Chương 71: Bí Mật Trong Những Dòng Mực

Bóng đêm bao trùm Tử Cấm Thành, chỉ còn Cảnh Dương Cung vẫn le lói ánh nến. Gió bấc rít qua những khe ngói.

Nhưng bên trong thư phòng, không khí lại tĩnh lặng đến kỳ lạ. Lò sưởi bằng đồng chạm trổ hình thao thiết đang hừng hực cháy, tỏa ra hơi ấm xua tan cái giá lạnh.

Tiêu Cảnh Du ngồi sau ngự án, long bào màu đen thêu rồng ẩn bằng chỉ vàng đã được nới lỏng cổ áo. Trước mặt hắn không phải là những tấu chương bọc lụa vàng lụa đỏ hoa mỹ thường thấy trên đại điện, mà là một đống lộn xộn những ống tre nhỏ, hộp gỗ tạp, và cả những mảnh vải bố nhăn nhúm.

Thẩm Mạn đang nằm ườn trên chiếc sập gấm cách đó vài bước chân, nhón lấy một miếng điểm tâm hạt dẻ bỏ vào miệng. Nàng vừa nhai trệu trạo, vừa vung vẩy đôi chân trần trắng muốt trên không trung, bộ dáng lười biếng không khác gì một con mèo hoang vừa được ăn no.

Bốp.

Một ống tre bay vèo qua không trung, rơi trúng ngay giữa đĩa điểm tâm của Thẩm Mạn, làm văng vài vụn bánh lên mặt nàng.

"Ăn đủ rồi thì làm việc đi." Giọng Cảnh Du lạnh nhạt vang lên, không ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ. "Đừng quên nàng đã lấy của trẫm bao nhiêu mạng người làm đồ thế chấp. Trẫm không nuôi người rảnh rỗi."

Thẩm Mạn bĩu môi, nhặt ống tre lên. "Bệ hạ quên rồi sao? Thiếp là Ngốc Hậu, chữ tác đánh chữ tộ, làm sao mà đọc được tấu chương quốc gia đại sự. Ngài giao cho thiếp, nhỡ thiếp phê sai làm mất nước thì sao?"

"Ở đây không có tai vách mạch rừng, bớt diễn đi." Cảnh Du gõ bút lông xuống bàn. "Mở ra đọc xem trong đó viết gì."

Thẩm Mạn làu bàu vài tiếng, lười biếng ngồi dậy. Nàng rút chiếc chốt gỗ nhỏ xíu ở đầu ống tre, lôi ra một dải lụa mỏng dính, cuộn chặt như một điếu thuốc. Nàng vuốt phẳng nó ra trên mặt sập, nheo mắt đọc dưới ánh nến.

Nội dung trên dải lụa được viết bằng loại mực đen nhạt, nét chữ khá thô kệch, nội dung vô cùng nhàm chán: "Tháng chạp mùng tám, giá lụa tơ tằm ở Tô Châu giảm ba đồng. Các thương nhân buôn chè kêu than vì tuyết lớn tắc đường, không thể chuyển hàng về kinh. Mong đại nhân sớm lo liệu."

Thẩm Mạn nhíu mày. "Bệ hạ, ngài để Hắc Ưng mạo hiểm mạng sống truyền tin tức về chỉ để cho ngài biết giá lụa Tô Châu giảm ba đồng sao? Ngài định chuyển nghề đi buôn lậu à?"

Tiêu Cảnh Du buông tiếng thở dài thườn thượt. Hắn đẩy ghế đứng dậy, sải những bước dài tiến về phía chiếc sập gấm.

Hắn không dừng lại ở khoảng cách an toàn, mà trực tiếp cúi người, một tay chống xuống mép sập, tay kia vòng qua vai Thẩm Mạn, ép sát thân hình cao lớn của hắn vào lưng nàng. Mùi hương long diên hương xen lẫn một chút vị đắng của thuốc tể phả thẳng vào gáy Thẩm Mạn, khiến sống lưng nàng bất giác cứng đờ.

"Nhìn kỹ lại." Giọng nói trầm khàn của Cảnh Du vang lên ngay sát vành tai nàng, mang theo hơi nóng râm ran. Hắn nắm lấy bàn tay đang cầm dải lụa của nàng, ngón tay thon dài, lạnh lẽo của hắn trượt trên mặt vải.

"Mạng lưới tình báo của trẫm trải dài khắp đại giang nam bắc, trà trộn vào giới thương nhân, ăn mày, và cả binh lính địa phương. Bọn chúng không bao giờ viết sự thật lên giấy. Dải lụa nàng đang cầm, nếu rơi vào tay Hình Bộ của Thái hậu, mụ ta cũng chỉ ném nó vào lò sưởi. Nhưng..."

Cảnh Du di chuyển ngón tay của Thẩm Mạn, chỉ vào chữ đầu tiên của dòng thứ nhất. Chữ "Tháng".

"Cách đọc mật thư của Hắc Ưng thay đổi theo từng tháng. Tháng chạp này, quy tắc là lấy chữ đầu tiên, bỏ ba chữ, lấy chữ thứ năm, rồi lại bỏ hai chữ." Cảnh Du chậm rãi giải thích, ngón tay hắn ấn nhẹ lên từng chữ viết trên dải lụa theo quy luật. "Bây giờ, nàng thử ghép lại xem."

Thẩm Mạn nuốt nước bọt, cố gắng phớt lờ sự đụng chạm nguy hiểm và nhiệt độ cơ thể đang tỏa ra từ người đàn ông phía sau. Nàng tập trung sự chú ý vào dải lụa. Đôi mắt phượng hẹp dài lướt nhanh qua các con chữ theo quy tắc hắn vừa chỉ.

Chữ thứ nhất: Tháng. Bỏ ba chữ (chạp, mùng, tám). Lấy chữ thứ năm: giá. Bỏ hai chữ (lụa, tơ). Lấy chữ thứ tám: tằm... Không đúng, nếu áp dụng quy tắc này, những chữ được lấy ra tạo thành một câu vô nghĩa.

Khoan đã.

Thẩm Mạn khựng lại. Nàng nhíu mày, nhớ lại những cuốn sổ sách giả mạo mà mình vừa làm cách đây không lâu. Mực. Chất liệu mực.

Nàng đưa dải lụa lên gần mũi ngửi thử. Một mùi tanh thoang thoảng cực kỳ khó nhận biết xộc vào khoang mũi.

"Mực này không phải mực tùng yên bình thường. Nó có pha mật cá chép đen, khi hơ nóng sẽ hiện lên màu đỏ nhạt, còn bình thường thì hòa lẫn vào màu mực." Thẩm Mạn buột miệng. Nàng lập tức vớ lấy cây nến trên bàn nhỏ, hơ dải lụa lướt qua ngọn lửa ở một khoảng cách vừa đủ để không làm cháy vải.

Cảnh Du hơi khựng lại, ngạc nhiên. Hắn chưa kịp hướng dẫn bước thứ hai, nàng đã tự phát hiện điểm mấu chốt.

Dưới tác động của nhiệt độ, những nét mực đen trên dải lụa bắt đầu biến đổi. Một vài nét hất, một vài chấm nhỏ ở các chữ cái ngẫu nhiên dần chuyển sang màu đỏ ối, nổi bật hẳn lên so với các chữ còn lại.

"Chỉ đọc những chữ có nét đỏ." Cảnh Du thì thầm, khóe môi cong lên hài lòng. Hắn nới lỏng vòng tay, thả tay nàng ra, đứng thẳng người dậy.

Thẩm Mạn dán mắt vào dải lụa, lẩm nhẩm đọc những chữ được đánh dấu:

"Hộ... Bộ... ngầm... mua... quặng... sắt... đúc... vũ... khí... chuyển... về... phủ... Duệ... Vương."

Câu nói hoàn chỉnh vừa thốt ra, không khí trong thư phòng dường như đóng băng thêm vài độ.

Thẩm Mạn ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt đầy chấn động nhìn Tiêu Cảnh Du. Hộ Bộ Thượng thư, kẻ vừa bị bọn họ ép nộp phạt ba mươi vạn lượng bạc cho đến hộc máu, thực chất đang ngầm dùng ngân khố quốc gia để mua quặng sắt. Mua quặng sắt số lượng lớn chỉ có một mục đích duy nhất: Đúc binh khí. Và điểm đến là phủ Duệ Vương.

Duệ Vương, dù đang bị tàn phá bởi Huyễn Điên Tán và bị cấm túc, thực chất vẫn đang âm thầm chuẩn bị lực lượng quân sự để làm phản. Thái hậu đang muốn lật đổ Hoàng đế bằng vũ trang, chứ không chỉ dừng lại ở cung đấu.

"Nàng thấy rồi chứ?" Cảnh Du xoay người, bước lại ngồi xuống ngự án. Hắn tự rót cho mình một chén trà đã nguội ngắt, uống cạn. "Không chỉ có Duệ Vương. Hôm qua, Hắc Ưng còn báo về một tin tức mờ ám từ đất Thục. Có kẻ đang âm thầm truy tìm một nửa Hổ Phù bằng đồng đã thất lạc mười năm trước của Tề Vương."

Hắn bóp chặt chén trà, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn và đa nghi. "Mười năm qua, mỗi đêm, trẫm đều phải đối mặt với hàng chục, hàng trăm dải lụa, ống tre như thế này. Trẫm phải tự mình hơ lửa, tự mình nhúng nước, tự mình dịch từng con chữ để biết ngày mai trên triều, kẻ nào đang cầm dao giấu sau lưng áo nhắm vào cổ trẫm."

Thẩm Mạn đứng dậy, bước tới nhìn đống "rác rưởi" chất cao như núi trước mặt vị Hoàng đế trẻ tuổi.

Ban ngày giả điên cuồng, ban đêm đối mặt với hàng chục âm mưu này, thảo nào mười năm qua hắn không thể ngủ. Nàng tưởng mình đã giết chết mọi sự đồng cảm sau vụ Bán Hạ, nhưng lúc này, nhìn bóng lưng hắn, nàng lại thấy sự tương đồng. Đều là những kẻ mang mặt nạ vùng vẫy sinh tồn.

"Khối lượng công việc lớn thế này, hèn chi đầu óc bệ hạ lúc nào cũng căng thẳng." Thẩm Mạn hừ nhẹ, cố xua đi sự yếu lòng vừa trỗi dậy. Nàng kéo một chiếc ghế thái sư, ngồi phịch xuống đối diện Cảnh Du.

"Từ đêm nay, trẫm mua nàng bằng mạng sống, nàng phải trả lại cho trẫm bằng trí óc." Cảnh Du đẩy một nửa đống ống tre và hộp gỗ sang phía Thẩm Mạn. "Nàng rất thông minh. Khả năng ghi nhớ và phân tích của nàng còn sắc bén hơn cả Hình Bộ Thượng thư. Giúp trẫm đọc chúng. Trẫm cần biết Thái hậu và Duệ Vương đang giấu bao nhiêu binh khí, ở những đâu."

Thẩm Mạn nhìn đống "công việc" khổng lồ, thở dài thườn thượt. "Thế này thì hỏng hết da mặt thiếp. Bệ hạ phải trả lương cho thiếp bằng vàng thật đấy nhé."

"Chỉ cần mạng của Thẩm gia còn, vàng trong tư khố của trẫm, nàng muốn lấy bao nhiêu thì lấy." Cảnh Du đáp, ném cho nàng một cây nến và một thanh gạt bằng ngọc.

Thẩm Mạn không phàn nàn nữa. Nàng xắn cao tay áo lụa, bắt tay vào việc. Nàng đập vỡ từng chiếc ống tre, mở từng chiếc hộp, phân loại nhanh chóng những bức thư cần hơ lửa, cần bôi giấm, hay cần ngâm nước phèn. Bàn tay nàng thoăn thoắt, đôi mắt cực kỳ tập trung, lướt qua những con chữ mã hóa với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cảnh Du ngồi đối diện, thi thoảng ngước lên nhìn nàng.

Chỉ còn lại tiếng bấc nến nổ lách tách và tiếng sột soạt của giấy tờ. Lần đầu tiên, thư phòng Cảnh Dương Cung không còn mang dáng vẻ của một nấm mồ cô độc.

Canh ba trôi qua. Rồi canh tư.

Khi tia sáng đầu tiên của buổi bình minh khó nhọc xuyên qua lớp mây mù xám xịt, chiếu vào khe cửa sổ, Cảnh Du xoa xoa thái dương, buông bút. Hắn vươn vai, định bảo Thẩm Mạn nghỉ ngơi.

Nhưng khi ngước lên, hắn khựng lại.

Thẩm Mạn đã gục đầu lên đống tấu chương ngầm, ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hơi thở của nàng đều đặn, đôi lông mày thường ngày hay nhíu lại đầy toan tính giờ đây giãn ra, mang theo vẻ mệt mỏi nhưng thanh thản. Mực đen dính vài vệt trên chóp mũi và gò má nàng, trông vừa buồn cười vừa xót xa. Bàn tay nàng vẫn nắm chặt cây bút lông, bên dưới gò má là tờ giấy trắng ghi kín những dòng giải mã về quân số của phản tặc.

Cảnh Du ngồi lặng yên nhìn nàng rất lâu. Ánh mắt hắn không còn vẻ cợt nhả, cũng không có sự lạnh lẽo bức người. Chỉ có một sự tĩnh lặng thẳm sâu.

Hắn đứng dậy, bước vòng qua bàn. Hắn tháo chiếc áo choàng lông hồ ly đen trên giá, nhẹ nhàng khoác lên đôi vai gầy guộc của Thẩm Mạn, cẩn thận để không làm nàng thức giấc.

"Vất vả cho nàng rồi, Ngốc Hậu." Hắn thì thầm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, rồi quay lưng bước ra ngoài để chuẩn bị thiết triều, bỏ lại sau lưng một đêm đông không còn lạnh giá.