Chương 95: Vén Màn Hỏa Ngục

Cơn chấn động từ bức huyết thư của Lý Giảo Giảo như một cơn bão quét qua tâm trí Thẩm Mạn, xé toạc lớp màng bình yên mỏng manh mà nàng vừa khó nhọc chắp vá được.

Trở về tẩm điện, Thẩm Mạn ngồi bó gối trên sập gấm. Mặc cho những chậu than củi cháy rực hồng xung quanh, toàn thân nàng vẫn run lên bần bật. Cảm giác nóng rát, ngột ngạt của ngọn lửa mười năm trước – thứ mà nàng ngỡ đã chôn vùi cùng cái chết của Giảo Giảo – đột ngột sống dậy, cắn xé từng nơ-ron thần kinh. Nàng đưa hai tay lên ôm lấy cổ họng, hơi thở dồn dập, ngắt quãng như người đang chìm nghỉm dưới đáy nước sâu.

"Mạn Mạn! Nhìn trẫm! Thở đi!"

Tiêu Cảnh Du vứt phăng bát thuốc an thần sang một bên, nắm chặt lấy hai vai nàng. Ánh mắt hắn tràn ngập sự lo lắng tột độ. Hắn áp trán mình vào trán nàng, truyền hơi ấm và sự vững chãi của một bậc đế vương sang cơ thể đang run rẩy như chiếc lá mùa đông của nàng.

Sự va chạm chân thực từ Cảnh Du cuối cùng cũng kéo Thẩm Mạn thoát khỏi ảo giác về ngọn lửa ma quái. Nàng ngẩng phắt lên, hai mắt đỏ hoe, những ngón tay bấu chặt lấy vạt áo long bào của hắn đến mức khớp xương trắng bệch.

"Bệ hạ... thiếp phải nhớ lại. Thiếp phải quay lại đêm hôm đó." Giọng nàng khàn đặc, kiên quyết một cách đáng sợ.

Cảnh Du cau mày, xót xa vuốt ve gò má nàng. "Nàng đang tự hành hạ mình đấy. Việc điều tra cứ giao cho Hắc Ưng. Trẫm sẽ lật tung Tử Cấm Thành này lên."

"Không!" Thẩm Mạn lắc đầu quầy quậy. "Chỉ có thiếp mới có mặt ở đó! Ký ức của thiếp là nhân chứng duy nhất! Hắc Ưng không thể tra ra một sự việc chưa từng xảy ra ở kiếp này. Bệ hạ, xin chàng... hãy giữ chặt lấy thiếp, đừng để thiếp bị ngọn lửa đó nuốt chửng một lần nữa."

Nhìn ánh mắt rực lửa bướng bỉnh của nàng, Cảnh Du biết mình không thể ngăn cản. Hắn vòng tay ôm trọn nàng vào lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu nàng, trầm giọng: "Được. Trẫm ở đây. Bất cứ con ác quỷ nào muốn kéo nàng xuống địa ngục, trẫm sẽ tự tay chém đứt đầu nó."

Thẩm Mạn nhắm nghiền mắt lại. Nàng hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim mình chậm lại, bắt đầu cuộc hành trình rùng rợn lặn ngược dòng thời gian về kiếp trước.

Nàng đẩy cánh cửa ký ức của cái đêm định mệnh ấy ra.

Gió bấc rít gào bên ngoài Lãnh Cung. Nàng mặc bộ đồ tang trắng toát, ngồi co ro góc tường sau khi bị Tiêu Cảnh Dực tát và phế truất. Sự tuyệt vọng và lạnh lẽo bủa vây.

Tập trung vào chi tiết. Đừng để cảm xúc đánh lừa. Thẩm Mạn tự nhủ trong tâm trí.

Nàng nhớ lại âm thanh. Trước khi ngọn lửa bùng lên, Lãnh Cung có hai tên cấm quân gác cổng. Bọn chúng thường xuyên trò chuyện cợt nhả. Nhưng đêm đó, tiếng trò chuyện đột ngột im bặt. Không có tiếng binh khí va chạm, không có tiếng kêu la hay tiếng bước chân hoảng loạn. Chỉ có một tiếng phụt rất khẽ, như tiếng mũi tên xé gió, hoặc tiếng phi đao cắt đứt yết hầu, rồi tiếp theo là tiếng vật nặng ngã ịch xuống nền tuyết.

Kẻ giết người là một sát thủ cực kỳ chuyên nghiệp, tốc độ nhanh đến mức hai tên cấm quân hoàng gia không kịp phản ứng.

Nàng tiếp tục đào sâu. Tiếng bước chân tiến về phía cửa gỗ của Lãnh Cung. Rất nhẹ nhàng, đều đặn, không phải bước chân vội vã, lén lút của một phi tần đi hãm hại tình địch như Giảo Giảo. Đó là bước chân của kẻ đã quen với việc giết chóc, ung dung và điềm tĩnh.

Và rồi... mùi hương.

Trong ký ức, Thẩm Mạn bắt đầu ngửi thấy mùi khét. Khi đó nàng tưởng đó là mùi của nến hay đèn dầu bị đổ. Nhưng bây giờ, khi phân tích lại bằng sự sắc bén của hiện tại, nàng nhận ra mùi hương đó hoàn toàn khác biệt.

Nó hắc, nồng nặc, mang theo một chút vị tanh của lưu huỳnh và nhựa đường. Nó bốc khói đen dày đặc ngay từ những giây đầu tiên ngọn lửa bùng lên, khiến nàng hít phải liền choáng váng, cay xè mắt, mất đi khả năng kháng cự.

"Dầu mãnh hỏa..." Thẩm Mạn bất chợt mở choàng mắt, bật thốt lên. Lồng ngực nàng phập phồng kịch liệt, trán đẫm mồ hôi lạnh.

"Nàng nói gì?" Cảnh Du nhíu mày, buông tay áo đang lau mồ hôi cho nàng xuống.

"Mùi dầu dùng để đốt Lãnh Cung kiếp trước." Thẩm Mạn nắm chặt tay Cảnh Du, giọng nói run rẩy vì bàng hoàng. "Không phải dầu lạc hay mỡ động vật dùng trong ngự thiện phòng. Đó là dầu mãnh hỏa! Loại dầu đen đặc khai thác từ Tây Vực, cháy cực mạnh, có tạt nước cũng không tắt, chuyên dùng để chế tạo hỏa tiễn trong quân đội!"

Đồng tử Cảnh Du lập tức co rút lại. Bầu không khí trong Cảnh Dương Cung nháy mắt giảm xuống dưới mức đóng băng.

"Dầu mãnh hỏa là vật tư quân sự tối mật." Giọng Cảnh Du trở nên lạnh lẽo và nguy hiểm như một thanh bảo kiếm vừa rút khỏi vỏ. "Theo luật Tiêu triều, toàn bộ lượng dầu mãnh hỏa trong kinh thành đều bị niêm phong trong hỏa dược khố của Binh bộ. Một giọt lọt ra ngoài cũng phải có ấn tín của Thượng thư Binh bộ và Binh phù của Hoàng đế. Hậu cung phi tần hay đám thái giám nội vụ tuyệt đối không có khả năng chạm tay vào thứ này."

"Không chỉ có vậy." Thẩm Mạn tiếp tục, đôi mắt phượng ánh lên sự thông suốt đáng sợ. "Trước khi lửa bùng lên, thiếp nghe thấy tiếng lính gác bị giết chỉ bằng một nhát dao tĩnh lặng. Kẻ phóng hỏa là một sát thủ vô ảnh, có trình độ võ công áp đảo cấm quân hoàng gia, và quan trọng nhất, hắn sử dụng dầu mãnh hỏa để đảm bảo Lãnh Cung bị thiêu rụi hoàn toàn trong thời gian ngắn nhất, không cho thiếp bất kỳ một con đường sống nào, cũng không cho đội cứu hỏa có cơ hội dập tắt."

Thẩm Mạn ngẩng mặt lên nhìn Cảnh Du, trái tim đập liên hồi vì sợ hãi trước giả thuyết của chính mình. "Giảo Giảo cùng lắm chỉ mua chuộc được thái giám bỏ độc. Còn Thái hậu, dù thao túng Nội vụ phủ cũng không thể trắng trợn đoạt dầu mãnh hỏa từ Binh bộ chỉ để đốt một phế hậu đã mất hết quyền uy. Bệ hạ, kiếp trước, sự tồn tại của thiếp rốt cuộc đã cản đường kẻ nào? Tại sao một tổ chức có sát thủ tinh nhuệ lại tốn công dùng tư trang quân sự để giết thiếp? Hắn đang muốn che giấu điều gì?"

Cảnh Du buông nàng ra, đứng dậy chắp tay sau lưng, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía bản đồ kinh thành treo trên vách điện.

"Kiếp trước..." Cảnh Du lẩm bẩm, tư duy đế vương bắt đầu xâu chuỗi mọi dữ kiện. "Tàn dư Tề Vương có thể chỉ là quân cờ bề nổi. Một thế lực có khả năng lấy được dầu mãnh hỏa, có sát thủ vô ảnh... chắc chắn phải cắm rễ rất sâu trong Binh bộ, hoặc được hậu thuẫn từ ngoại bang."

Hắn quay phắt lại, nhìn Thẩm Mạn bằng ánh mắt cực kỳ nghiêm trọng.

"Mạn Mạn, hãy nhớ lại thật kỹ. Ở kiếp trước, trước khi bị phế vào Lãnh Cung, nàng có vô tình nhìn thấy, nghe thấy, hoặc nắm giữ một đồ vật gì đó có liên quan đến quân đội, binh phù, hoặc mật thư của biên cương không?"

Thẩm Mạn cau mày, cố vắt óc suy nghĩ. Kiếp trước, khi là Hoàng hậu của Cảnh Dực, nàng chỉ là một con rối, suốt ngày quanh quẩn trong hậu cung làm thơ, thêu thùa, lo nghĩ cách lấy lòng trượng phu. Nàng hoàn toàn mù tịt về chính trị.

Nàng lắc đầu. "Thiếp không nhớ ra bất cứ điều gì liên quan đến chính sự. Nhưng..." Nàng ngập ngừng, một chi tiết nhỏ xíu đột ngột xẹt qua tâm trí. "Đêm trước khi Giảo Giảo vu oan thiếp bỏ độc vào bát canh an thai, thiếp nhớ mình đã đi lạc vào một khu vực cấm phía Tây ngự hoa viên khi đuổi theo một con mèo hoang. Ở đó... thiếp đã nhìn thấy một bóng đen mặc áo choàng che kín mặt, đang trao đổi một vật gì đó lấp lánh như kim loại cho... cho một tên thái giám cận thần của... Tiêu Cảnh Dực!"

Đồng tử Cảnh Du co lại. Tên thái giám cận thần của Tiêu Cảnh Dực (Duệ Vương) giao dịch bí mật với kẻ áo đen ngay trong hoàng cung?

"Vật đó hình dáng ra sao?" Cảnh Du vội vã truy hỏi.

"Là một khối kim loại đen tuyền, khắc hình đầu chim ưng lửa." Thẩm Mạn hít sâu, sự thật phơi bày khiến nàng rét run. "Lúc đó thiếp lỡ đạp gãy cành cây khô khiến chúng giật mình, nên hoảng sợ bỏ chạy. Ngay ngày hôm sau, vụ hãm hại bằng hồng hoa đổ ập xuống, thiếp bị tống vào Lãnh Cung rồi bị thiêu sống ngay trong đêm."

Cảnh Du đập mạnh tay xuống bàn, làm vỡ đôi chiếc chén trà bằng ngọc bạch điền.

"Lệnh bài Ưng Hỏa!" Hắn gằn từng chữ, sát khí bùng nổ dữ dội. "Đó là tín vật tối cao của hoàng tộc Tây Vực! Dầu mãnh hỏa thiêu Lãnh Cung cũng từ Tây Vực mà ra. Nếu thái giám của Duệ Vương nhận vật đó, nghĩa là kiếp trước hắn đã lén lút cấu kết với ngoại bang Tây Vực để bán nước cầu vinh, củng cố ngai vàng!"

Thẩm Mạn bàng hoàng, toàn thân lạnh toát. Hóa ra, màn kịch vu khống bằng hồng hoa chỉ là cái cớ gấp rút để tống nàng vào Lãnh Cung. Và mồi lửa dầu mãnh hỏa đêm đó thực chất là sự diệt khẩu tàn nhẫn của mật thám Tây Vực, nhằm chôn vùi vĩnh viễn bí mật phản quốc của Duệ Vương. Nàng đã chết thảm không phải vì sự đố kỵ hậu cung, mà vì lỡ bước chân vào trung tâm của một âm mưu thông đồng ngoại bang tày trời!

"Trò chơi này, đến bây giờ mới thực sự bắt đầu." Tiêu Cảnh Du quay lại nhìn nàng, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. "Kẻ giao dịch với Tây Vực kiếp trước, kiếp này vẫn đang trốn trong triều đình của trẫm. Và Lệnh bài Ưng Hỏa... có lẽ vẫn đang nằm trong tay hắn."

Nắm tay Cảnh Du siết chặt lại. Bóng tối của kiếp trước rốt cuộc vẫn chưa tan, mà chỉ đang vươn nanh vuốt từ những góc khuất sâu thẳm nhất của Tử Cấm Thành.