Chương 81: Máu Cầu Viện

Tiếng pháo trúc nổ đì đùng chào đón buổi bình minh đầu tiên của năm mới vọng lại từ phía ngoài cổng Thần Vũ, nghe xa xăm và lạc lõng.

Trái ngược hoàn toàn với sự náo nhiệt, rực rỡ của kinh thành ngày mùng Một Tết, Thận Hình Tư – hầm ngục tối tăm nhất của Nội Vụ Phủ – lại chìm trong một sự vắng lặng đầy tử khí. Mùi rơm rạ ẩm mốc, mùi máu khô đọng trên các loại hình cụ, và mùi ẩm ướt của rêu phong quyện vào nhau thành một thứ không khí đặc quánh, buồn nôn.

Lý Giảo Giảo bị xích hai tay vào một chiếc cột sắt rỉ sét, cả người đổ gục xuống nền đất lạnh lẽo. Bộ y phục Thục phi lộng lẫy ngày hôm qua giờ đã bị bùn đất và nước bẩn làm cho nhàu nát, hôi hám. Đầu tóc ả rối bù, chiếc trâm cài bằng ngọc bích cuối cùng cũng đã bị ngục tốt tháo mất.

Kẽo kẹt...

Cánh cửa gỗ nặng nề được bọc sắt đẩy ra. Lương thái giám bước vào, mang theo một ngọn nến le lói. Lão không mang theo roi da hay kìm sắt, chỉ kéo một chiếc ghế đẩu mục nát, ngồi xuống đối diện với cựu Thục phi.

"Lý tội nhân, đêm qua ngủ có ngon giấc không?" Lương thái giám cất giọng trầm đục, nhàn nhạt hỏi.

Lý Giảo Giảo từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ả nhợt nhạt, lem luốc, nhưng ánh mắt vẫn bừng bừng sự kiêu ngạo và độc ác của một thiên kim tiểu thư chưa từng nếm mùi cay đắng.

"Cẩu nô tài..." Ả rít lên, cổ họng khô khốc. "Ngươi dám xưng hô với bổn cung như thế sao? Thái hậu ở đâu? Phụ thân ta ở đâu? Ta muốn gặp bọn họ! Các ngươi không có bằng chứng, chỉ dựa vào một vở kịch của con điên Thẩm Mạn mà dám nhốt ta vào đây?!"

Lương thái giám cười khẩy. "Nương nương vẫn chưa tỉnh mộng sao? Bằng chứng là chiếc hộp gỗ tử đàn Tây Vực trùng khớp với tuyến đường buôn lậu của Lý gia. Hơn nữa..." Lão hạ giọng, "nha hoàn Bích Thủy, chưa chịu hết mười lăm trượng đã khai sạch việc nương nương chỉ đạo tuồn độc, rồi mới chịu tắc thở."

Lý Giảo Giảo sững người, đồng tử co rút kịch liệt. Bích Thủy đã khai? Bích Thủy đã khai rồi?!

"Ta không tin!" Ả gào lên điên cuồng, cố gắng vùng vẫy khiến sợi xích sắt va đập vào cột kêu loảng xoảng. "Là bọn bay ép cung! Ta muốn gặp Thái hậu! Ta muốn gặp Duệ Vương điện hạ!"

Lương thái giám đứng dậy, phủi bụi trên áo. "Nương nương cứ từ từ mà kêu gào. Hoàng thượng nhân từ, ngày mùng Một Tết không muốn thấy máu, nên chưa động hình với nương nương. Qua ngày mùng Ba, nếu nương nương không tự nguyện viết tờ khai nhận tội mưu sát hoàng phi, Thận Hình Tư sẽ cho nương nương nếm thử mùi vị của 'Thập chỉ liên tâm' (kẹp mười đầu ngón tay)."

Lão quay gót bước ra ngoài, để lại Giảo Giảo trong bóng tối cùng nỗi sợ hãi tột cùng bắt đầu gặm nhấm tâm trí.

Khoảng hai canh giờ sau, khi Thận Hình Tư vắng bóng ngục tốt đi ăn bữa cơm đầu năm, một bóng đen rón rén lách qua song sắt cửa sổ thông gió.

Đó là một gã lính canh ngục có khuôn mặt chuột, trên tay mang theo một giỏ cơm tồi tàn. Gã mở khóa phòng giam, bước nhanh tới chỗ Lý Giảo Giảo.

"Nương nương... nương nương..." Gã lính thì thầm, vội vàng nhét một cuộn giấy nhỏ xíu được cuộn chặt vào tay ả.

Giảo Giảo giật mình, vồ lấy cuộn giấy như người chết đuối vớ được cọc. Ả vội vàng mượn chút ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên tường để đọc.

Nét chữ trên giấy là của cha ả – Lý Thượng thư.

Nội dung bức thư như một gáo nước lạnh: "Việc con tuồn độc vào cung đã làm hỏng đại sự, khiến Hoàng thượng mượn cớ phong tỏa Hộ Bộ điều tra. Thái hậu hiện phải cáo ốm đóng cửa Từ Ninh Cung để tránh mũi nhọn. Duệ Vương điện hạ truyền lời: Chỉ có một cách cứu vãn. Điện hạ sẽ mượn danh nghĩa 'Thanh trừng yêu hậu Thẩm Mạn' để phát động binh biến vào đêm mùng Ba Tết tại ngự yến. Con phải cắn răng cầm cự, tuyệt đối không được để lộ bí mật quặng sắt của Điện hạ. Đêm đó hãy tìm cách gây rối trong ngục để phối hợp."

Bức thư rơi khỏi tay Giảo Giảo.

Binh biến? Tạo phản?

Ả thừa hiểu ý đồ thực sự đằng sau những lời lẽ này. Bọn họ không định cứu ả, bọn họ chỉ sợ ả chịu không nổi nhục hình mà khai ra chuyện đúc vũ khí lậu. Bọn họ muốn dùng ả làm con chốt thí tạo bạo loạn bên trong nội đình. Một ván cược sinh tử: thành thì làm Hoàng hậu, bại thì phơi thây.

Giảo Giảo nghiến răng. Ả không còn lựa chọn nào khác.

Ả ngước nhìn gã lính canh, nghiến răng đánh rập một cái. Ả đưa ngón tay trỏ lên miệng, cắn mạnh. Máu tươi bật ra, rỉ thành giọt lớn đỏ thẫm.

Xé vội một mảnh lụa trắng từ lớp áo lót bên trong, Giảo Giảo dùng ngón tay rướm máu viết thoăn thoắt những dòng chữ ngoằn ngoèo, tuyệt vọng nhưng đầy dã tâm.

"Muội nguyện đồng sinh cộng tử cùng Điện hạ. Đêm mùng Ba, muội sẽ phóng hỏa đốt Thận Hình Tư để tạo hỗn loạn, thu hút cấm quân. Xin Điện hạ hãy hứa, sau khi đại sự thành công, cái đầu của con tiện nhân Thẩm Mạn phải thuộc về muội. Lý Giảo Giảo tuyệt bút."

Ả cuộn tròn mảnh lụa đẫm máu, dúi vào tay gã lính canh, cởi luôn chiếc vòng ngọc nạm vàng duy nhất còn sót lại trên cổ tay nhét vào tay gã.

"Mang cái này đến phủ Duệ Vương. Nhanh lên!" Ả rít qua kẽ răng.

Gã lính canh gật đầu lia lịa, giấu mảnh lụa vào thắt lưng rồi vội vã chuồn khỏi phòng giam.

Lý Giảo Giảo dựa đầu vào bức tường đá lạnh buốt, nhắm mắt lại. Cơn đau từ ngón tay không là gì so với ngọn lửa thù hận đang thiêu đốt lục phủ ngũ tạng ả.

"Thẩm Mạn... Tiêu Cảnh Du... Cứ chờ đấy. Đêm mùng Ba, ta sẽ cho các người thấy thế nào là địa ngục."

---

Gã lính canh mặt chuột vừa chạy ra khỏi dãy hành lang tối tăm, liền rẽ ngoặt vào một căn phòng nhỏ bí mật.

Bên trong, Lương thái giám đang thong thả nhấp trà. Gã lính quỳ xuống, hai tay dâng lên mảnh lụa viết bằng máu tươi.

Lương thái giám nhận lấy mảnh lụa. Lão khẽ nhếch mép, cẩn thận dùng một tờ giấy xuyến chỉ chép lại nội dung bức thư.

"Gói mảnh huyết thư này lại, mang giao cho trạm liên lạc ngầm của Duệ Vương đúng như dự kiến." Lương thái giám ném lại mảnh lụa gốc cho gã lính canh. "Làm cho khéo. Báo cáo lại là Lý thị đã bị ép đến đường cùng."

"Thuộc hạ tuân mệnh!" Gã lính vòng ngoài của Hắc Ưng lập tức cáo lui.

Nửa canh giờ sau, bản sao của bức huyết thư được đặt ngay ngắn trên ngự án của Cảnh Dương Cung.

Tiêu Cảnh Du đang khoác áo choàng lông cáo, đứng tựa lưng vào khung cửa sổ nhìn ra ngự hoa viên ngập trong tuyết trắng. Hắn quay lại, nhấc tờ giấy xuyến chỉ lên. Đôi mắt hắn híp lại, một nụ cười cực kỳ tàn nhẫn và sảng khoái nở trên môi.

"Đúng như nàng dự đoán." Cảnh Du búng tờ giấy bay lả tả xuống mặt sập gấm, nơi Thẩm Mạn đang nhàn nhã cắn hạt dưa. "Giảo Giảo vừa vào ngục, Lý gia và Duệ Vương đã cuống cuồng như kiến bò chảo nóng. Bọn chúng sợ con rắn độc đó sẽ khai ra bí mật về mỏ quặng sắt, nên quyết định làm phản sớm hơn dự kiến. Đêm mùng Ba Tết."

Thẩm Mạn cúi xuống nhặt tờ giấy lên. Nhìn nội dung Giảo Giảo đòi cái đầu của mình để đổi lấy sự phối hợp phóng hỏa, Thẩm Mạn không hề nổi giận. Trái lại, nàng bật cười khanh khách. Tiếng cười trong vắt, nhưng lại mang theo hàn khí lạnh lẽo như băng ngàn năm.

"Tỷ tỷ tốt của thiếp quả là trọng tình trọng nghĩa. Sắp chết đến nơi mà vẫn không quên thương nhớ thiếp." Thẩm Mạn vo tròn tờ giấy, ném thẳng vào lò sưởi. Ngọn lửa lập tức liếm trọn tờ giấy, biến nó thành một đám tro tàn đen ngòm.

"Lưới đã giăng, Duệ Vương cũng đã cắn câu. Hắn muốn mượn danh nghĩa 'thanh trừng yêu hậu' để khởi binh." Cảnh Du bước tới, ngồi xuống cạnh nàng, vươn tay nghịch một lọn tóc rủ xuống bên má Thẩm Mạn. "Ái phi, nàng không sợ bị băm vằm sao?"

"Có bệ hạ là Hôn quân che chở cho yêu hậu này, thiếp sợ gì chứ." Thẩm Mạn nghiêng đầu, cọ nhẹ má vào lòng bàn tay thô ráp của hắn, ánh mắt lóe lên sự phấn khích. "Cứ để Duệ Vương mang quân qua cổng Huyền Vũ rồi mới đóng cổng thả chó bủa lưới. Thiếp muốn mượn đao của hắn, chặt đứt toàn bộ gốc rễ Lý gia. Và đêm mùng Ba đó..."

Thẩm Mạn nở một nụ cười khiến người ta ớn lạnh.

"Đêm mùng Ba, thiếp muốn tự tay bồi tiếp tỷ tỷ tốt trong màn kịch chót. Sẽ để tỷ ta leo lên đến đỉnh cao nhất của hy vọng, rồi tự tay đạp xuống vực sâu muôn trượng."