Chương 59: Con Kén Đá

Tiếng sấm rền vang giữa bầu trời mùa đông xám xịt, báo hiệu một cơn bão tuyết sắp tràn qua kinh thành. Nhưng cơn bão thực sự, thứ đang càn quét Tử Cấm Thành, lại không đến từ thời tiết.

Bên trong thư phòng Hình Bộ, tấu chương chất cao như núi. Chỉ trong một buổi sáng, cục diện chính trị đã hoàn toàn lật ngược.

Đúng như kế hoạch của Thẩm Mạn và Cảnh Du, Huyễn Điên Tán đã phát huy tác dụng. Sáng sớm hôm đó, khi Ngự sử đại phu Trần phu tử mang điển lệ hoàng gia đến phủ Duệ Vương để bàn việc tế lễ, ông đã tận mắt chứng kiến một cảnh tượng hoang đường. Tiêu Cảnh Hoán – vị Duệ Vương vốn nổi tiếng nho nhã, ốm yếu – đột nhiên phát điên. Hắn xé toạc rèm cửa, dùng thanh kiếm gỉ chém loạn xạ vào không khí, miệng gào thét những lời lẽ nguyền rủa Tiên đế. Đỉnh điểm là việc hắn tự tay xé nát chiếc gối đầu giường, lôi ra một con hình nhân bằng gỗ hòe găm đầy kim độc, ôm khư khư vào ngực như một bảo vật.

Trần phu tử, một cựu thần bảo thủ và cứng nhắc đến mức cực đoan, lập tức nổi trận lôi đình. Ông ta không cần biết có kẻ vu oan hay không, chứng cứ rành rành trước mắt cộng với sự điên loạn của Duệ Vương là quá đủ. Lão phu tử đã mang thẳng con hình nhân đó chạy vào triều, dập đầu đến chảy máu trước ngai vàng, đe dọa sẽ đập đầu chết tại chỗ nếu Hoàng đế và Hình Bộ không lập tức xử tử Duệ Vương vì tội tà thuật khi quân.

Thái hậu hoàn toàn bị đẩy vào thế chiếu tướng.

Mụ ta định dùng tội danh tà thuật để giết Thẩm Mạn, dùng tội phản quốc để chém Thẩm Trọng Lĩnh. Nhưng bây giờ, chính con trai ruột của mụ lại mắc phải tội danh y hệt, với nhân chứng là người mà mụ không thể nào diệt khẩu. Nếu mụ khăng khăng ép chết Thẩm gia, Trần phu tử và hàng loạt cựu thần sẽ dùng luật lệ tổ tông để ép chết Duệ Vương.

Trong lúc triều đình rối như tơ vò, Tiêu Cảnh Du – vị "hôn quân" thường ngày chẳng màng chính sự – lại đưa ra một quyết định đột ngột. Hắn đập bàn tuyên bố: Việc cấm cung và vương phủ liên tiếp xuất hiện bùa ngải chứng tỏ có một thế lực đang hãm hại cả Thẩm gia lẫn Duệ Vương. Cho đến khi điều tra rõ ràng, đình chỉ mọi án tử hình!

Kết quả của cuộc đàm phán ngầm đẫm máu đó là một sự thỏa hiệp cay đắng cho Thái hậu. Để giữ mạng Duệ Vương, mụ buộc phải nuốt cục tức, hủy bỏ lệnh chém đầu Thẩm Trọng Lĩnh. Thẩm Tướng quân bị tước bỏ binh quyền, thu hồi Hổ Phù, giam lỏng tại phủ đệ.

Còn Thẩm Mạn, theo thánh chỉ, bị tước bỏ phong hiệu Quý nhân, cấm túc tại Đình Trúc Viện để chờ ngày chân tướng được làm rõ.

Chiếc kiệu tre xập xệ chở Thẩm Mạn rung lắc nhè nhẹ khi bước qua cánh cổng gỗ xỉn màu của Đình Trúc Viện.

Không còn áo choàng lông cáo, không còn váy lụa hồng thêu hoa mẫu đơn lộng lẫy, cũng không còn những chiếc trâm vàng chói lọi. Thẩm Mạn lúc này chỉ mặc một bộ y phục bằng vải thô màu xám tro của cung nữ mang tội. Nàng bước xuống kiệu, để mặc cho hai tên thái giám thô lỗ đẩy mạnh nàng vào trong sân rồi kéo sầm cánh cổng lại.

Tiếng khóa sắt lạch cạch vang lên bên ngoài, cắt đứt hoàn toàn sự liên hệ giữa Đình Trúc Viện và thế giới nhộn nhịp của hậu cung.

Thẩm Mạn đứng lặng giữa khoảng sân phủ đầy lá khô. Cảnh tượng trước mắt nàng là một bãi chiến trường hoang tàn. Đám ngự lâm quân lục soát đêm qua đã đập nát mọi thứ. Những chậu lan bị hất tung, đất cát vung vãi. Cánh cửa phòng ngủ bị tháo bản lề, rèm lụa bị xé rách tả tơi. Những chiếc rương gỗ bị chẻ làm đôi, quần áo cũ vứt ngổn ngang.

Không còn Bán Hạ lăng xăng pha trà. Không còn tiếng cười nói ồn ào giả tạo. Chỉ còn lại tiếng gió bấc thổi qua những tán trúc khô khốc, tạo ra âm thanh xào xạc thê lương.

Bầu không khí u ám đến mức có thể khiến bất kỳ vị phi tần nào bị thất sủng phát điên vì cô đơn và sợ hãi.

Nhưng Thẩm Mạn không khóc.

Nàng từ từ bước qua đống đổ nát, dùng đôi bàn tay lạnh cóng nhặt lại một chiếc ghế đẩu bằng gỗ chưa bị gãy, đặt nó ngay giữa sân, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

Cấm túc. Trút bỏ mọi trang sức nặng nề, đối với Thẩm Mạn lúc này, sự hoang tàn của Đình Trúc Viện lại mang đến một khoảng không tĩnh lặng.

Khoảng không này giam giữ thể xác nàng, nhưng lại giải phóng tinh thần nàng. Ở Dưỡng Tâm Điện đêm qua, sự hoảng loạn và nước mắt đã gọt sạch đi những ảo tưởng cuối cùng của Thẩm Mạn về một "chiến thắng sạch sẽ". Nàng đã hiểu ra, ở chốn hoàng quyền, không có ván cờ nào không phải trả giá bằng máu.

Những ngón tay gầy gò vuốt nhẹ qua vết sẹo bầm tím trên cổ. Nó đau. Nỗi đau thể xác nhắc nhở nàng rằng sự sống này được đánh đổi bằng sự tàn nhẫn mà nàng vừa học được. Bàn tay nàng đã gián tiếp hạ độc Duệ Vương, dùng chính thủ đoạn đê tiện của kẻ thù để bảo vệ cha mình.

Nàng không còn thanh cao nữa. Nàng chấp nhận điều đó.

Thẩm Mạn nhắm mắt lại. Hơi thở sâu và đều đặn. Không vội vã, không oán thán. Nàng im lặng giống như một thanh gươm đã được tôi qua lửa đỏ, nay thu mình vào vỏ để rèn giũa độ sắc bén.

Nàng bắt đầu sắp xếp lại các quân cờ trong đầu.

Thẩm Tướng quân đã mất binh quyền, nhưng mạng sống vẫn còn. Thái hậu tưởng rằng lấy được Hổ Phù là có thể thao túng mười vạn Thiết Kỵ? Bà ta không hiểu rằng, binh lính Tây Bắc không nghe theo một mảnh đồng, mà nghe theo tiếng gầm của một con sói đầu đàn. Chỉ cần Thẩm Trọng Lĩnh chưa chết, mười vạn quân đó mãi mãi là quả bom nổ chậm dưới ngai vàng của mụ ta.

Cảnh Du đã có được cái cớ hoàn hảo để nhổ cỏ nhà Thừa tướng nhờ cuốn sổ sách mà Hắc Ưng tìm thấy. Sự điên loạn của Duệ Vương sẽ khiến phe phái Thái hậu hoang mang tột độ.

Tất cả những gì Thẩm Mạn cần làm bây giờ là kiên nhẫn. Sự giam lỏng này không phải là một nhà tù, nó là một cái kén. Một cái kén bằng đá giúp nàng cách ly khỏi sự nhòm ngó của hậu cung, để nàng có thời gian rèn luyện lớp vảy rồng của mình.

Đột nhiên, một tiếng động rất khẽ vang lên từ mái ngói trên đỉnh đầu nàng. Lạch cạch.

Thẩm Mạn mở mắt. Một viên sỏi nhỏ lăn từ trên mái nhà xuống, rơi tõm vào đống lá khô ngay dưới chân nàng. Kèm theo viên sỏi là một mảnh giấy lụa nhỏ bằng hai ngón tay, được vo tròn cẩn thận.

Thẩm Mạn không hề tỏ ra hoảng hốt. Nàng biết, cánh cổng gỗ kia có thể khóa được đám thái giám bình thường, chứ không khóa được khinh công của Ám vệ do Cảnh Du phái tới bảo vệ nàng.

Nàng cúi xuống, nhặt mảnh giấy lên và từ từ mở ra.

Trên giấy không có nét chữ múa lượn của hoàng tộc, mà là những nét bút thô kệch, cứng cáp, mang đậm khí chất của một người quen cầm đao kiếm hơn là cầm bút.

"Ta đã ăn ba bát cơm. Xương cốt vẫn cứng. Mạn Nhi an tâm."

Đó là bút tích của Thẩm Trọng Lĩnh.

Khóe môi Thẩm Mạn khẽ cong lên, vẽ thành một nụ cười nhạt nhòa nhưng vô cùng chân thực. Một luồng hơi ấm chảy qua lồng ngực lạnh lẽo của nàng. Cảnh Du đã giữ đúng lời hứa. Hắn không những cứu được mạng phụ thân nàng, mà còn tìm cách để Ám vệ truyền thư, giúp nàng buông bỏ hoàn toàn tảng đá đè nặng trong lòng.

Thẩm Mạn lấy từ trong tay áo ra một chiếc hỏa tử. Nàng đánh lửa, châm vào mảnh giấy lụa.

Ngọn lửa nhỏ bé bùng lên, nhanh chóng nuốt chửng những dòng chữ, biến mảnh giấy thành một luồng tro tàn rơi lả tả xuống mặt đất. Nàng giậm mũi hài vải tro lên đống tro, di di nhẹ để xóa sạch mọi dấu vết.

Nàng đứng dậy, hít một hơi thật sâu cái không khí lạnh buốt của mùa đông. Gió bão có rít gào đến đâu đi nữa, thì rễ của cây trúc vẫn bám chặt vào lòng đất.

"Thái hậu," Thẩm Mạn thì thầm với khoảng không, thanh âm nhẹ tựa lá rơi. "Cứ tận hưởng chiến thắng này đi. Món nợ máu, ta sẽ tự tay đòi lại."

Nàng xoay người, bước vào căn phòng hoang tàn, khép lại cánh cửa gỗ ọp ẹp. Thời gian ngủ đông chính thức bắt đầu.