Chương 97: Mẫu Nghi Thiên Hạ

Thái hậu đền tội, dư đảng họ Lý bị nhổ tận gốc. Những lão thần bảo thủ từng hở ra là mắng chửi "Hôn quân", nay mồ hôi lạnh ướt đẫm triều phục, khép nép quỳ gối chầu chực dưới thềm điện Thái Hòa. Hôm nay, mùng Mười tháng Giêng, Tử Cấm Thành giăng đèn kết hoa, khoác lên mình màu đỏ rực rỡ nhất để đón chờ đại điển sắc phong Hoàng hậu.

Từ ngôi vị Hoàng quý phi, Thẩm Mạn chính thức bước lên đỉnh cao tuyệt đối của Lục cung.

Tại Cảnh Dương Cung, từ canh ba, hàng chục cung nữ và ma ma của Nội vụ phủ đã tất bật chạy ra chạy vào. Không khí khẩn trương nhưng tràn ngập niềm hân hoan.

Thẩm Mạn ngồi ngay ngắn trước chiếc gương đồng lớn. Nàng dang hai tay để các cung nữ cẩn thận khoác lên người bộ Phượng bào màu đỏ tươi, dệt từ sợi tơ tằm thượng hạng nhất của Giang Nam. Trên nền lụa đỏ, chín con phượng hoàng đang tung cánh bay lượn giữa những đám mây ngũ sắc được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng ròng.

"Nương nương, xin người hơi cúi đầu một chút." Một vị ma ma lớn tuổi cung kính nói, hai tay dâng chiếc Phượng quan (vương miện) nặng trĩu.

Chiếc Phượng quan này là kiệt tác của ba mươi nghệ nhân kim hoàn giỏi nhất kinh thành làm ròng rã suốt nửa tháng. Nó được nạm chín mươi chín viên dạ minh châu cỡ lớn, xen kẽ với vô số viên trạch châu và ngọc bích Ả Rập, tạo thành hình những ngọn lửa rực rỡ và chim phượng hoàng ngậm trân châu.

Khi chiếc Phượng quan được đặt vững chãi lên búi tóc mây, Thẩm Mạn khẽ ngước mắt nhìn bóng mình trong gương. Lớp phấn son tinh xảo tôn lên dung mạo tuyệt mỹ, vương giả và không thể mạo phạm.

Nàng chợt nhớ lại kiếp trước. Khi đó, nàng cũng từng khoác lên mình bộ Phượng bào, cũng từng ngồi kiệu đi lên Thái Hòa điện. Nhưng lúc đó, nàng chỉ là một con rối ngoan ngoãn, một vật trang trí yếu ớt mang danh "đích nữ Thừa tướng" để làm bình phong cho Tiêu Cảnh Dực. Bộ Phượng bào kiếp trước rộng thùng thình, nuốt chửng lấy sự ngây thơ và sinh mệnh của nàng.

Nhưng kiếp này, bộ Phượng bào vừa vặn ôm sát lấy cơ thể, như một lớp áo giáp rực lửa mà nàng tự tay rèn giũa bằng máu và mưu lược. Nàng không còn là một con ngốc. Nàng là người chiến thắng.

"Nương nương, kiệu phượng đã sẵn sàng." Lý Bình bước vào, quỳ một gối bẩm báo, giọng điệu cung kính gấp mười lần thường ngày.

Thẩm Mạn hít một hơi thật sâu, đứng dậy. Tiếng ngọc bội và trân châu va chạm vào nhau tạo thành những âm thanh trong trẻo, quyền uy.

Đoàn rước dài dằng dặc, cờ phướn bay rợp trời, chiêng trống vang vọng khắp chín tầng mây. Kiệu phượng dừng lại dưới chân bậc thềm ngọc Bạch Ngọc kiều dẫn lên điện Thái Hòa.

Hai bên thềm ngọc, văn võ bá quan mặc triều phục trang trọng, quỳ rạp sát đất thành hai hàng dài dằng dặc. Ở kiếp trước, chính tại bậc thềm này, nàng đã bị thị vệ kéo lê xềnh xệch xuống Lãnh Cung trong sự ghẻ lạnh của tất cả những kẻ đang quỳ dưới chân nàng hôm nay.

Thẩm Mạn bước ra khỏi kiệu. Nàng ngẩng cao đầu, bắt đầu bước lên từng bậc thềm trắng muốt.

Nhưng khi nàng vừa bước được năm bậc, một biến cố chưa từng có trong lịch sử Tiêu triều xảy ra.

Trên đỉnh thềm ngọc, Tiêu Cảnh Du – người đáng lẽ phải ngồi trên ngai vàng chờ Hoàng hậu bước lên hành lễ – đột ngột đứng dậy. Hắn mặc bộ long bào đen thêu rồng vàng chói lọi, đầu đội miện quan mười hai chuỗi ngọc. Bất chấp những tiếng hít khí lạnh kinh hoàng của đám quan viên Lễ bộ, Cảnh Du sải những bước chân dài dứt khoát, đi thẳng xuống các bậc thềm.

Hắn đi xuống tận nơi, chìa bàn tay to lớn, thô ráp của mình ra trước mặt Thẩm Mạn.

"Bệ hạ..." Thẩm Mạn khẽ chớp mắt, trái tim lệch đi một nhịp. "Theo tổ huấn, bệ hạ không được..."

"Trẫm chính là tổ huấn." Cảnh Du ngắt lời, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, bá đạo. Hắn nắm chặt lấy bàn tay đeo hộ giáp bằng vàng của Thẩm Mạn, đan mười ngón tay vào nhau. "Con đường này quá dài và nhiều gió lạnh, trẫm không muốn nàng phải đi một mình. Trẫm sẽ dắt nàng đi."

Mặc kệ ánh mắt sững sờ của hàng trăm bá quan, vị bạo chúa tàn độc cẩn thận nắm tay nữ nhân của mình, sóng bước đi lên đài ngự tọa. Long bào đen và phượng bào đỏ đan vào nhau dưới ánh mặt trời, rực rỡ, ngạo nghễ và không thể chia cắt.

Khi cả hai đứng trước ngai vàng, Lương thái giám run rẩy mở cuộn thánh chỉ bằng lụa vàng, dõng dạc tuyên đọc:

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thẩm thị Mạn Mạn, xuất thân danh môn, tính tình thục đức. Từ khi nhập cung, tuy bề ngoài mang danh ngây dại, nhưng thực chất tâm trí mẫn tiệp, tú ngoại tuệ trung. Trong lúc nghịch tặc mưu phản, Thẩm thị đã lập đại công, bảo vệ long thể, bình định hậu cung, xua tan yêu tà. Đức hạnh sánh ngang nhật nguyệt, uy nghi đủ sức mẫu nghi thiên hạ. Nay sắc phong Thẩm thị làm Hoàng hậu, trao Kim ấn, Phượng sách, cai quản Lục cung, cùng trẫm chung hưởng giang sơn! Khâm thử!"

Lời thánh chỉ vừa dứt, toàn bộ bá quan văn võ lập tức dập đầu sát đất. Tiếng hô vang dậy cả bầu trời:

"Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" "Hoàng hậu nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Thẩm Mạn nhận lấy Kim ấn bằng vàng ròng chạm khắc hình phượng hoàng. Lời thánh chỉ công khai thừa nhận sự mẫn tiệp của nàng chính là cái tát đau điếng mà Cảnh Du giáng vào mặt những kẻ từng chê cười nàng là phế vật. Giờ phút này, nàng quang minh chính đại đứng ngang hàng với hắn.

Cảnh Du kéo tay nàng, dắt nàng bước lên đài ngự tọa.

Một lần nữa, quần thần lại há hốc mồm kinh ngạc. Khác với quy củ bao đời nay – phượng tọa của Hoàng hậu phải đặt thấp hơn ngai vàng của Hoàng đế ba tấc – Cảnh Du đã sai người tháo dỡ và xây lại đài ngự tọa. Một chiếc phượng tọa bằng vàng khối rực rỡ được đặt chính xác ngay cạnh ngai vàng rồng, không thấp hơn dù chỉ là một phần mười tấc.

Cảnh Du ấn Thẩm Mạn ngồi xuống phượng tọa, sau đó hắn mới ngồi xuống ngai vàng. Hắn vẫn nắm chặt tay nàng, đặt lên đùi mình.

"Bệ hạ phá vỡ tổ huấn vì thiếp hết lần này đến lần khác," Thẩm Mạn hơi nghiêng đầu, thì thầm qua bức rèm trân châu rủ xuống từ vương miện. "Chàng không sợ sử quan ngàn đời sau mắng chàng là Hôn quân vì sủng ái yêu nữ mà làm băng hoại cương thường sao?"

Cảnh Du khẽ siết chặt tay nàng, nụ cười của hắn vừa tàn nhẫn vừa tràn ngập cưng chiều.

"Sử sách do trẫm viết. Bọn chúng đã gọi trẫm là Hôn quân bao nhiêu năm nay, trẫm có tiếc gì cái danh xưng đó? Một Hôn quân tàn bạo kết đôi với một Yêu hậu khuynh quốc, ngồi chung một độ cao, dẫm đạp lên mọi quy củ thối nát của cái triều đình này. Thiên hạ này, ngoài nàng ra, trẫm xem ai dám ý kiến?"

Thẩm Mạn bật cười khanh khách. Tiếng cười trong trẻo vang lên giữa đại điện Thái Hòa uy nghiêm, như một nét cọ phóng túng phá vỡ bức tranh sơn thủy cứng nhắc.

Nàng đưa mắt nhìn xuống hàng trăm bá quan đang run rẩy phục tùng. Sự thỏa mãn của quyền lực tối thượng lấp đầy lồng ngực nàng. Kẻ ngốc bị nhốt trong Lãnh Cung mười năm trước đã hoàn toàn lột xác thành chủ nhân của Tử Cấm Thành. Mọi sự sỉ nhục, mọi nỗi đau đớn từ kiếp trước đã được đền đáp bằng vinh quang tột đỉnh ở kiếp này.

Tuy nhiên, khi ánh mắt nàng lướt qua những bóng đen đổ dài của những cây cột chạm rồng, Thẩm Mạn khẽ nheo mắt lại. Nụ cười trên môi thu hẹp đi vài phần.

Ngai vàng đã vững, nhưng bí mật về Lệnh bài Ưng Hỏa kiếp trước vẫn như vết cứa ngầm trong tâm trí. Kẻ châm mồi lửa Lãnh Cung, kẻ cấu kết với ngoại bang... vẫn đang lẩn khuất ngoài kia. Rất có thể, hắn đang đứng ngay trong hàng ngũ bá quan quỳ lạy tung hô nàng lúc này.

Cuộc chiến báo thù một cá nhân đã kết thúc, nhưng cuộc chiến sinh tồn để bảo vệ ngai vàng và bảo vệ người đàn ông đang nắm chặt tay nàng, bây giờ mới thực sự mở màn. Nhưng lần này, Thẩm Mạn không còn sợ hãi. Nàng là Hoàng hậu của Tiêu triều, là thê tử của bạo chúa. Kẻ nào dám thò nanh vuốt ra, nàng sẽ tự tay chặt đứt.