Chương 60: Tro Tàn Và Lửa Mới

Tuyết bắt đầu rơi. Những bông tuyết đầu mùa mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt của vùng phương Bắc, phủ lên Tử Cấm Thành một lớp áo tang trắng toát.

Đã năm ngày trôi qua kể từ đêm Bách Hoa Yến kinh hoàng đó. Đình Trúc Viện, nơi từng vang lên những tiếng cười hềnh hệch giả tạo của "Ngốc Hậu", giờ đây chìm trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Thẩm Mạn mặc một bộ đồ cung nữ bằng vải thô màu xám, bên trong nhồi bông gòn rẻ tiền, đang cần mẫn cầm chổi rơm quét tuyết trên lối đi nhỏ giữa sân. Đôi bàn tay vốn được chăm chút tỉ mỉ bằng cao ngọc trai nay đã đỏ ửng, nứt nẻ vì lạnh. Vết sẹo lằn trên cổ nàng, dù đã lên da non, vẫn nổi bật một màu tím thẫm đáng sợ dưới làn da nhợt nhạt.

Nàng quét từng nhát chổi rất đều đặn. Không nhanh, không chậm, nhịp nhàng như nhịp thở của một người đang thiền định.

Đột nhiên, một cơn gió cuốn theo hơi ấm thoang thoảng mùi long diên hương xuất hiện phía sau lưng nàng.

Một chiếc áo choàng bằng lông cáo đen tuyền được khoác lên đôi vai gầy gò của Thẩm Mạn, mang theo hơi ấm bủa vây lấy nàng, đánh bạt cái lạnh giá của tuyết trời. Thẩm Mạn dừng chổi, không cần quay đầu lại, nàng cũng biết người đó là ai.

"Bệ hạ nửa đêm trèo tường vào tẩm cung của một tội tì bị cấm túc, nếu để Thái hậu bắt được, e rằng ngài sẽ khó ăn nói." Thẩm Mạn nhạt giọng, âm điệu phẳng lặng không chút gợn sóng.

Cảnh Du bước lên ngang hàng với nàng. Hắn mặc y phục dạ hành bó sát, mái tóc đen được buộc cao bằng một dải lụa thẫm màu, trông hắn lúc này giống một sát thủ giang hồ hơn là một bậc cửu ngũ chí tôn. Hắn chìa ra một chiếc lò sưởi tay bằng đồng chạm khắc tinh xảo, nhét vào đôi bàn tay đang cóng còng của nàng.

"Thái hậu hiện giờ làm gì có tâm trí mà đi rình mò một cung nữ thất sủng." Cảnh Du nhếch mép. "Mụ ta đang bận bù đầu để giải quyết hậu quả cho đứa con trai cưng. Trần phu tử ngày nào cũng mang bài vị Tiên đế ra trước điện Thái Hòa quỳ khóc, ép Hình Bộ phải mở phiên tòa xử Duệ Vương tội tà thuật. Còn nhà Thừa tướng thì đang nháo nhào lo đối phó với Hắc Ưng của trẫm."

Thẩm Mạn đón lấy chiếc lò sưởi. Hơi nóng truyền từ lòng bàn tay chạy dọc huyết quản, sưởi ấm cơ thể nàng.

Nàng cầm chổi, bước vào trong căn phòng ngủ trống hoác. Cánh cửa bị hỏng chưa được sửa, gió vẫn lùa vào từng cơn. Cảnh Du đi theo sau, tiện tay kéo lại tấm bình phong rách nát để che bớt gió. Hắn dùng hỏa tử, châm lửa vào đống than củi tàn tạ trong chậu đồng giữa phòng.

Ánh lửa bập bùng sáng lên, soi rõ khuôn mặt gầy đi trông thấy của Thẩm Mạn, nhưng đôi mắt nàng lại rực sáng một cách kỳ lạ.

"Trẫm đến để báo cho nàng một tin." Cảnh Du ngồi xuống chiếc ghế gỗ duy nhất còn nguyên vẹn, giọng trầm xuống. "Tin về Bán Hạ."

Bàn tay đang hơ lửa của Thẩm Mạn hơi khựng lại, rồi lại tiếp tục xoa vào nhau. "Muội ấy thế nào?"

"Sáng nay, cai ngục phát hiện Bán Hạ đã chết trong Thiên Lao." Cảnh Du quan sát thật kỹ nét mặt của nàng. "Bị độc chết. Bát cơm cuối cùng đêm qua là do người của Thái hậu đưa tới. Mụ ta đã ra tay diệt khẩu."

Tiếng củi khô nổ lách tách trong chậu than.

Cảnh Du nín thở chờ đợi sự bùng nổ từ Thẩm Mạn. Hắn nghĩ nàng sẽ khóc, sẽ gào thét vì thương xót, hoặc chí ít là run rẩy vì bất lực.

Nhưng không.

Thẩm Mạn từ từ ngẩng khuôn mặt lên khỏi ánh lửa. Đôi mắt phượng tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, không một giọt nước mắt.

"Đó là kết cục muội ấy tự chọn." Giọng Thẩm Mạn lạnh lẽo, vô cảm. "Từ khoảnh khắc muội ấy thỏa hiệp với kẻ thù để đổi lấy mạng sống gia đình, cái chết đã được định sẵn. Bọn chúng sẽ không bao giờ giữ lại một con cờ hết giá trị."

Cảnh Du khẽ nhướng mày. Nữ nhân từng khóc ngất đi trong lồng ngực hắn chỉ vài ngày trước vì tự trách, nay lại buông ra những lời tuyệt tình đến vậy. Hắn biết, quyết định giấu nhẹm chuyện đã cứu gia đình Bán Hạ của mình là hoàn toàn chính xác.

Nàng không hề che giấu sự vô tình đó. Sự ngây thơ sót lại cuối cùng, hạt mầm lương tri yếu ớt cuối cùng, đã bị nàng tự tay bóp nát.

Thẩm Mạn đứng dậy. Nàng bước tới chiếc rương vỡ góc phòng, lôi ra một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Nàng quay lại bên chậu than, mở nắp hộp. Bên trong là hàng chục chiếc trâm cài tóc bằng vàng chóe, to bản, chạm trổ những hình thù rồng phượng lố lăng, diêm dúa. Đó là những món trang sức mà nàng từng đội lên đầu mỗi ngày để diễn vai "Ngốc Hậu".

Không hề do dự, Thẩm Mạn trút toàn bộ số trâm vàng đó vào chậu than.

Ngọn lửa đỏ rực liếm láp những chiếc trâm. Vàng bắt đầu nóng chảy, biến dạng, phát ra những tiếng xì xèo.

"Ngày trước, thiếp nghĩ mình đủ khôn ngoan để bố trí những bàn cờ không vấy máu." Thẩm Mạn nhìn những giọt vàng lỏng rơi xuống đám than hồng. "Thiếp muốn giữ lại chút nhân tính cuối cùng. Kết quả, sự nhân tính đó suýt nữa đẩy gia tộc thiếp vào chỗ chết."

Nàng ngước lên nhìn Cảnh Du. Không có nụ cười tà khí, chỉ có sự bình thản lạnh lẽo. "Thứ duy nhất cháy rụi đêm nay không phải là đống vàng này, mà là sự mềm yếu cuối cùng của thiếp."

Cảnh Du nhìn nàng, lồng ngực hắn trào dâng một thứ cảm xúc mãnh liệt đan xen giữa sự xót xa và sự phấn khích cuồng nhiệt. Hắn vươn tay, kéo mạnh nàng vào lòng, mặc kệ lớp vải thô ráp của nàng cọ xát vào y phục của mình.

"Rất tốt." Hắn vùi mặt vào hõm vai nàng, hít hà mùi hương của tuyết và khói bếp trên tóc nàng. "Hoàng hậu của trẫm phải như vậy. Tàn nhẫn, dứt khoát, không để lại bất kỳ điểm yếu nào cho kẻ thù nắm thóp."

Thẩm Mạn không chống cự. Nàng tựa cằm lên vai hắn, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn đêm tối tăm bên ngoài. "Từ ngày mai, Đình Trúc Viện này sẽ bị Thái hậu lãng quên. Mụ ta sẽ cho rằng thiếp chỉ là một phế vật đang mòn mỏi chờ chết trong giá rét."

"Nàng định làm gì trong thời gian này?" Cảnh Du hỏi khẽ.

"Thiếp muốn bệ hạ bí mật sai Hắc Ưng mang đến cho thiếp ba thứ." Giọng Thẩm Mạn rõ ràng, sắc bén. "Thứ nhất, độc kinh của Tây Vực và Nam Cương. Thứ hai, bản đồ chi tiết binh lực các châu phủ và địa hình kinh thành. Thứ ba, toàn bộ hồ sơ mật về gia tộc của Thái hậu, từ Thừa tướng, những kẻ nâng đỡ mụ ta, cho đến những vết nhơ mà mụ ta đã che giấu suốt hai mươi năm qua."

Cảnh Du nhướng mày, lùi lại một chút để nhìn thẳng vào mặt nàng. "Nàng muốn học cách dùng độc? Muốn nghiên cứu binh pháp?"

"Kẻ thù của chúng ta dùng bùa ngải, độc dược và quyền lực." Thẩm Mạn siết chặt tay. "Thiếp sẽ mượn quãng thời gian này để mài giũa chính mình. Khi bước ra khỏi cánh cổng này, thiếp không chỉ muốn lật đổ Thái hậu. Thiếp muốn băm vằm vây cánh của mụ."

Hai ánh mắt chạm nhau trong bóng tối. Một liên minh tàn khốc thực sự của Tử Cấm Thành đã được định hình.

"Được." Cảnh Du đáp. "Trẫm sẽ cung cấp mọi thứ nàng cần. Mạng lưới Ám vệ, từ nay về sau, nàng có quyền điều động phân nửa."

Trao quyền điều động Ám vệ đồng nghĩa với việc Cảnh Du đã chia sẻ một nửa sinh mệnh và vương quyền của mình. Hắn không do dự, bởi hắn biết, thanh đao này sẽ chỉ chĩa về phía kẻ thù.

Cảnh Du ở lại thêm một canh giờ để vạch định đường hướng liên lạc bí mật với Hắc Ưng, rồi rời đi khi sương mù giăng kín.

Thẩm Mạn đứng trước cửa, nhìn bóng lưng hắc y của hắn hòa vào màn đêm trắng xóa. Nàng từ từ khép lại cánh cửa gỗ ọp ẹp.

Chậu than giữa phòng đã tàn. Những chiếc trâm vàng diêm dúa đã biến thành một khối kim loại đen đúa, nằm câm lặng dưới lớp tro lạnh lẽo.

Thẩm Mạn bước tới giường, khoác chặt chiếc áo lông cáo đen tuyền, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ. Một giấc ngủ sâu và yên tĩnh lạ thường. Thời gian ẩn mình tĩnh lặng nhất, chính là lúc thanh gươm được mài sắc nhất.

(Kết thúc Arc 3: Sự kiện Bách Hoa Yến - Cú vấp ngã đầu đời)