Chương 11: Nồi Chè Xanh Giải Độc

Gió bấc dọc bờ sông Hồng rít lên từng chặp, quất những cành phi lao khô quắt vào nhau tạo ra âm thanh vun vút xé tai.

Trần Khắc Tuân cõng Nguyệt Trà trên lưng, đôi hài lụa ướt sũng giẫm lên lớp phù sa nhão nhoét, để lại những hố sâu hút dọc theo triền đê vắng lặng. Vầng sáng màu cam đỏ từ ngọn lửa thiêu rụi phường giấy họ Lý đã bị bỏ lại một quãng rất xa, chỉ còn là một quầng sáng nhạt nhòa vẩn đục hắt lên nền mây xám xịt của kinh kỳ.

Trong một gian nhà lá bỏ hoang nằm khuất nẻo sau rặng tre gai sát mép nước, Khắc Tuân nhẹ nhàng đặt Nguyệt Trà xuống một chiếc chõng tre ọp ẹp.

Tấm áo choàng len ướt đẫm được lột bỏ, để lộ thân hình gầy gò của Nguyệt Trà đang cuộn tròn lại như một con tôm luộc. Cơn sặc khói ập đến. Nàng ho sặc sụa, từng tràng ho xé rách lồng ngực. Tiếng ho khan rền rĩ, khô khốc. Khóe môi nàng rỉ ra một vệt bọt lẫn mạt than đen ngòm. Chất độc từ dầu thông tẩm quanh xưởng giấy đang bám chặt lấy cuống phổi, đốt cháy tạng phủ của nàng từ bên trong.

Khắc Tuân cau mày. Đôi mắt hẹp dài của hắn lướt qua khuôn mặt tái nhợt, lấm lem nhọ nồi của nàng. Không chần chừ, hắn xoay người bước ra khoảng sân đất nện trước nhà.

Nguyệt Trà chìm vào một cõi nửa tỉnh nửa mê. Trong đầu nàng, tiếng xà gồ nứt gãy và sức nóng rát bỏng của ngọn lửa thiêu rụi Đinh gia liên tục tái hiện. Lồng ngực nàng quặn thắt, dạ dày cuộn lên từng đợt đau đớn, nhức nhối. Nàng muốn hít thở, nhưng buồng phổi như bị hàng vạn mũi kim châm chích, từ chối tiếp nhận chút không khí buốt giá của mùa đông.

Không biết bao lâu trôi qua, một mùi hương chát xít, ngai ngái len lỏi vào khứu giác nàng, đánh bạt mùi khét lẹt của khói dầu.

Mùi lá chè xanh rừng!

Tiếng củi khô nổ lách tách bộp... bộp... vang lên nhè nhẹ từ góc nhà. Ánh lửa bập bùng hắt lên trần lá cọ những cái bóng xiêu vẹo. Tiếng bọt nước sôi ùng ục trong một chiếc niêu đất vỡ miệng kéo Nguyệt Trà lờ mờ trở về với thực tại.

Nàng khẽ hé mở đôi mi mắt nặng trĩu. Cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử nàng khẽ co rụt lại.

Trần Khắc Tuân - vị quyền thần mang tước Quận công uy dũng, kẻ chỉ cần phẩy quạt nan là định đoạt sinh tử của cả một phủ quan - giờ đây đang quỳ một chân trên nền đất ẩm thấp. Bộ đoản y lụa đen thượng hạng của hắn lấm lem bùn đất và tàn tro. Bàn tay thon dài quen cầm kỳ cờ và kiếm ngọc của hắn đang cầm một thanh củi mục, cời những hòn than đỏ rực dưới đáy niêu đất. Hơi nóng và khói bếp hun lên khuôn mặt góc cạnh của hắn, làm mờ đi vẻ cao ngạo lạnh lẽo thường ngày, chỉ còn lại sự tập trung cao độ, tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Nước chè xanh rừng đun sôi đặc quánh là phương thuốc dân gian hữu hiệu nhất để giải độc khói lửa. Hắn không gọi ngự y, không đưa nàng đến y quán. Hắn đích thân nấu thuốc cho một kẻ ăn mày phụ việc?

Nguyệt Trà rên lên một tiếng nhỏ khi cơn đau từ cuống phổi lại trào dâng. Nàng đưa tay ôm lấy ngực, ho liên tiếp ba tiếng, máu tươi lấm tấm văng ra mu bàn tay.

Khắc Tuân nghe tiếng động, lập tức dùng vạt áo lụa lót tay, bê chiếc niêu đất xuống khỏi bếp lửa rực hồng. Hắn chắt thứ nước màu xanh sẫm, đặc sánh vào một chiếc bát mẻ. Hơi nước bốc lên ngùn ngụt, mang theo vị đắng chát xộc thẳng vào mũi.

Hắn bưng bát chè xanh đi tới bên chõng tre. Đôi hài lấm bùn nện xuống mặt đất những âm thanh chắc nịch.

"Ngồi dậy." Giọng hắn khàn đục vì ám khói, ra lệnh cộc lốc.

Nguyệt Trà cắn răng, hai tay chống xuống mặt chõng tre định gượng dậy, nhưng cơ bắp toàn thân đã bị rút cạn sức lực. Hai cánh tay nàng run rẩy rồi oặt xuống. Nàng ngã vật trở lại, thở hắt ra một hơi yếu ớt.

Khắc Tuân không nói lời thứ hai. Hắn đặt bát chè nóng lên chiếc đôn gỗ mục bên cạnh. Một tay hắn luồn ra sau lưng nàng, chạm vào lớp áo vải thô lạnh ngắt, dứt khoát xốc bả vai nàng lên. Lồng ngực rộng lớn, vững chãi của hắn trở thành một điểm tựa phía sau lưng nàng. Hơi ấm từ cơ thể hắn truyền qua lớp vải mỏng, sưởi ấm mảng lưng đang run bần bật vì rét của Nguyệt Trà.

Bàn tay còn lại của Khắc Tuân bưng bát chè xanh lên, kề sát vào bờ môi nứt nẻ, rỉ máu của nàng.

"Uống đi. Đừng để ta phải đổ thẳng vào họng ngươi." Hắn đe dọa, âm điệu lạnh tanh nhưng động tác tay lại vô cùng cẩn trọng, khẽ nghiêng vành bát sành để dòng nước nóng hổi chảy từ từ vào miệng nàng.

Vị chè xanh rừng đặc quánh đắng ngắt, chát xít tràn vào khoang miệng, lướt qua cổ họng đang sưng tấy. Dòng nước đi đến đâu, cảm giác mát lạnh xen lẫn sự xót xa lan tỏa đến đó, từ từ gột rửa lớp muội than bám chặt trong cuống phổi. Nguyệt Trà nhăn mặt, dạ dày quặn lên định nôn ra, nhưng bàn tay đang đỡ sau gáy nàng của Khắc Tuân khẽ siết lại, giữ chặt lấy nàng.

Nàng đành nuốt ực từng ngụm đắng ngắt. Khói bốc lên từ bát chè làm cay xè khóe mắt nàng.

Để giữ cho bát sành không bị trượt và Nguyệt Trà không bị bỏng, Khắc Tuân phải dùng sức bấu chặt vào mép đôn gỗ. Ống tay áo đoản y bằng lụa vốn dĩ đã bị rách bươm trong lúc xông vào biển lửa, nay dưới sức kéo căng của cơ bắp, đã tuột ngược lên quá khuỷu tay.

Ánh lửa bập bùng từ gian bếp chiếu hắt góc nghiêng, rọi sáng cánh tay phải săn chắc, rắn rỏi của nam tử.

Và ở đó, ngay phần cẳng tay trong, hiện ra một thứ khiến hơi thở Nguyệt Trà lập tức ngưng bặt. Dạ dày nàng lộn nhào, ngụm chè xanh cuối cùng nghẹn ứ ở cổ họng, suýt chút nữa làm nàng sặc sụa.

Đó là một vết sẹo. Một vết sẹo lồi rất lớn, màu da nhạt hơn hẳn phần da xung quanh, hằn sâu vào thớ cơ.

Vết sẹo có hình một nửa vầng trăng khuyết. Sắc cạnh, sắc lẹm, uốn lượn như hình một chiếc lưỡi liềm.

Nguyệt Trà mở trừng đôi mắt đen láy, đồng tử co rút lại như đầu đinh. Bát chè xanh trên miệng đã cạn, nhưng nàng hoàn toàn không còn cảm giác gì về vị đắng chát nữa. Toàn bộ dây thần kinh trong não bộ nàng đều đang tập trung vào vết sẹo quái gở kia.

Vết sẹo hình lưỡi liềm...

Hình ảnh một buổi chiều muộn mùa thu mười năm trước, trong khoảng sân đầy hoa hải đường ở phủ họ Đinh đột nhiên giội về như thác lũ.

Ngày đó, nàng mới là một tiểu nha đầu sáu tuổi, bướng bỉnh và tinh nghịch. Nàng lén trộm chiếc câu liêm nhỏ bằng sắt của người làm vườn để trèo lên hái quả me chua. Khi chiếc thang tre trơn trượt đổ ụp xuống, nàng tưởng chừng đã gãy cổ. Nhưng một gia nô trẻ tuổi, một thiếu niên gầy gò, gân guốc vừa được cha nàng mua về từ chợ búa, đã lao mình ra đỡ lấy nàng.

Lưỡi câu liêm sắc lẹm trong tay nàng, do sự hoảng loạn, đã cứa một nhát chí mạng vào cẳng tay phải của thiếu niên ấy. Máu phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả vạt áo gấm của nàng. Nhát chém sâu đến tận xương, để lại một vết thương hở toác hình bán nguyệt.

Cha nàng đã dùng loại sâm quý nhất để rịt vết thương cho hắn, giữ được mạng sống và cánh tay của thiếu niên nọ. Thiếu niên ấy không hề khóc, chỉ cắn chặt môi đến bật máu, quỳ dưới đất thề sẽ báo đáp ơn cứu mạng của Đinh gia suốt kiếp.

Nhưng rồi, thảm án ập tới. Đêm phủ Đinh gia chìm trong biển lửa, thiếu niên ấy đã đeo miếng ngọc bội vỡ góc, lao vào cứu nàng.

Và bây giờ, vết sẹo hình lưỡi liềm đó... lại chễm chệ nằm trên cánh tay phải của quyền thần tàn độc nhất kinh kỳ – Trần Khắc Tuân.

Thiếu niên gia nô ngày ấy, ân nhân cứu mạng mang miếng ngọc vỡ góc trong biển lửa, và vị Hưng Quận công một tay che trời, phái sát thủ dùng kim độc bịt miệng tuần đinh... tất cả, là cùng một người!

Bát sành trống không bị Khắc Tuân đặt mạnh xuống mặt đôn gỗ kêu cạch một tiếng.

Hắn cúi xuống, kéo lại ống tay áo che đi vết sẹo, ánh mắt vô tình quét qua khuôn mặt thất thần của Nguyệt Trà.

"Khóc cái gì?" Hắn nhíu mày, dùng ngón tay cái thô ráp, lấm lem tàn tro quệt đi giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn dài trên má nàng. Hành động của hắn thô lỗ, cộc cằn, nhưng lực đạo lại bất giác nới lỏng đến mức dịu dàng.

Nguyệt Trà cắn chặt môi dưới, vị máu tanh nồng xộc vào khoang miệng. Cả người nàng cứng đờ, nhưng trái tim lại đập liên hồi như muốn nổ tung lồng ngực. Nàng để mặc cho ngón tay hắn lau đi nước mắt, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt góc cạnh, thâm trầm đang gần kề.

Mười năm... Thiếu niên gia nô hèn mọn làm cách nào để trèo lên tột đỉnh vinh quang, trở thành Quận công nắm giữ binh quyền? Và quan trọng hơn cả, trong vụ án vu oan mưu phản đẩy dòng họ Đinh vào chỗ chết, hắn đóng vai trò gì? Là kẻ đâm sau lưng ân nhân để tranh đoạt quyền thế, hay là kẻ đã âm thầm gánh vác mọi tội lỗi để bảo vệ giọt máu cuối cùng của Đinh gia?

Tiếng củi lửa nổ lách tách trong bếp. Gió bấc rít gào mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Trong gian nhà lá tồi tàn bên dòng sông Hồng, Nguyệt Trà nhận ra mình đang tựa đầu vào bờ vai của ác quỷ, nhưng lại được sưởi ấm bởi thứ tình cảm khắc cốt ghi tâm nhất trần đời. Tấm màn sương mù mờ mịt của vụ kỳ án đã bị vén lên một góc, nhưng sự thật đằng sau nó, lại tàn khốc và giằng xé hơn mọi lưỡi đao trên thế gian này.