Chương 10: Cháy Kho Giấy

Tiếng bản lề gỗ rít lên một hồi sắc nhọn. Cánh cửa phòng lưu trữ sổ sách từ từ hé mở, hắt một dải sáng nhạt nhòa từ hành lang lọt vào, cắt ngang khuôn mặt xám ngoét của Nguyệt Trà.

Nàng nín thở, lưng ép sát vào góc khuất nhất của giá gỗ, hai tay giấu trong tay áo nắm chặt lấy mảng vải sồi đến mức móng tay đâm xuyên qua lớp vải, cứa vào lòng bàn tay rướm máu.

Từ sau khe cửa, một lão bộc lưng còng rạp xuống như thân cây tre già trước gió bấc lụ khụ bước vào. Tay lão run rẩy cầm một chiếc chổi chà làm bằng thân cây đót. Đôi mắt lão đục ngầu, bao phủ bởi một màng sương mờ đục của căn bệnh cườm nước. Lão là một kẻ mù lòa làm tạp dịch trong phủ!

Nguyệt Trà khẽ thở hắt ra, một giọt mồ hôi lạnh trượt từ thái dương xuống gò má. Lợi dụng lúc lão bộc quờ quạng quét rác ở góc cửa, nàng co người như một con mèo hoang, lách nhẹ qua khe hở, trốn thoát khỏi gian phòng ngột ngạt mà không phát ra nửa tiếng động.

Quãng đường trở về phường giấy họ Lý dài như vô tận. Sự thật về những trang sổ bị xé toạc cứ vẩn vơ trong đầu nàng như một đàn quạ đen báo điềm gở. Kẻ chủ mưu không chỉ tàn độc, mà còn có mạng lưới tai mắt phủ khắp kinh kỳ. Bọn chúng đã dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết mười năm trước, và giờ đây, chúng đang bắt đầu dọn dẹp những kẻ vô tình biết quá nhiều ở hiện tại, như lão Mộc, và rất có thể, mục tiêu tiếp theo là nàng.

Màn đêm buông xuống, nuốt chửng lấy Thăng An trong cái lạnh căm căm của tháng Mười Một.

Nguyệt Trà cuộn mình trên ổ rơm trong gian nhà kho ọp ẹp chứa đầy giấy vụn và phôi dó chưa seo. Gió bấc rít liên hồi qua mái ngói, lay động ngọn đèn dầu hỏa lắt lay treo trên cột gỗ.

Xạch... xạch...

Một tiếng động rất khẽ vang lên từ phía mái hiên bên ngoài. Không giống tiếng gió thổi nẹp tre. Đó là tiếng bước chân dẫm lên lớp lá bưởi rụng, cố tình được đè nén cực kỳ cẩn trọng.

Nguyệt Trà bật ngồi dậy. Cảm giác bất an bóp nghẹt lồng ngực. Nàng rón rén bước tới khe cửa ván ép, áp mắt nhìn ra ngoài khoảng sân tối đen như mực.

Một mùi hăng hắc sộc thẳng vào khoang mũi. Không phải mùi bùn đất, không phải mùi ẩm mốc. Đó là mùi nhựa thông tẩm dầu hỏa!

Ngay khi nàng nhận ra thứ mùi chết chóc ấy, một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên từ dưới chân vách ván. Lửa!

Ngọn lửa bắt dính lấy lớp dầu thông rưới quanh nhà kho, bùng phát dữ dội như một con thú đói khát lâu ngày được thả xích. Chỉ trong chớp mắt, bức tường vách ván mỏng manh bén lửa, ngùn ngụt bốc cháy. Tiếng nổ lách tách của gỗ vụn vang lên đinh tai nhức óc. Lửa liếm lên mái ngói, bắt vào những xấp giấy bóc bã khô rang xếp chồng chất trong góc kho, biến cả gian phòng thành một cái lò thiêu rực rỡ.

Khói đen cuồn cuộn ùa vào, đặc quánh, khét lẹt.

Nguyệt Trà lùi lại, ho sặc sụa. Nàng đưa tay che miệng, định lao ra phía cửa chính.

Nhưng đôi chân nàng đột nhiên cứng đờ. Đôi mắt đen láy mở trừng, tròng mắt phản chiếu những ngọn lửa màu cam đỏ đang nhảy múa điên cuồng.

Không gian xung quanh nàng dường như bị bóp méo. Tiếng nổ của giấy vụn hòa lẫn tiếng xà gồ bằng tre gãy gập bỗng chốc biến thành những âm thanh xa xăm từ mười năm trước.

Tiếng thét xé lòng của mẹ. Tiếng lưỡi đao vung lên chặt đứt cột trụ nhà. Ngọn lửa bùng lên từ mái ngói phủ Đinh gia, thiêu rụi những thân người đẫm máu đang giãy giụa. Mùi thịt cháy khét lẹt, mùi gỗ lim cháy hực...

Sự ám ảnh tâm lý khủng khiếp ập tới, bóp nghẹt lấy hệ thần kinh của nàng. Căn bệnh sợ lửa bấy lâu bị đè nén nay bùng phát như một cơn cuồng phong.

Đầu gối Nguyệt Trà nhũn ra. Nàng quỵ ngã xuống nền gạch nung rực lửa, toàn thân run lên bần bật. Hai tay nàng ôm chặt lấy đầu, mười ngón tay luồn vào mái tóc rối bời, bấu chặt đến ứa máu. Lồng ngực phập phồng đứt quãng, không thể hít vào cũng không thể thở ra. Mặc cho hơi nóng đang táp vào da thịt rát bỏng, mặc cho tà áo tơi bằng lá cọ đã bắt đầu bén những tàn lửa đỏ rực, nàng không thể nhấc nổi một ngón tay để bò ra khỏi cửa.

Biển lửa đã cô lập nàng hoàn toàn. Một cây xà gồ trên trần nhà cháy xém, gãy gập xuống, chắn ngang lối thoát duy nhất. Nguyệt Trà nhắm nghiền mắt lại. Nếu đây là kết cục đã định sẵn cho kẻ sống sót cuối cùng của Đinh gia, nàng đành chấp nhận.

RẦM!

Một tiếng động vang lên đinh tai nhức óc, ác liệt hơn cả tiếng xà gồ đổ gãy.

Cánh cửa gỗ chò chỉ đang bốc cháy ngùn ngụt bị một lực đạo kinh hồn đạp tung khỏi bản lề, văng mạnh vào góc phòng, tàn lửa bay tung tóe như pháo hoa ngày tết.

Nguyệt Trà lờ mờ hé mắt qua làn khói đặc quánh.

Một bóng đen cao lớn lao xuyên qua màn lửa. Hắn không mặc áo lụa sẫm màu đài các, mà chỉ vận một bộ đoản y màu đen bó sát, ướt sũng nước giếng lạnh toát. Mùi trầm hương bột điệp thoang thoảng đã bị mùi khói khét lẹt vùi lấp, nhưng sự hiện diện bức người, lạnh lẽo tỏa ra từ hắn lại đủ sức xé toạc sức nóng rực rỡ của biển lửa.

Trần Khắc Tuân. Hắn xuất hiện như một hung thần từ cõi âm ty giáng xuống.

Hắn quét mắt một vòng quanh gian kho rực lửa, rồi lao tới chỗ Nguyệt Trà đang nằm co quắp, bất động.

Không có những lời dỗ dành sến sẩm, cũng không có vẻ bi lụy xót xa. Ánh mắt Khắc Tuân sắc lẹm như dao cạo, quai hàm bạnh ra kiên nghị. Hắn tháo tấm áo choàng len tẩm sũng nước trên vai, dứt khoát trùm kín lên người Nguyệt Trà, dập tắt những đốm lửa đang cháy xém trên y phục của nàng.

Hắn quỳ một chân xuống, vươn tay luồn xuống dưới lưng và nhượng chân nàng.

"Tỉnh lại!" Hắn gầm lên một tiếng trầm đục qua kẽ răng, âm thanh bị khói lửa hun cho khàn đặc.

Nhưng Nguyệt Trà đã hoàn toàn rơi vào trạng thái tê liệt. Đôi mắt nàng đờ đẫn vô hồn, bàn tay lạnh ngắt bấu chặt lấy vạt áo ướt sũng của hắn như một cái xác không hồn.

Trần nhà phát ra tiếng rắc... rắc răng rắc báo hiệu sự đổ sụp toàn diện. Lửa đã ăn mòn cột trụ chính.

Khắc Tuân không chần chừ thêm nửa tích tắc. Hắn xốc Nguyệt Trà lên, cõng tấm thân gầy gò, nhẹ bẫng của nàng lên bờ vai rộng lớn vững chãi của mình. Hắn rút thanh nhuyễn kiếm quấn quanh hông, vung một đường kiếm sắc lẹm chém bay cây xà gồ đang chắn ngang lối đi, tạo ra một cơn lốc nhỏ cuốn văng tàn lửa sang hai bên.

Bắp chân hắn đạp mạnh xuống nền gạch nóng rực, vọt người lao ra khỏi gian nhà kho ngay khoảnh khắc mái ngói ầm ầm đổ ụp xuống sau lưng, chôn vùi tất cả thành đống tro tàn.

Khắc Tuân không dừng lại ở sân phường giấy. Hắn cõng nàng lao vút vào màn đêm, men theo con ngõ nhỏ vắng lặng chạy trốn khỏi luồng sáng rực rỡ đang bốc cao tận trời xanh.

Gió bấc ban đêm quất vào mặt, lạnh buốt.

Trên lưng hắn, qua lớp áo choàng len ướt sũng, Nguyệt Trà lờ mờ lấy lại được một chút tri giác. Cơn ác mộng về ngọn lửa dần lùi xa, thay vào đó là sự chân thực đến gai người của hiện tại.

Nàng cảm nhận rõ mồn một nhịp bước chân vững chãi của người đàn ông đang cõng mình. Bả vai hắn rộng lớn, hơi ấm tỏa ra từ cơ thể hắn xuyên qua lớp áo ướt lạnh, xua đi cái rét run rẩy trong xương tủy nàng. Hơi thở của hắn dồn dập, mạnh mẽ, mang theo mùi mồ hôi và một chút mùi ngai ngái của máu tanh rỉ ra từ vết thương bị thanh gỗ cháy quẹt trúng trên bả vai.

Tư thế này... nhịp bước chân này... sự bảo bọc kiên cường, bất chấp cả sinh mạng này...

Ký ức mười năm trước như một cuộn tranh nước bị làm nhòe nay đột ngột hiện rõ từng nét vẽ. Đêm đó, người thanh niên với miếng ngọc bội vỡ góc, cũng đã xốc nàng lên lưng, dùng bờ vai rộng lớn này che chở cho nàng thoát khỏi đám cháy hừng hực ở phủ họ Đinh.

Hai con người. Hai thời khắc. Một bóng lưng duy nhất.

Trái tim Nguyệt Trà co thắt lại, đau đớn như bị xát muối. Đôi bàn tay lấm lem bụi than của nàng vòng qua cổ hắn, vô thức siết chặt.

Nếu hắn là ân nhân đã cứu vớt nàng từ địa ngục, vậy tại sao tay hắn lại nhúng chàm trong vũng bùn quyền mưu đen tối kia?

Giữa đêm đông Thăng An rét mướt, nước mắt Nguyệt Trà trào ra, nóng hổi, lặng lẽ thấm ướt một mảng áo nơi hõm vai của vị quyền thần mang danh tàn bạo nhất kinh kỳ.