Chương 83: Chén Rượu Giữa Trùng Vây

Đêm mùng Ba Tết, bầu trời kinh thành quang đãng đến lạ kỳ, không còn những trận bão tuyết mịt mùng. Thay vào đó, một vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa những tầng mây, tỏa ánh sáng bàng bạc xuống những lớp ngói lưu ly của Tử Cấm Thành.

Tại điện Thái Hòa, ngự yến đầu năm đang diễn ra linh đình. Ánh đèn lồng đỏ rực chiếu sáng cả một vùng không gian rộng lớn. Tiếng sáo trúc, đàn tranh réo rắt hòa cùng tiếng chúc tụng của bá quan văn võ.

Tiêu Cảnh Du ngồi trên ngai vàng tạc chín con rồng, khoác long bào màu minh hoàng uy nghi. Đáng kinh ngạc nhất là vị trí ngay bên cạnh hắn. Thẩm Mạn – người mà chỉ vài ngày trước cả hậu cung đinh ninh đã bị giáng làm quan nữ tử và giam cầm đến chết đói – nay lại chễm chệ ngồi ở vị trí dành cho sủng phi. Nàng mặc bộ gấm đỏ rực, khoác áo choàng da sói tuyết, khuôn mặt hồng hào, rạng rỡ, hoàn toàn không có vẻ gì của một kẻ vừa trải qua cấm túc.

Sự thay đổi chóng mặt của bậc đế vương khiến quần thần và các phi tần bên dưới đưa mắt nhìn nhau đầy e dè, nhưng không một ai dám ho hé nửa lời. Bọn họ chỉ biết vùi đầu vào uống rượu, cố gắng không thu hút sự chú ý của tên bạo chúa.

Ngồi ở hàng ghế đầu tiên bên phải, Duệ Vương Tiêu Cảnh Dực sắc mặt u ám. Hắn liên tục đưa mắt nhìn ra phía ngoài quảng trường điện Thái Hòa, nơi đội cấm quân đang đứng bám trụ dưới cái lạnh. Hắn bưng chén rượu lên nhấp môi, rồi mượn cớ không khỏe, đứng dậy xin cáo lui ra ngoài hóng gió.

Cảnh Du lười biếng phẩy tay cho đệ đệ rời đi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo chưa từng thấy.

---

Cùng lúc đó, tại một góc khuất tăm tối ở phía Tây hoàng cung.

Lý Giảo Giảo run rẩy nép mình vào một hòn non bộ, thở hổn hển. Bọn họ đã thành công. Bức huyết thư ả viết bằng máu đã phát huy tác dụng. Cách đây nửa canh giờ, ả đã lén đạp đổ chậu than sưởi nhỏ bé trong ngục, phóng hỏa đốt đống rơm rạ ẩm ướt. Nhân lúc Thận Hình Tư hỗn loạn vì cháy, vài tên ngục tốt – thực chất là tử sĩ do gia tộc họ Lý và Duệ Vương cài cắm – đã xông vào chém gãy khóa sắt, cứu ả ra ngoài.

"Nương nương, thay y phục đi." Một tên tử sĩ ném cho ả bộ quần áo cung nữ tỳ vị màu xanh nhạt. "Lệnh của Duệ Vương, chúng ta sẽ bắt đầu nổ pháo hiệu tấn công từ bốn cổng thành. Bên trong điện Thái Hòa chắc chắn sẽ đại loạn. Người hãy trà trộn vào đám cung nữ bưng bê, nhân cơ hội hạ sát yêu hậu Thẩm Mạn. Sự thành hay bại, trông cậy vào mũi giáo nội ứng của người."

Giảo Giảo nghiến răng, lột bỏ bộ đồ rách rưới hôi hám, vội vàng tròng bộ đồ cung nữ vào người. Tên tử sĩ nhét vào tay ả một bình sứ nhỏ chứa chất lỏng trong vắt và một thanh đoản đao giấu trong tay áo.

Ả nắm chặt bình sứ hạc đỉnh hồng. Những ngày nếm trải cái rét và sự nhục nhã trong Thận Hình Tư đã gọt sạch vẻ đài các của Thục phi nương nương. Ả siết chặt bình sứ đến mức khớp tay trắng bệch, đôi mắt vằn lên những tia máu điên loạn. Hôm nay dẫu có phải phơi thây, ả cũng phải kéo Thẩm Mạn xuống địa ngục.

Vuốt lại mái tóc xõa xượi, Giảo Giảo dùng nhọ nồi quệt vài đường lên mặt để che giấu dung nhan, rồi cúi đầu, xách một khay gỗ đựng vò rượu, hòa vào dòng cung nữ đang hối hả chạy về phía điện Thái Hòa.

---

Trở lại ngự yến.

Khi tiết mục múa kiếm của các vũ công vừa kết thúc, một tiếng nổ đinh tai nhức óc đột ngột vang lên từ hướng cổng Huyền Vũ, xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Tiếng nổ lớn đến mức làm rung chuyển cả những chùm đèn lồng treo trên mái hiên điện Thái Hòa. Ngay sau đó, những cột khói đen và ngọn lửa bùng lên đỏ rực một góc trời.

"Có thích khách! Tạo phản! Tạo phản rồi!"

Tiếng la hét thất thanh của đám thái giám vọng lại từ ngoài quảng trường. Tiếng đao kiếm va chạm loảng xoảng, tiếng la thét, tiếng bước chân rầm rập của quân lính kéo đến như một cơn lũ. Đội cấm quân canh giữ bên ngoài điện Thái Hòa nhanh chóng bị một nhóm quân mặc áo giáp đen, tay cầm cờ hiệu của Duệ Vương đánh úp bất ngờ.

Bên trong đại điện, khung cảnh lập tức biến thành một mớ hỗn độn kinh hoàng. Các quan văn sợ hãi chui gầm bàn, các phi tần la hét, ôm đầu chạy tán loạn. Tiếng bát đĩa ngọc vỡ loảng xoảng, rượu thịt vương vãi khắp nơi.

Chỉ có ngai vàng là vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Tiêu Cảnh Du ngồi vững chãi như một pho tượng tạc từ băng, ánh mắt sắc bén lướt qua đám quần thần đang hoảng loạn. Hắn không hề gọi hộ giá. Thẩm Mạn ngồi bên cạnh, ung dung nhặt một quả nho xanh bỏ vào miệng, đôi mắt phượng ánh lên sự thích thú khi nhìn cảnh tượng đẫm máu đang diễn ra.

Giữa sự hỗn loạn tột độ đó, một cung nữ cúi gầm mặt, bưng khay rượu len lỏi qua đám người đang giẫm đạp lên nhau, lầm lũi tiến về phía bậc thềm ngai vàng.

"Bệ hạ... nương nương... xin dùng rượu định thần..." Giảo Giảo cố tình bóp nghẹt giọng, run rẩy dâng lên hai chén ngọc bích.

Ả đã đổ hạc đỉnh hồng vào chén bên trái, chủ đích hướng về phía Thẩm Mạn. Tim ả đập thình thịch như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Xung quanh đang đại loạn, không ai để ý đến một cung nữ rót rượu. Chỉ cần Thẩm Mạn bưng chén rượu đó lên, mọi ân oán sẽ kết thúc.

Thẩm Mạn rũ mắt nhìn chén rượu sóng sánh. Nàng không đưa tay ra nhận, mà khẽ nghiêng đầu, hít nhẹ một hơi.

Mùi rượu mai quế lộ nồng nàn không thể che lấp được cái mùi rơm rạ ẩm mốc và mùi máu tanh thoang thoảng phát ra từ người cung nữ đang quỳ rạp dưới đất. Cái mùi đặc trưng của hầm ngục Thận Hình Tư.

"Chà, giữa lúc gươm đao loạn lạc, sinh tử cận kề thế này, mà vẫn có một nô tì trung thành dâng rượu định thần sao?" Thẩm Mạn khẽ bật cười. Âm thanh trong trẻo vang lên, lọt thỏm giữa tiếng kêu gào nhưng lại khiến bờ vai của cung nữ kia cứng đờ.

Tiêu Cảnh Du cũng quay sang, ánh mắt sắc như dao lướt qua cung nữ đang quỳ. Bàn tay hắn đã đặt sẵn lên chuôi kiếm giấu dưới lớp long bào.

"Ngươi tên là gì? Ngẩng mặt lên cho ta xem nào." Thẩm Mạn vươn tay, dùng hai ngón tay thon dài nâng cằm cung nữ đó lên, lực đạo mạnh đến mức không cho phép ả ta chống cự.

Khuôn mặt lấm lem nhọ nồi bị ép phải ngẩng lên, đối diện trực tiếp với ánh đèn lồng rực sáng. Đôi mắt mở to, tràn ngập sự thù hận điên cuồng và hoảng loạn của Lý Giảo Giảo hoàn toàn bị phơi bày.

"Lý tỷ tỷ." Thẩm Mạn cười rạng rỡ, nhưng đôi mắt lại lạnh như hầm băng. "Tỷ vượt ngục nhanh hơn thiếp tưởng đấy. Thận Hình Tư có vẻ cháy không to lắm nhỉ?"

Lý Giảo Giảo biết mình đã bị lộ. Sự kinh hoàng bóp nghẹt lấy cổ họng ả. Tại sao Thẩm Mạn không hề tỏ ra ngạc nhiên? Tại sao Hôn quân lại ngồi yên vị trên ngai vàng mà không hề có chút bối rối nào trước cuộc tạo phản của Duệ Vương?

"Khổ thân tỷ, mang rượu đến mời thiếp, tay run đến mức sóng cả ra ngoài thế kia." Thẩm Mạn thong thả bưng chén rượu có chứa hạc đỉnh hồng lên, xoay xoay trong lòng bàn tay. Nàng nhìn Giảo Giảo bằng ánh mắt thương hại tột cùng. "Đêm hôm qua là trà Mạn Đà La, hôm nay lại là hạc đỉnh hồng. Tỷ tỷ thật sự nghĩ thiếp ngốc đến mức sẽ mắc bẫy hai lần sao?"

Nói đoạn, Thẩm Mạn nghiêng tay, đổ thẳng chén rượu kịch độc xuống nền gạch ngay sát đầu gối Giảo Giảo. Nước rượu vừa chạm đất liền sủi bọt trắng xóa, ăn mòn lớp gạch nung phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn.

Vài tên quan văn trốn gần đó nhìn thấy cảnh tượng này liền sợ hãi kêu ré lên.

Sợi dây thần kinh cuối cùng của Lý Giảo Giảo đứt phựt. Sự nhục nhã, tuyệt vọng và cơn điên loạn nuốt chửng chút lý trí tàn dư của ả.

"Con tiện nhân! Ta giết ngươi!"

Giảo Giảo gào thét như một con dã thú, bật dậy khỏi mặt đất. Ả hất tung khay gỗ, rút phắt thanh đoản đao giấu trong tay áo, dùng toàn bộ sức lực của kẻ cùng đường lao thẳng mũi dao về phía ngực Thẩm Mạn.

Tốc độ của ả rất nhanh, khoảng cách lại quá gần. Nhưng Thẩm Mạn thậm chí không thèm chớp mắt, cũng không hề nhúc nhích. Nàng chỉ ngồi đó, khóe môi vẫn giữ nụ cười giễu cợt.

Bởi vì nàng biết, trước khi mũi dao của Giảo Giảo kịp chạm vào vạt áo nàng, sẽ có một người không bao giờ để nàng chịu thương tổn.

Keng!

Một tiếng va chạm chát chúa vang lên. Thanh trường kiếm của Tiêu Cảnh Du đã vung ra khỏi vỏ từ lúc nào, chém một nhát dứt khoát hất văng thanh đoản đao khỏi tay Giảo Giảo. Lực chém mạnh đến mức hổ khẩu tay của ả rách toạc, máu tươi bắn ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thân ảnh màu đen tuyền từ trên rường nhà phóng xuống như một bóng ma. Hắc Ưng tung một cú đá chí mạng vào ngực Giảo Giảo, khiến ả bay ngược ra sau, đập mạnh lưng vào cột đình bằng gỗ lim, trượt xuống đất hộc ra ngụm máu đỏ thẫm.

Bên ngoài điện Thái Hòa, tiếng la hét dường như đã thay đổi. Những tiếng hô hào hùng hổ của quân phản loạn Duệ Vương bỗng chốc biến thành những tiếng kêu la thảm thiết.

Hàng ngàn mũi tên mang theo ngọn lửa từ trên bốn bức tường thành bắn xuống như mưa sao băng, thiêu rụi đội quân áo giáp đen. Hắc Ưng từ khắp các ngóc ngách bí mật của Tử Cấm Thành đổ ra như thủy triều, bao vây chặt chẽ phản quân.

Cái bẫy không chỉ dành cho Lý Giảo Giảo, mà là một thiên la địa võng khổng lồ đã được chăng sẵn để nghiền nát toàn bộ tham vọng của Duệ Vương.

Lý Giảo Giảo nằm bẹp dưới đất, tầm nhìn nhòe đi vì máu. Ả nghe rõ mồn một tiếng quân lính Duệ Vương đang gào thét thảm thiết bên ngoài.

Ả ngước đôi mắt tuyệt vọng nhìn cặp nam nữ đang bệ vệ ngồi trên ngai vàng. Mãi đến lúc này, ả mới nhận ra sự thật tàn khốc. Trên ván cờ máu này, ả, gia tộc họ Lý, và cả Duệ Vương chưa bao giờ là người chơi. Bọn họ từ đầu đến cuối chỉ là những con rối, mù quáng đâm đầu vào cánh cửa địa ngục nhưng lại cứ ngỡ đó là nấc thang lên ngai vàng.