Chương 56: Rắn Độc Cắn Trả

Ánh nắng lờ mờ của buổi sớm mùa đông xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, hắt những vệt sáng lạnh lẽo lên nền ngọc thạch của Dưỡng Tâm Điện.

Thẩm Mạn từ từ mở mắt. Cơn sốt li bì suốt đêm qua đã rút đi nhờ chén thuốc đắng ngắt mà Cảnh Du tự tay ép nàng uống, nhưng cơ thể nàng vẫn nặng nề như đeo chì. Cổ họng khô khốc, vết lằn trên cổ đau nhói mỗi khi nàng khẽ nuốt nước bọt.

Nàng đưa mắt nhìn quanh. Căn tẩm điện vẫn ngổn ngang mảnh vỡ sành sứ và đồ gỗ gãy nát từ "màn kịch" đêm qua. Cảnh Du không có ở đây. Giờ này chắc chắn hắn đang thiết triều, đối phó với những đòn tấn công như vũ bão của phe phái Thái hậu nhằm nhanh chóng kết tội Thẩm Trọng Lĩnh.

Thẩm Mạn chống tay, cắn răng gượng ngồi dậy. Nàng không thể cứ nằm bẹp ở đây mà thương xót bản thân. Đầu óc nàng bắt đầu quay cuồng với hàng ngàn câu hỏi.

Bán Hạ phản bội vì gia đình bị bắt cóc. Nhưng làm sao Thái hậu lại biết gia đình Bán Hạ ở đâu?

Ngay khi quyết định thu nạp Bán Hạ, Thẩm Mạn đã cẩn thận nhờ người của phủ Tướng quân bí mật đưa cha mẹ và đệ đệ của tỳ nữ này rời khỏi kinh thành, giấu ở một trang viên hẻo lánh tận ngoại ô Giang Nam. Đội Thiết Kỵ hộ tống làm việc cực kỳ kín kẽ. Với một người quanh năm ở sâu trong cấm cung như Thái hậu, việc lần ra tung tích của ba thường dân nhỏ bé giữa biển người mênh mông trong khoảng thời gian ngắn như vậy là điều gần như không thể.

Trừ khi... có kẻ đã âm thầm điều tra và theo dõi Bán Hạ từ rất lâu trước đó.

Cạch.

Cánh cửa Dưỡng Tâm Điện khẽ mở ra rồi đóng lại nhanh chóng. Tiêu Cảnh Du bước vào, mang theo một luồng gió lạnh buốt. Long bào trên người hắn nhăn nhúm, hốc mắt sâu hoắm hằn những tia máu đỏ quạch vì thức trắng đêm, nhưng từng bước chân lại vững chãi, lạnh lẽo bức người.

Thấy Thẩm Mạn đã ngồi dậy, hắn bước tới, vắt chiếc áo choàng lông cáo đen tuyền lên thành giường.

"Bệ hạ." Thẩm Mạn khẽ khom người định hành lễ.

"Ngồi yên đó." Cảnh Du ấn vai nàng xuống. Hắn kéo một chiếc ghế gỗ lim chưa bị gãy, ngồi đối diện với nàng. "Ám vệ của trẫm vừa mang về một tin tức từ Thiên Lao. Nó liên quan đến Bán Hạ."

Nhịp tim Thẩm Mạn đập nhanh hơn. "Gia đình muội ấy... Thái hậu tìm được bằng cách nào?"

Cảnh Du nhìn xoáy vào đôi mắt phượng của nàng, giọng nói lạnh lẽo thốt ra một cái tên khiến Thẩm Mạn như bị sét đánh ngang tai:

"Là Lý Giảo Giảo."

"Giảo Giảo?" Thẩm Mạn thốt lên, đồng tử co rút lại. "Không thể nào! Nàng ta đã bị giáng làm Đáp ứng, bị tống vào Trường Xuân Cung cơ mà? Hôm qua phó tướng cấm quân còn báo cáo nàng ta đã thần trí điên loạn, liên tục gào thét!"

"Nàng ta điên thật, hay giả điên, nàng còn lạ gì trò này sao?" Cảnh Du nhếch mép cười lạnh. "Nàng dùng vỏ bọc ngốc nghếch để lừa thiên hạ, thì Lý Giảo Giảo cũng dùng vỏ bọc điên loạn để cứu lấy cái mạng chó của ả."

Cảnh Du bắt đầu tường thuật lại những thông tin mà mạng lưới Ám vệ của hắn đã tra khảo được từ miệng những tên thái giám cấp thấp.

Thực chất, từ cái đêm Thẩm Mạn tát Lý Giảo Giảo ở Ngự Hoa Viên (Arc 1), Giảo Giảo đã sinh lòng nghi ngờ. Dù không tìm được sơ hở của nàng, ả đã lén nhờ cha ả là Hộ bộ Thượng thư điều tra gốc gác tỳ nữ hồi môn của nàng. Khi Thẩm gia bí mật chuyển gia đình Bán Hạ đi, mật thám của Lý gia đã âm thầm bám đuôi và nắm được địa chỉ trang viên ở Giang Nam. Giảo Giảo giữ kín bí mật này như một con bài tẩy.

Nhưng biến cố "sương mù độc" (Arc 2) ập đến quá nhanh, Lý Giảo Giảo bị tống vào Trường Xuân Cung trước khi kịp sử dụng con bài này.

"Khi bị giam ở Trường Xuân Cung, đối mặt với sự ghẻ lạnh và những trận đòn roi của bọn thái giám, Lý Giảo Giảo biết ả không còn đường lùi." Cảnh Du nheo mắt. "Thế là ả giả điên. Ả gào thét, ăn bốc, vò đầu bứt tai để Thái hậu và nàng mất cảnh giác. Nhưng vào cái đêm trước Bách Hoa Yến, khi Quế ma ma bí mật đến Trường Xuân Cung để giấu bọc chứng cứ giả mạo, Lý Giảo Giảo đã bò đến ôm chân mụ ta."

Thẩm Mạn nín thở, hình dung ra cảnh tượng ghê tởm đó.

"Lý Giảo Giảo đã giao ra địa chỉ gia trang ở Giang Nam nơi giấu gia đình Bán Hạ cho Quế ma ma." Cảnh Du gõ nhịp ngón tay lên thành ghế. "Ả ta dùng sinh mạng của ba người vô tội đó để đổi lấy một lời hứa từ Thái hậu: Chỉ cần lật đổ được Thẩm gia, ả sẽ được phục vị, được ra khỏi Trường Xuân Cung."

Thái hậu, với mạng lưới sát thủ vô hình của gia tộc mẹ đẻ, lập tức cho người phóng ngựa trong đêm đến Giang Nam bắt cóc gia đình Bán Hạ, vừa vặn kịp lúc để uy hiếp tỳ nữ này ngay trong đêm Bách Hoa Yến.

Nghe xong sự thật, hơi thở Thẩm Mạn nghẹn lại.

Nàng ngả người ra phía sau, vỡ lẽ. Bách túc chi trùng, tử nhi bất cương (Con rết trăm chân, chết còn chưa cứng). Nàng từng nghĩ Lý Giảo Giảo chỉ là một kẻ nông cạn, bốc đồng, bị đày vào Lãnh cung là móng vuốt đã bị nhổ sạch. Nàng đã quá khinh địch. Chính sự khinh địch đó đã gián tiếp đẩy phụ thân vào tử lao.

"Chỉ vì một phút mềm lòng..." Thẩm Mạn lẩm bẩm, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay rỉ máu. "Lúc ở điện Thái Hòa, đáng lẽ thiếp phải ép Thái hậu ban chết cho ả. Nếu thiếp tuyệt tình chặt đứt tận gốc rễ, Bán Hạ đã không bị ép phản bội..."

Sự tự trách chuyển hóa thành cái nghiến răng tứa máu. Khoảnh khắc yếu đuối hoang mang đêm qua biến mất không còn dấu vết.

Thẩm Mạn hiểu ra một đạo lý tàn khốc: Ở cái hoàng cung này, nhân nhượng với kẻ thù chính là tự đào mồ chôn mình. Một hạt mầm ác không bị nhổ tận rễ, sớm muộn cũng mọc thành cây độc đâm xuyên qua ngực nàng.

Nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt của Thẩm Mạn, Cảnh Du khẽ gật đầu. Đó chính là ánh mắt của một Hoàng hậu thực sự mà hắn muốn nhìn thấy. Một Hoàng hậu có đủ sự tàn nhẫn để sát cánh cùng hắn lật đổ thiên hạ.

"Bệ hạ." Thẩm Mạn ngẩng mặt lên, giọng nói trong vắt không còn một tia cảm xúc dôi dư. "Gia đình của Bán Hạ hiện đang bị giam ở đâu?"

"Bị giam tại Mặc Trang, một điền trang bí mật thuộc sở hữu của Thừa tướng – anh ruột của Thái hậu, nằm ở ngoại ô kinh thành." Cảnh Du đáp.

"Không thể để họ chết." Thẩm Mạn kiên định nói. "Không phải vì thiếp còn vương vấn tình chủ tớ với Bán Hạ. Muội ấy phản bội thiếp, ân đoạn nghĩa tuyệt. Nhưng cha mẹ và đệ đệ muội ấy là nhân chứng sống duy nhất chứng minh Thái hậu đã dùng thủ đoạn bắt cóc để ép cung. Nếu cứu được họ, chúng ta mới có cơ hội lật lại lời khai của Bán Hạ trên công đường."

"Trẫm biết." Cảnh Du đứng dậy. "Trẫm đã phái Hắc Ưng – thống lĩnh Ám vệ của trẫm – đích thân dẫn người đột kích Mặc Trang. Bọn chúng nghĩ rằng Thẩm gia đã đổ, triều đình rối ren nên sẽ lơi lỏng phòng bị. Chúng ta sẽ cướp người về."

Thẩm Mạn thở phào một hơi nhẹ nhõm. Nàng nhìn Cảnh Du, người nam nhân mặc long bào nhăn nhúm nhưng lại là điểm tựa duy nhất của nàng lúc này. "Còn vụ án của phụ thân thiếp? Đình thần sáng nay phản ứng thế nào?"

Khóe môi Cảnh Du nhếch lên một nụ cười đầy tà khí.

"Sáng nay trên triều, phe phái của Thái hậu điên cuồng dâng tấu, đòi Tam ty hội thẩm ngay lập tức để chém đầu Thẩm Trọng Lĩnh. Trẫm giả vờ gật gù buồn ngủ, phê chuẩn hết. Mụ ta tưởng rằng trẫm đã hoàn toàn buông xuôi binh quyền cho mụ ta."

Cảnh Du bước tới cửa sổ, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ nhìn ra bầu trời xám xịt của Tử Cấm Thành.

"Nhưng Thái hậu không biết rằng, đêm qua lúc vác nàng loạng choạng bước đi trong Ngự hoa viên, trẫm đã bí mật đánh ám hiệu cho Hắc Ưng." Hắn quay lại nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo. "Trẫm lệnh cho tử sĩ mang thứ bùa ngải hình nhân gỗ y hệt như cái được tìm thấy trong rương của nàng..."

Thẩm Mạn mở to mắt. "... Đột nhập vào phủ Duệ Vương?"

"Chính xác." Cảnh Du bật cười lạnh lẽo. "Thái hậu thích chơi bùa ngải? Trẫm sẽ cho mụ ta nếm thử mùi vị tự tay bóp chết con trai ruột của mình. Trò vui, bây giờ mới thực sự bắt đầu."