã được ông trời cho cơ hội làm lại... thiếp cứ tưởng mình đã hiểu rõ sự tàn khốc của nơi này... thiếp cứ tưởng mình đủ thông minh để bảo vệ phụ thân, bảo vệ Thẩm gia..."

Nàng vò đầu bứt tai, những chiếc trâm cài vướng víu bị nàng giật đứt, ném vương vãi xuống sàn. Mái tóc đen nhánh xõa tung, rũ rượi.

"Nhưng thiếp đã nhầm! Thiếp sai rồi!" Thẩm Mạn gào lên trong tuyệt vọng. "Thiếp cố tỏ ra mưu mô, nhưng thiếp lại không thể tàn nhẫn! Đáng lẽ thiếp không nên tin tưởng Bán Hạ vô điều kiện! Đáng lẽ thiếp phải bí mật nắm giữ người nhà muội ấy làm con tin từ trước để mụ già kia không có cơ hội uy hiếp! Đáng lẽ thiếp phải giết Quế ma ma từ trước Bách Hoa Yến!"

Nàng thốt ra những lời độc ác, nhưng nước mắt lại càng trào ra, bởi chính từ sâu thẳm linh hồn, nàng biết mình căn bản không thể làm được những việc tàn tận lương tâm đó.

Nàng nhận ra điểm yếu chí mạng của mình: Dù trải qua hai kiếp nhân sinh, cố khoác lên mình chiếc áo giáp mưu mô, Thẩm Mạn vẫn không thể nhẫn tâm dùng mạng một đứa trẻ sáu tuổi làm quân cờ.

Và ở chốn Tử Cấm Thành này, lương tri chính là liều thuốc độc kết liễu mạng sống nhanh nhất. Mụ Thái hậu kia chiến thắng không phải vì mụ thông minh hơn nàng, mà vì mụ tàn độc hơn nàng hàng vạn lần. Mụ dám tự thiêu chính mình, dám dùng mạng trẻ nhỏ uy hiếp, chà đạp lên mọi luân thường đạo lý.

"Lương thiện ở chỗ này... là tự sát..." Thẩm Mạn lẩm bẩm, âm thanh vỡ vụn đầy cay đắng. "Thiếp không đủ ác... thiếp đã hại chết phụ thân rồi... Bệ hạ ơi, thiếp đã hại chết gia đình mình rồi..."

Nhìn Thẩm Mạn tự xé nát linh hồn mình trong sự tự trách, trái tim Cảnh Du đau như bị ai dùng dao lăng trì.

Hắn không nói một lời khuyên răn sáo rỗng. Hắn tiến tới, dang rộng vòng tay vững chãi, ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy kịch liệt của nàng vào lòng. Hắn mặc kệ những giọt nước mắt và máu từ vết xước của nàng thấm đẫm long bào. Hắn siết chặt vòng tay, dùng sức nóng từ lồng ngực mình để sưởi ấm sự lạnh lẽo đang xâm chiếm cơ thể nàng.

Thẩm Mạn vùng vẫy nhẹ, nhưng đôi tay hắn rắn như kìm sắt. Cuối cùng, nàng gục đầu vào ngực hắn, khóc đến mức thở không ra hơi.

"Khóc đi." Cảnh Du khẽ nói, cằm hắn tựa lên đỉnh đầu nàng. "Khóc cho cạn những uất ức đêm nay đi. Nhưng cấm nàng tự rủa xả bản thân mình."

Hắn nhẹ nhàng vuốt ve lưng nàng, giọng nói trầm ấm vang lên đều đều, mang theo một sức mạnh xoa dịu kỳ lạ.

"Nghe trẫm nói, Mạn Nhi." Hắn gọi nàng bằng cái tên mà Thẩm Tướng quân vừa gọi. "Nàng không sai khi giữ lại phần người trong tâm hồn mình. Nếu nàng dùng độc dược khống chế Bán Hạ, nếu nàng mang tính mạng của một đứa trẻ sáu tuổi ra uy hiếp Thái hậu, thì nàng đã trở thành một ác quỷ giống hệt mụ ta rồi. Lúc đó, nàng sẽ không còn là Thẩm Mạn mà trẫm biết, cũng không còn là đứa con gái mà Thẩm Tướng quân tự hào nữa."

Thẩm Mạn nấc lên, bàn tay nhỏ bé vô thức nắm chặt lấy vạt áo trước ngực Cảnh Du.

"Trẫm mắng nàng ngốc, không phải mắng vì nàng có lương tri." Cảnh Du thở dài. "Trẫm mắng vì nàng có lương tri nhưng lại ảo tưởng rằng mình có thể dùng nó để đấu lại với loài ác thú. Sự lương thiện của nàng là thứ trân quý nhất, nhưng nó không thể dùng làm vũ khí."

Hắn cúi đầu, hôn nhẹ lên mái tóc đẫm mồ hôi của nàng, một nụ hôn chứa đựng sự bảo bọc tuyệt đối.

"Điểm yếu của nàng, sự mềm lòng của nàng, từ đêm nay trở đi, cứ giao hết cho trẫm." Giọng Cảnh Du đột nhiên đanh lại, sát khí ẩn hiện trong từng âm tiết. "Trẫm sinh ra đã mang mệnh đế vương, tay trẫm sớm muộn cũng phải nhúng đầy máu tươi để giành lại giang sơn này. Thái hậu tàn độc một, trẫm sẽ tàn độc mười. Những việc bẩn thỉu, máu me, những thủ đoạn tàn nhẫn nhất thế gian này, cứ để một mình trẫm làm. Còn nàng, chỉ cần đứng phía sau trẫm, giữ lấy sự lương thiện đó."

Trẫm sẽ dùng quyền lực đẫm máu của mình, rèn thành tấm áo giáp bất khả chiến bại để bảo vệ điểm yếu của nàng.

Lời hứa của vị Hoàng đế không thốt ra bằng những từ ngữ hoa mỹ, nhưng sức nặng của nó lại vượt qua ngàn vạn lời thề non hẹn biển.

Trong vòng tay Cảnh Du, nhịp thở của Thẩm Mạn dần đều lại. Sự mệt mỏi từ cú siết cổ và cơn bùng nổ cảm xúc đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của nàng. Tiếng nức nở thưa dần, thay vào đó là nhịp thở nặng nhọc và hơi nóng hầm hập tỏa ra từ trán nàng.

Thẩm Mạn đã phát sốt.

Cảnh Du nhận ra điều đó khi nàng lịm đi trong ngực hắn. Hắn nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống gối, kéo chăn lụa đắp cẩn thận lên người nàng. Hắn dùng chiếc khăn lụa ướt, tỉ mỉ lau đi những vết máu và nước mắt trên khuôn mặt tiều tụy của nữ nhân mình yêu.

Bên ngoài Dưỡng Tâm Điện, trời đã chuyển về khuya, gió bấc rít gào từng cơn qua những mái ngói lưu ly.

Cảnh Du ngồi bên mép giường, không hề chợp mắt. Đôi mắt hắn phản chiếu ánh lửa bập bùng của ngọn nến, lạnh lẽo và sắc nhọn như một thanh gươm. Nỗi bi thương đã nhường chỗ cho những toan tính lạnh lùng. Hắn đang dệt một mẻ lưới khổng lồ, một cái bẫy trí mạng nhắm thẳng vào Duệ Vương – đứa con trai cưng của Thái hậu.

Ván cờ sinh tử thực sự, bây giờ mới bắt đầu.