Chương 72: Lửa Ấm Đêm Đông

Mùa đông năm nay dường như khắc nghiệt hơn mọi năm. Tuyết rơi dày đặc, phủ kín từng lớp ngói lưu ly của Tử Cấm Thành thành một màu trắng xóa, buốt giá. Nhưng cái lạnh lẽo của đất trời chẳng thấm vào đâu so với cơn bão ngầm đang cuộn trào trong hậu cung và triều đường.

Đã một tháng trôi qua kể từ đêm Thẩm Mạn và Tiêu Cảnh Du chính thức ký kết khế ước sinh tử.

Vào ban ngày, bọn họ tiếp tục diễn vở kịch điên rồ nhất thiên hạ. Có hôm, đám cung nữ phe Thái hậu đứng từ xa nhìn thấy "Ngốc Hậu" cưỡi trên lưng Hoàng đế như cưỡi ngựa, vừa chạy vòng quanh ngự hoa viên vừa ném những quả cầu tuyết nhét đầy sỏi vào đầu bọn thái giám. Hậu cung oán thán ngút trời, nhưng Thái hậu vẫn nhắm mắt làm ngơ, vì mụ ta đang bận rộn đối phó với việc Hộ Bộ liên tục thiếu hụt ngân khố một cách bí ẩn.

Thế nhưng, khi bóng đêm buông xuống, cánh cửa gỗ lim của thư phòng Cảnh Dương Cung được đóng chặt, lớp mặt nạ lố lăng kia lập tức được lột bỏ.

Ngự án bằng gỗ sưa rộng lớn từng là ranh giới ngăn cách giữa một bạo chúa và một tội tì, nay đã trở thành chiến hào chung của họ. Hàng chục cuộn bản đồ da cừu được trải phẳng ra, đè lên nhau. Những hộp gỗ, ống tre đựng mật thư chất thành từng đống nhỏ.

Thẩm Mạn quỳ một gối trên ghế, rướn người về phía trước, hai mắt dán chặt vào tấm bản đồ địa hình Giang Nam. Nàng vừa giải mã xong một mật thư từ Hắc Ưng, xác nhận thời gian và tuyến đường mà phe Duệ Vương sẽ vận chuyển số quặng sắt lậu từ mỏ đá về kinh thành để đúc vũ khí.

"Bọn chúng không đi đường thủy." Thẩm Mạn dùng móng tay gõ lên một đường ngoằn ngoèo trên bản đồ. "Mùa đông nước cạn, thuyền bè đi chậm, dễ bị thủy quân tuần tra dòm ngó. Chúng sẽ dùng xe ngựa qua Hẻm Lạc Hà. Nơi này địa thế hiểm trở, hai bên là vách núi, rất dễ bị phục kích."

Tiêu Cảnh Du đang đứng ngay bên cạnh, cúi xuống nhìn theo hướng tay nàng. "Hẻm Lạc Hà thuộc địa phận quản lý của Tổng binh Giang Nam, một tên tay sai trung thành của Thái hậu. Hắn chắc chắn sẽ phái binh lính mặc thường phục để áp tải. Nếu chúng ta dùng Hắc Ưng để cướp quặng, một khi xảy ra giao tranh lớn, tung tích của Hắc Ưng sẽ bị lộ."

Thẩm Mạn khẽ nhăn mũi. Đột nhiên, nàng vươn tay, không hề e dè giật phắt cây bút lông Chu sa khỏi tay Tiêu Cảnh Du.

Hành động quá đỗi tự nhiên này khiến Cảnh Du hơi sững người. Từ trước đến nay, ngoại trừ Lý Bình, không một ai dám tùy tiện giật đồ trên tay Hoàng đế mà không sợ rơi đầu. Nhưng Thẩm Mạn không hề bận tâm đến quy củ quân thần. Nàng cầm bút, vạch một đường chéo dứt khoát ngang qua Hẻm Lạc Hà.

"Không cần dùng Hắc Ưng." Nàng ngước lên nhìn hắn, đôi mắt phượng lấp lánh sự tinh quái tàn nhẫn. "Ở ngọn núi Hắc Phong cách đó ba mươi dặm, có một sơn trại sơn tặc quy mô lớn. Quan phủ bao năm nay không dẹp được vì địa hình quá hiểm trở. Chúng ta chỉ cần tung tin cho bọn sơn tặc biết có một đoàn xe chở 'vàng thỏi' đi qua Hẻm Lạc Hà. Bọn chúng khát tiền, chắc chắn sẽ dốc toàn lực ra cướp."

"Lấy độc trị độc, mượn đao giết người." Cảnh Du hiểu ngay ý đồ của nàng, khóe môi cong lên thành một nụ cười tán thưởng. "Đợi khi sơn tặc và binh lính của Thái hậu chém giết nhau sứt đầu mẻ trán, Hắc Ưng chỉ việc đóng giả thành đội tuần tra của quan phủ, ập tới 'tiễu trừ sơn tặc', và danh chính ngôn thuận tịch thu toàn bộ số quặng sắt đó đem giấu đi."

"Chính xác!" Thẩm Mạn búng tay cái chát.

Vì quá phấn khích trước kế hoạch hoàn hảo, nàng quay ngoắt sang nhìn hắn. Khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức, mái tóc đen nhánh thoang thoảng mùi hương bồ kết của nàng sượt qua cằm hắn.

Hơi thở của Tiêu Cảnh Du khẽ khựng lại. Hắn rũ mắt nhìn khuôn mặt thanh tú đang ngước lên, đôi mắt sáng rực rỡ không chút phòng bị, nụ cười nửa miệng đầy tà khí nhưng lại rạng rỡ đến nao lòng. Hắn nhận ra, trong những đêm thức trắng mưu tính này, sự ăn ý giữa họ đã vượt xa một khế ước chính trị. Suy nghĩ của nàng khớp với hắn đến từng nhịp thở, như thể họ là hai nửa của cùng một bộ não quỷ quyệt.

Bị hắn nhìn chằm chằm bằng ánh mắt sâu thẳm, nụ cười trên môi Thẩm Mạn dần tắt. Nhận ra tư thế quá mức thân mật, nàng vội vàng ho lúng túng, lùi lại một bước, ngồi phịch xuống ghế.

"Khụ... nhìn tấu chương nhiều quá, mỏi hết cả cổ." Thẩm Mạn lấp liếm sự bối rối bằng cách đưa tay lên xoa xoa phần gáy cứng đờ của mình, vặn vẹo cái cổ kêu răng rắc.

Cảnh Du không nói gì. Hắn lặng lẽ đi vòng qua ngự án, tiến đến ngay sau lưng nàng.

Đột nhiên, hai bàn tay to lớn, thô ráp vì cầm kiếm nhiều năm của hắn đặt lên vai Thẩm Mạn. Những ngón tay mạnh mẽ ấn thẳng vào hai huyệt đạo ở gốc cổ nàng.

Thẩm Mạn giật thót mình, cơ bắp căng cứng như chuẩn bị chống đỡ một đòn chí mạng. Trong thâm cung, để kẻ khác đặt tay lên gáy là điều tối kỵ.

Nhưng Cảnh Du không siết cổ nàng. Hắn dùng ngón tay cái xoa bóp dọc theo các thớ cơ mỏi nhừ ở vai và gáy.

"Đừng gồng." Giọng hắn trầm ấm vang lên. "Mười năm qua, trẫm thường xuyên đau đầu muốn vỡ tung hộp sọ. Không dám gọi Thái y vì sợ hạ độc, đành tự học cách bấm huyệt. Cả thiên hạ này, nàng là người đầu tiên được thử đấy."

Sự ấm nóng từ bàn tay hắn truyền vào da thịt. Kỹ thuật bấm huyệt của hắn quả thực điêu luyện, từng điểm đau nhức như được gỡ rối.

Cơ thể Thẩm Mạn dần thả lỏng. Nàng khẽ nhắm mắt, vô thức để đầu ngả ra phía sau, tựa vào người hắn.

Thư phòng chìm vào tĩnh lặng. Hơi ấm từ bàn tay hắn khiến sống mũi nàng bất chợt cay xè. Cảm giác có một người vững chãi đứng sau lưng bảo vệ là điều nàng chưa từng dám mơ tới kể từ lúc trọng sinh.

Một lúc sau, tiếng gõ cửa dè dặt vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.

"Khởi bẩm bệ hạ, nô tài mang bữa khuya đến." Tiọng của Lý Bình đều đều bên ngoài.

Cảnh Du dừng tay, lùi lại một bước. Thẩm Mạn cũng vội vàng mở mắt, ngồi thẳng dậy, chỉnh lại y phục dù chẳng có gì xộc xệch.

Lý Bình đẩy cửa bước vào, đặt một khay gỗ lên chiếc bàn trà nhỏ ở góc phòng, rồi thức thời lui ra ngoài ngay lập tức, không dám liếc nhìn thêm một cái.

Không có yến sào vây cá, không có những món ăn cầu kỳ rườm rà. Bữa khuya chỉ là hai bát mì vằn thắn bốc khói nghi ngút, bên trên rắc chút hành lá và vài lát thịt bò thái mỏng. Đó là lệnh của Cảnh Du, để tránh gây chú ý cho tai mắt ở ngự thiện phòng, những bữa ăn đêm của họ luôn giản dị như những cặp vợ chồng bách tính bình thường.

Thẩm Mạn không đợi Cảnh Du mời, trực tiếp bưng một bát lên, cầm đũa gắp một miếng thịt bò lớn nhất nhai ngấu nghiến. Cảnh Du ngồi đối diện, nhẩn nha ăn bát của mình.

Đột nhiên, đôi đũa của Thẩm Mạn thò sang bát của Cảnh Du, gắp phăng miếng thịt bò duy nhất trong bát hắn bỏ vào miệng mình. Nàng phồng má nhai, ánh mắt đầy vẻ khiêu khích.

Cảnh Du dừng đũa, nhìn bát mì trống trơn thịt của mình, rồi ngước lên nhìn bộ dạng ăn cướp trắng trợn của nàng. Hắn không nổi giận, chỉ bật cười khẽ. Hắn gắp nửa quả trứng luộc trong bát mình, bỏ vào bát Thẩm Mạn.

"Ăn nhiều vào, lấy sức mà cướp vàng của Hộ Bộ." Hắn mỉm cười nói.

Thẩm Mạn húp một ngụm nước dùng nóng hổi, cảm thấy dạ dày và cả lồng ngực đều ấm sực lên.

"Sau khi giải quyết xong vụ quặng sắt này, chúng ta sẽ nắm được thóp của Duệ Vương." Cảnh Du khuấy nhẹ bát mì, ánh mắt bỗng trở nên xa xăm. Hắn nhìn Thẩm Mạn, giọng nói trầm xuống, mang theo một câu hỏi nghiêm túc chưa từng có. "Thẩm Mạn, sau khi diệt xong Thái hậu và Duệ Vương, nhổ sạch cái gai trong hậu cung... nàng muốn làm gì?"

Thẩm Mạn hơi khựng lại. Miếng trứng trong miệng bỗng trở nên khó nuốt.

Suốt từ lúc trọng sinh đến giờ, trong đầu nàng chỉ lặp đi lặp lại một mục tiêu duy nhất: Sinh tồn và báo thù. Nàng chưa bao giờ dám nghĩ xa hơn ngày mai, bởi vì cái chết luôn treo lơ lửng trên đầu.

Sau khi diệt xong Thái hậu? Lúc đó, nàng có thể trở về Thẩm gia chăng? Hay nàng sẽ xin hắn cho rời khỏi hoàng cung để sống một cuộc đời tự do bình dị?

Nàng ngước lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu như biển hồ của người đàn ông đối diện. Kẻ mà nàng từng khinh bỉ gọi là hôn quân, giờ đây lại là mỏ neo duy nhất giữ cho nàng không bị nhấn chìm trong hố đen thù hận.

"Thiếp..." Thẩm Mạn đặt bát đũa xuống, giọng nói nhẹ bẫng nhưng chân thật đến đau lòng. "Thiếp muốn ngủ một giấc thật dài. Một giấc ngủ không mộng mị, không phải giật mình tỉnh giấc vì tiếng bước chân ngoài hành lang, không phải nơm nớp lo sợ bị châm đuốc đốt sống."

Cảnh Du nhìn nàng không chớp mắt. Đáy mắt hắn cuộn lên những đợt sóng ngầm mãnh liệt. Hắn hiểu nỗi sợ hãi đó. Nó cũng chính là nỗi sợ hãi đã ăn mòn tâm trí hắn suốt mười năm qua.

Hắn vươn tay qua bàn, những ngón tay khô ấm nắm chặt lấy bàn tay đang hơi run rẩy của Thẩm Mạn.

"Trẫm sẽ cho nàng giấc ngủ đó." Tiêu Cảnh Du gằn từng chữ, như một lời thề trước thần linh. "Miễn là trẫm còn sống, sẽ không một ngọn lửa nào chạm được vào vạt áo của nàng."